Благоволение Чулинского вана и расположение старой ванфэй позволяли госпоже Цянь избежать чрезмерных притеснений со стороны самой ванфэй. Госпожа Цянь обладала не только исключительной красотой, но и умением лавировать между всеми: с ваном она была нежна, как вода; перед старой ванфэй — почтительна и услужлива; перед ванфэй — скромна и сдержанна. Она прекрасно понимала своё место и никогда не позволяла себе заноситься от фаворитизма. Напротив, даже помогала ванфэй удерживать расположение мужа.
Причины, по которым госпожа Цянь вошла во дворец Чулинского вана в качестве наложницы, были двоякими. Во-первых, сам ван питал к ней определённые чувства. Во-вторых, ванфэй, происходившая из знатного рода, согласилась принять в дом дочь купца именно из-за её красоты и умения держать себя в рамках. Она не хотела, чтобы муж постоянно тосковал по недоступной женщине. Кроме того, госпожа Цянь могла ослабить влияние наложницы Чжан, пользовавшейся особым вниманием вана. У самой же ванфэй уже были законнорождённые сын и дочь, её положение было незыблемо, и она не видела смысла слишком беспокоиться из-за появления ещё одной женщины в гареме.
Брат госпожи Цянь, Цянь Чжэнь, был человеком весьма способным и обладал особым чутьём в торговле. Большинство деловых интересов Чулинского вана находились под его присмотром. Всё это вместе и позволило госпоже Цянь стать наложницей во дворце вана.
Цянь Цин и Цянь Чжао сделали реверанс:
— Тётушка, здравствуйте.
Госпожа Цянь смягчила суровое выражение лица и поддержала обеих племянниц:
— Среди своих не нужно церемониться.
Все вошли вслед за ней, уселись, подали чай. Тогда Цянь Чжэнь спросил:
— У тебя, верно, дело?
— Вчера я услышала одну новость и поспешила сюда, — ответила госпожа Цянь. — Брат, неужели ты всерьёз пригляделся к Ван Чэну?
Лицо Цянь Цин покраснело, она запнулась:
— Это я сама не сообразила… из-за меня отец попал в неловкое положение.
Госпожа Цянь была человеком проницательным. Прожив более двадцати лет во дворце вана, она научилась читать людей, как открытую книгу.
— Ты пришла в себя? Когда это случилось?
Цянь Чжэнь вкратце рассказал всё, что произошло. Госпожа Цянь глубоко вздохнула и, наконец, полностью расслабилась:
— Вот и славно, вот и славно. Цинь-эр, тётушка найдёт тебе достойного жениха.
— Тётушка! — Цянь Цин вспыхнула ещё сильнее и топнула ногой. — Опять смеёшься надо мной!
Госпожа Цянь очень любила Цянь Цин. Разница в возрасте между ней и старшим братом составляла почти десять лет. Много лет Цянь Чжэнь и его супруга не имели детей, и жена особенно нежно относилась к своей деверю, воспитывая её как родную дочь. Госпожа Цянь с глубоким уважением относилась к невестке и перед смертью та просила её заботиться о Цянь Цин и Цянь Чжао. Цянь Чжэнь отказался от повторного брака, и госпожа Цянь не возражала. У неё самой был лишь один сын, Ян Мо, которого с раннего возраста воспитывала ванфэй. Отношения между матерью и сыном оставались прохладными и отстранёнными. Госпожа Цянь понимала: если бы сын проявлял к ней близость, это могло бы навредить ему. Дети — плоть от плоти матери, но ради сына она была готова терпеть любую боль. Цянь Цин была мила и оживлённа, и госпожа Цянь любила её как родную дочь.
— У тебя хороший вкус, — сказала госпожа Цянь. — Если бы Ван Чэн сам захотел на тебе жениться, это стало бы прекрасным союзом. Но заставлять его вступить в брак по обычаю жены — значит навлечь на себя беду.
— Почему? — встревожился Цянь Чжэнь. — У Ван Чэна есть связи? Я слышал, он всего лишь сын младшей ветви рода Ван, мать его больна, семья бедна. Пусть он и получил степень сюйцая, но ведь не прошёл великих экзаменов. Сколько талантливых юношей терпят неудачу на этих экзаменах? Кто гарантирует, что Ван Чэн добьётся успеха?
— Брат, ты ведь слышал о Синьянском ване?
Цянь Чжэнь резко втянул воздух:
— Неужели Ван Чэн знаком со Синьянским ваном?
Синьянский и Чулинский ваны были единственными двумя представителями инородных княжеских домов. Однако положение Чулинского вана было далеко не таким, как у Синьянского. Чулинского вана давно отстранили от дел и перевели в столицу без всяких полномочий. Его титул «защитника южных границ» давно стал пустой формальностью — он больше не имел доступа к военным распоряжениям на юге. Синьянский же ван продолжал нести пограничную службу, прославившись военными подвигами. Его предшественник пал в бою за страну, а нынешний ван, Ци Хэн, с юных лет завоевал репутацию героя. Император высоко ценил его. Старая ванфэй Синьянского дома была ученицей первой императрицы и состояла с нынешним императором в особых, почти братских отношениях. Ещё при жизни первый император заключил с Синьянским ваном клятву крови: дом Синьяна навеки будет охранять северные рубежи и никогда не предаст трон.
— Он не знаком со Синьянским ваном, — пояснила госпожа Цянь, — но его мать знает старую ванфэй. Говорят, между ними ещё двадцать лет назад возникла связь благодарности. После возвращения в столицу старая ванфэй долго искала свою благодетельницу. Вчера я узнала: это и есть мать Ван Чэна.
— Благодетельница? Как так?
Госпожа Цянь покачала головой:
— Подробностей я не знаю. Главное, что недоразумение разъяснилось. У Ван Чэна есть талант, а теперь и поддержка Синьянского дома. Его будущее, несомненно, будет блестящим.
Она понизила голос:
— Старая ванфэй Чулинского дома как-то сказала мне: дела Синьянского дома — тайна за семью печатями. Во времена мятежа Скрытого принца Синьянский ван сначала сражался с монгольскими войсками на севере, а затем, получив личный приказ первой императрицы, повёл свои войска на столицу, что полностью изменило ход событий и привело к пленению Скрытого принца. А потом… ходят слухи…
Цянь Чжэнь подошёл ближе. Госпожа Цянь отослала племянниц подальше и прошептала почти неслышно:
— Говорят, старая ванфэй Синьянского дома — дочь первой императрицы.
— А-а… это… это…
Цянь Чжэнь был ошеломлён. Если она дочь первой императрицы, но не принцесса… Неужели первого императора…? Госпожа Цянь вздохнула:
— Всё это — глубокая тайна. Только ближайшие соратники первого императора знали правду. Во времена мятежа Скрытого принца погибло множество знатных родов. Сколько из них осталось до наших дней? Одно ясно: дом Синьяна трогать нельзя. Хотя они и инородные ваны, император явно доверяет им больше всех. Первая императрица, будучи женщиной мудрой, наверняка всё предусмотрела.
Цянь Чжэнь кивнул:
— Ещё бы! Ещё бы!
— Именно поэтому, услышав эту новость, я немедленно поспешила сюда. Боялась, как бы ты, из любви к Цинь-эр, не наделал глупостей. Я кое-что разузнала: Ван Чэн — человек, который платит добром за добро и злом за зло. Даже не говоря о Синьянском доме — представь, если Ван Чэн сдаст великие экзамены и станет чиновником, сможет ли ваш купеческий род выдержать его месть за то, что вы заставили его вступить в брак по обычаю жены и довели до смерти его мать? Торговцы никогда не сравнятся с чиновниками и министрами. Да, я живу во дворце Чулинского вана, но… брат, ты не знаешь, как мне трудно. Всё это — лишь внешний блеск.
В глазах Цянь Чжэня мелькнула боль. Он тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Госпожа Цянь улыбнулась:
— Не стоит так. Я сама выбрала этот путь. Пусть другие думают, будто я страдаю, — скажут, что я неблагодарна.
Она отхлебнула чай и спросила:
— Это дочь рода Дин разъяснила недоразумение? Род Дин? Не те ли, чей предок был наставником императора?
— Тётушка, это Дин Жоу. Ты не знаешь, хоть она и молода, но невероятно умна. Ван-господин тоже ею восхищается.
Цянь Чжао вновь расхвалила Дин Жоу. Госпожа Цянь нахмурилась:
— Ты говоришь о шестой госпоже Дин? Разве она не на лечении в поместье? Я раньше не встречалась с ней, но слышала кое-что. Говорят, она упряма. Жаль, что она незаконнорождённая — такие редко имеют счастливую судьбу.
— Её репутация нехороша? — обеспокоился Цянь Чжэнь, не желая, чтобы дочери подверглись дурному влиянию.
Госпожа Цянь легко рассмеялась:
— Госпожа Дин — женщина умная. Разве она допустит, чтобы слухи о дочери разнеслись по городу? Это позор для всего рода. Среди дочерей Дин самой уважаемой считается жена маркиза Ланьлин. А ещё есть третья дочь — я видела вышитую ею сутру. Работа безупречная, видно, много трудилась.
Увидев, что брат хмурится, госпожа Цянь утешила его:
— Та, кто сказал такие слова, явно не простая девушка. В знатных домах полно интриг и сплетен. Не увидев собственными глазами, нельзя верить слухам. Раз уж я здесь, пойду вместе с тобой и встречусь с Дин Жоу.
Цянь Чжэнь кивнул и приказал:
— Позовите госпожу Дин.
Дин Жоу уже почти полчаса сидела в павильоне Тинъюй с вежливой улыбкой. Прислуживающая ей мамка невольно восхищалась её выдержкой и про себя думала: «Вот что значит хорошее воспитание! Кто сказал, что опавший феникс хуже курицы? Даже лишившись блеска, он остаётся фениксом».
Дин Жоу прикидывала время. Она уже собиралась встать и вежливо проститься, чтобы оставить семье Цянь достойное впечатление и обеспечить себе хорошую репутацию при следующей встрече. Но в этот момент у входа раздался голос служанки:
— Госпожа Дин, вас зовут господин Цянь и его дочери.
Дин Жоу встала и вышла из павильона. Едва она переступила порог, к ней подошла Цянь Чжао, одетая с особой тщательностью, и с искренним раскаянием сказала:
— Прости меня, пожалуйста! Прости! Если я чем-то обидела тебя, не держи зла, старшая сестра глупо поступила.
— Вторая госпожа Цянь слишком любезна, — ответила Дин Жоу. В отличие от горячего приветствия Цянь Чжао, она держалась сдержанно. Пока между ними не возникнет настоящая близость, Дин Жоу не собиралась называть её «сестрой». Хотя впечатление от Цянь Чжао у неё было хорошее, прошлый жизненный опыт научил её: самые близкие люди способны причинить наибольшую боль. Даже родная сестра предала её. Поэтому, зная Цянь Чжао лишь по одному краткому знакомству, Дин Жоу не могла полностью доверять ей.
Цянь Чжао заметила лёгкую отстранённость в её взгляде — Цянь Цин этого не почувствовала, но Цянь Чжао сразу поняла. Улыбка не сошла с её лица, но она мягко напомнила:
— Госпожа Дин, моя тётушка, наложница Чулинского вана, тоже здесь.
Дин Жоу слегка удивилась. Цянь Чжао взяла её под руку:
— Не бойся. Тётушка пришла поблагодарить тебя за то, что ты разъяснила недоразумение между старшей сестрой и Ван-господином. Ты — благодетельница нашего дома. Без тебя мать Ван-господина могла бы погибнуть, и он навсегда возненавидел бы наш род. Даже одного взгляда со стороны Синьянского дома достаточно, чтобы наша семья потеряла почву под ногами в столице. И даже моя тётушка во дворце Чулинского вана не смогла бы нас спасти. Дом Синьяна малочислен, но крайне опасен.
— Старшая сестра Цянь сама пришла в себя. Я почти ничего не сделала.
Дин Жоу скромно отшучивалась, но в душе гадала: зачем наложнице Чулинского вана, женщине столь высокого положения, встречаться с ней, незаконнорождённой дочерью, лишённой родительской любви? То, что она прислала за ней лично Цянь Чжао, явно указывало на особое внимание. Женщины, утвердившиеся в заднем дворе княжеского дома, всегда были опасны. Неужели всё дело в событиях двух дней назад? Значит, Ван Чэн — тоже не простой человек. И третья дочь рода Дин, Дин Минь, появилась тогда не случайно… Всё совпало: если бы не купили те пельмени, не встретили бы Цянь Чжао, и ничего бы не произошло. «Нет совпадений в мире, — подумала Дин Жоу. — Неужели и я стану героиней своей судьбы?»
Дин Жоу и Цянь Чжао вошли в гостиную. Дин Жоу бегло осмотрела обстановку: в доме купца не было показной роскоши, напротив, чувствовалась атмосфера учёности. На стене висели подлинники знаменитых мастеров — Дин Жоу даже разглядела печать Су Дунпо. Она сделала реверанс:
— Здравствуйте, госпожа Чулинского вана, господин Цянь.
С того момента, как Дин Жоу вошла, госпожа Цянь не сводила с неё глаз. Черты лица Дин Жоу были приятными, но не выдающимися — госпожа Цянь видела немало красавиц, превосходящих её. Однако её поразила осанка Дин Жоу: спокойная, уверенная, без тени самоуничижения и жалости к себе, свойственной незаконнорождённым дочерям. Даже незаконнорождённые дочери самого Чулинского вана не обладали такой аурой достоинства. Госпожа Цянь тепло улыбнулась:
— Прошу, вставайте, шестая госпожа Дин.
Дин Жоу чуть прищурилась. Госпожа Цянь прямо назвала её статус — «шестая госпожа Дин». По её представлениям, госпожа Дин была женщиной рассудительной и вряд ли допустила бы распространение дурных слухов о дочери — это опозорило бы весь род. Скорее всего, её представляли как «лечащуюся в поместье». Дин Жоу улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа.
Госпожа Цянь указала на стул:
— Садитесь, поговорим.
Она продолжала наблюдать за Дин Жоу: та легко ступала, села, выпрямив спину, держалась с безупречной осанкой — видно, получила прекрасное воспитание. Госпожа Цянь мысленно одобрила и на лице её появилась искренняя улыбка. Она одобрительно взглянула на брата Цянь Чжэня — она не возражала против общения племянниц с Дин Жоу.
— Слова благодарности должна говорить Цянь Цин. Если бы не твоё благородное вмешательство, не разъясни ты ей недоразумение и не открыла глаза, она могла бы надолго застрять в своём упрямстве. Ты нам очень помогла.
— Госпожа слишком любезна. Старшая сестра Цянь сама пришла в себя. Я лишь сказала несколько общих слов.
Такая сдержанная скромность, без тени высокомерия, ещё больше расположила к ней госпожу Цянь.
— Дом Дин воспитал прекрасную дочь. Кстати, пару дней назад я услышала: жена маркиза Ланьлин, славящаяся своей добродетелью среди знати, наконец-то ждёт ребёнка. Поздравляю вас, шестая госпожа. Её желание наконец-то исполнилось, в доме Дин, верно, радость?
Дин Жоу мягко улыбнулась:
— Когда сердце искренне, желание обязательно исполняется. То, что старшая сестра забеременела, — результат её многолетних молитв. Я не удивлена.
Она помнила: старшая сестра вышла замуж четыре года назад, и только сейчас у неё появилась надежда на ребёнка. Значит, та пожилая госпожа, которую она встретила в Императорской книжной лавке, — старшая госпожа Ланьлинского дома. Неудивительно, что та смотрела на неё с особым интересом — они ведь встречались раньше, хоть воспоминаний об этом почти не осталось.
— Верно, дети — вот истинная надежда, — с глубоким чувством сказала госпожа Цянь. Она сама забеременела Ян Мо лишь после того, как у ванфэй родился второй законнорождённый сын. Всё своё сердце она отдала сыну, не надеясь, что он унаследует титул, но мечтая, что однажды ему даруют собственный.
Резко сменив тему, Дин Жоу чётко заявила:
— В доме Дин, конечно, радость, но я там не живу. Госпожа Чулинского вана, я постоянно нахожусь в поместье. В тот день я просто зашла в столицу купить книги — и совершенно случайно встретила дочерей рода Цянь. Они не осудили мои слова, за что я восхищаюсь их благородством. Если вы ещё раз скажете «спасибо», я не посмею больше переступить порог вашего дома.
http://bllate.org/book/6390/609816
Готово:
