Дин Жоу не успела пройти и нескольких шагов, как услышала позади оклик:
— Постой-ка!
Она замерла. Неужели обращаются к ней? Голос был знаком — это та самая Цянь Чжао, что совсем недавно, держа в руках миску с вонтонами, жаловалась на свою судьбу. Дин Жоу не хотела ввязываться в неприятности и сделала вид, будто зовут кого-то другого: всё-таки имя не назвали. Она ускорила шаг. Но тут чья-то рука схватила её за запястье. Тело Дин Жоу мгновенно напряглось — она была готова к бою. Женское боевое искусство она освоила не на словах, а в поте лица. Увидев, что это всего лишь Цянь Чжао, Дин Жоу не стала нападать и холодно спросила:
— Что тебе нужно?
— Я… — Цянь Чжао была на два года старше Дин Жоу, но выросла избалованной дочерью богатого купца, тогда как Дин Жоу пережила уже две жизни. Под ледяным взглядом Дин Жоу девушка занервничала. — Почему ты не остановилась, когда я тебя звала?
Дин Жоу резко дёрнула запястьем и освободила руку.
— Мы знакомы?
— … — Глаза Цянь Чжао наполнились слезами. Её никогда так не обращали. Стоило ей заговорить — все тут же исполняли её желания. Дин Жоу сразу поняла: перед ней цветок в теплице, не знающий, что такое неудача. Она не хотела тратить время на подобных барышень, но вдруг вспомнила: если задуманное дело окажется выгодным, ей понадобится партнёр. А семья Цянь, владеющая ресторанами и имеющая связи при дворе, — лучший выбор. На род Дин она не рассчитывала и даже собиралась скрывать от них свои доходы: пусть деньги останутся в её собственном кармане. Управляющий Ван и няня Ли на поместье тоже будут слушаться только её. Лучше иметь собственные сбережения, чем отдавать всё в Динский дом.
Лицо Дин Жоу озарила улыбка:
— Цянь Чжао, что случилось?
Только что она была холодна, как лёд, а теперь вдруг расцвела, словно близкая подруга. Цянь Чжао растерялась. В голове мелькнула мысль: эта девушка не из простых. Возможно, она поможет решить мою проблему. Девушка сделала реверанс:
— Прости мою дерзость. Не держи зла.
— Я Дин Жоу.
Дин Жоу ответила реверансом. Девушки улыбнулись друг другу.
Улыбка — лучшее средство, чтобы сгладить неловкость при первой встрече. После этой улыбки Дин Жоу и Цянь Чжао почувствовали, что стали немного ближе. Дин Жоу намеренно хотела наладить отношения с семьёй Цянь, но не собиралась говорить об этом прямо. Она улыбнулась:
— Цянь Чжао, что тебе нужно?
— Зови меня просто Цянь Чжао, а я буду звать тебя Дин Жоу. Хорошо? — предложила Цянь Чжао. — Стоит мне увидеть тебя — и сразу чувствую родство. Пойдём, выпьем чаю?
— Хорошо, — без промедления согласилась Дин Жоу.
Цянь Чжао повела её в чайную. Дин Жоу несла купленные книги, но шагала легко, будто ничего не несла. Цянь Чжао шла без груза, но всё равно не поспевала за ней и вскоре запыхалась. Дин Жоу замедлила шаг. Щёки Цянь Чжао покраснели. Неужели она ошиблась? Может, Дин Жоу и не из знатного рода?
Но Цянь Чжао всё равно хотела завести с ней дружбу и не слишком заботилась о происхождении. Уверенная улыбка Дин Жоу покорила её. Она привела подругу в одну из самых престижных чайных столицы. Дин Жоу не чувствовала стеснения из-за недостатка денег и не боялась дорогих заведений: вести дела нужно в соответствующей обстановке. Сидеть в убогой чайной палатке — не значит сохранять достоинство. По мнению Дин Жоу, это признак неуверенности в себе. Сейчас жизнь может быть трудной, но это не навсегда. Тот, кто цепляется за ложное чувство собственного достоинства — на самом деле страдает от чувства собственной неполноценности — никогда не дождётся удачи. Даже если небеса вдруг посыплют пирожками, они упадут только в руки подготовленного человека.
— Дин Жоу, где ты живёшь?
— На поместье под городом, вместе с матерью.
По дороге Цянь Чжао расспрашивала Дин Жоу о её происхождении. Та отвечала совершенно естественно, будто говорила не о поместье, а о знаменитом роде столицы. Ни тени стыда или жалости к себе — ничего, что могло бы вызвать сочувствие. Цянь Чжао всё больше убеждалась, что поступила правильно, заведя с ней знакомство.
— Прошу, госпожи, входите.
Войдя в двухэтажную чайную с резными балками и расписными потолками, они встретили чайного мастера. Увидев Цянь Чжао, он улыбнулся ещё радушнее:
— Госпожа Цянь, пришли попить чайку? Прошу наверх, для вас всегда готов особый кабинет.
Цянь Чжао сдержанно кивнула и пояснила Дин Жоу:
— Этот чайный дом принадлежит другу отца. Я иногда сюда захожу. Мастер здесь отлично разбирается в чае. Попробуй, Дин Жоу. Я особенно люблю бислуючунь.
— Чай, который предпочитает госпожа, — тот же, что любил сам Великий Основатель, — подхватил чайный мастер. — Только избранные ценители умеют почувствовать его тонкий аромат.
Дин Жоу на миг задумалась, потом улыбнулась:
— Неужели бислуючунь получил своё название именно от Великого Основателя?
— Именно так! На нём Великий Основатель и поднялся. В те времена бислуючунь был знаменитым чаем, — охотно пояснил чайный мастер. Видя интерес Дин Жоу и вежливость Цянь Чжао, он, провожая их наверх, принялся рассказывать легенду: — В стародавние времена Великий Основатель…
Дин Жоу слушала и еле сдерживала смех. Легенды — это художественный вымысел. Говорят, будто Великий Основатель торговал чаем ради блага всех любителей этого напитка. На самом деле он просто занимался контрабандой. Соль, железо и чай всегда находились под строгим контролем императора. Незаконная торговля каралась смертью. Просто Великому Основателю повезло — его не поймали, и он сумел воспользоваться моментом, чтобы поднять восстание и завоевать трон. Вот и сияет теперь «аурой избранника судьбы».
Войдя в изысканно обставленный чайный кабинет, девушки сели друг против друга на мягкие подушки. Надо признать, для создания атмосферы чаепития лучше всего подходит именно поза сидя на коленях. На красном деревянном столике стояла маленькая глиняная печурка. Чайный мастер разжёг огонь, и в комнату вошла юная девушка в светло-зелёном платье, неся на подносе чайную посуду. Её изящная походка идеально вписывалась в обстановку. Однако Дин Жоу нахмурилась: не боятся ли такие девушки, что их обидят? Все они были очень миловидны.
Поставив посуду, девушка тихо спросила:
— Какой водой заваривать чай? И какой сорт предпочитаете?
В подобных заведениях к каждому сорту чая и к каждой воде подходят с особым пиететом, да и посуда подбирается строго по правилам. Дин Жоу в прошлой жизни тоже увлекалась чаем и прекрасно разбиралась в этом. Цянь Чжао, не зная об этом, опередила её:
— Я люблю бислуючунь, заварите его родниковой водой.
— Слушаюсь, — девушка поклонилась и вышла.
— Сначала попробуй мой любимый чай, — сказала Цянь Чжао. — Если не понравится — возьмём другой.
Дин Жоу поняла: Цянь Чжао боится, что она почувствует неловкость. Но если она будет всё скрывать, Цянь Чжао может недооценивать её, а это помешает будущему партнёрству. Дин Жоу взялась за глиняную печурку, поставила на неё чайник с водой, прикинула время и вовремя сняла его, чтобы ополоснуть чашки. Её движения были плавными и уверенными, будто она пила чай так же естественно, как ела или спала. Цянь Чжао удивилась:
— Дин Жоу, ты точно не из крестьянок.
— Я похожа на крестьянку? — улыбнулась Дин Жоу в ответ. В её прошлой жизни крестьянки тоже добивались многого, но в Великом Цине, если только не родиться гением, условия воспитания и образования делали своё дело. Крестьянка, которая целыми днями готовит и стирает, вряд ли знает стихи и ритуалы, умеет играть на цитре или вести дом. Но и знать стихи не значит уметь готовить.
— Впрочем, у крестьян тоже есть свои радости, — добавила Дин Жоу. — Братья и сёстры помогают друг другу, нет столько ссор и интриг. Я видела на поместье: старший брат отдаёт младшей сестре куриное бедро, а та шьёт ему одежду и вышивает мешочек для мелочей. По сравнению с бесконечной борьбой в больших домах, деревенская жизнь куда спокойнее.
Девушка вернулась с бислуючунем. Цянь Чжао велела ей удалиться. Дин Жоу заварила чай, сделала глоток и похвалила:
— Отличный чай. — Вероятно, это самый высококачественный бислуючунь. — Говорят, для сбора маоцзяня используют руки девственниц, а иногда даже их губы. Бывало, что листья сушили прямо на груди юной девы.
— Правда? — удивилась Цянь Чжао.
— Да, — кивнула Дин Жоу. — На чайных плантациях работают в основном девушки. А для императора маоцзянь готовят особенно тщательно.
В глазах Дин Жоу мелькнула тень раздражения: власть имущие так любят наслаждения, а изменить положение женщин, считающихся лишь приложением к мужчине, невозможно.
— Дин Жоу, я хочу кое о чём спросить, — сказала Цянь Чжао, отхлебнув чай и приняв решение. — У меня есть одна… нет, подруга, почти как сестра. Она влюблена в одного сюйцая, но тот её не замечает…
Дин Жоу усмехнулась:
— Неужели в этом мире только один сюйцай? Трёхногих жаб не сыскать, а двуногих мужчин — хоть пруд пруди. Может, твоя подруга влюблена не в самого человека, а просто злится, что он её отверг? Я не люблю вмешиваться в чужие судьбы, но раз уж ты заговорила… Замужество — дело всей жизни. Главное — смотреть на характер человека. Бывает, талантливый человек хуже того, кто искренне тебя любит…
— Смотри, смотри! Это Ван Чэн и старшая дочь Цянь!
Дин Жоу и Цянь Чжао одновременно встали и выглянули в окно. У входа в чайную Ван Чэн спорил с какой-то девушкой. Цянь Чжао сердито сжала пальцы: «Старшая сестра опять вышла за рамки!» Дин Жоу же заметила стоявшую неподалёку карету с гербом рода Дин. Неужели какая-то из Динских барышень здесь? Дин Жоу нахмурилась. Зачем она приехала? Просто проезжала мимо? Или тоже из-за Ван Чэна?
Ван Чэн был беден, да и слава его в Императорской книжной лавке была дурная: постоянно рвал книги и получал наказания. Не зная правды, учёные мужи возмущались: книги для них святы. Род Дин из поколения в поколение славился учёностью, а старый господин Дин даже был наставником императора и пользовался уважением среди книжников. Но вряд ли он знал о Ван Чэне. Таких, как он, в столице наверняка много. Судя по карете, внутри сидела дама из рода Дин. Дин Жоу вдруг осенило: неужели какая-то из Динских барышень тоже положила глаз на Ван Чэна? Собирается соперничать со старшей дочерью Цянь?
Вот будет весело! Из воспоминаний прежней жизни Дин Жоу знала: главная госпожа Динского дома, управляющая всем хозяйством, — женщина строгих правил. Сама Дин Жоу её побаивалась. Станет ли такая женщина позволять своей дочери выезжать и соперничать с купеческой семьёй из-за мужа? Дин Жоу чувствовала: здесь что-то не так. Всё окутано туманом. Хотя Великий Основатель и не гнобил торговцев, дав им более высокий статус, чем в прежние времена, учёные всё равно смотрели на купцов свысока. Старый господин Дин — истинный книжник, он вряд ли потерпит, чтобы его потомки соперничали с «купцом, пропахшим медью». Даже если Ван Чэн станет первым министром, старый господин его не примет.
Внезапно Дин Жоу почувствовала, как её за руку резко потянули вниз. Цянь Чжао, не разбирая дороги, тащила её по лестнице:
— Пойдём со мной!
Цянь Чжао и сама не понимала, почему именно Дин Жоу должна пойти с ней. Может, из-за её слов? Но она чувствовала: только Дин Жоу сможет уговорить старшую сестру Цянь Цин. У Цянь Чжао было острое чутьё. Именно оно и подсказало ей, что давление на Ван Чэна может привести семью Цянь к гибели.
Спускаясь по лестнице, Дин Жоу думала: «Цянь Чжао меня тащит, но язык мой мой. Не заставит же она меня говорить силой?» Впечатление от Цянь Чжао у неё было хорошее: богатая барышня, но без высокомерия. Дин Жоу и сама планировала сотрудничать с семьёй Цянь. Но при одном условии — не ввязываться в чужие дрязги. У неё и так дел по горло, а уж тем более не хочется светиться перед Динскими. Вспомнив о карете, она надела вуаль. Теперь никто из Динских не узнает её.
Дин Жоу не ожидала, что Цянь Чжао, которая запыхалась, пройдя несколько шагов, вдруг обрела такую силу. Та крепко держала её за руку и не отпускала, несмотря на все попытки вырваться. В тот год Дин Жоу было десять лет, а Цянь Чжао — четырнадцать.
К счастью, перед выходом Дин Жоу успела надеть вуаль. Она думала, что Динские могут узнать её, но вуаль скроет лицо. Да и внешность её изменилась: даже если черты лица остались прежними, изменилась аура. В Динском доме и на поместье она была тихой и забитой, а теперь — уверенной в себе. Люди часто не узнают человека, если изменилась его манера держаться. Дин Жоу не слишком волновалась.
Но она не знала, что в карете сидела третья дочь Дин Минь, с которой у неё давняя вражда. Дин Минь узнала бы её даже в пепле, не говоря уже о том, что совсем недавно видела у ларька с вонтонами. Та же одежда, только добавилась вуаль. Как не узнать?
Дин Минь сжала занавеску кареты. «Опять она! Просто преследует меня!» — лицо её исказилось от злобы. Её служанка Хунчан вздрогнула: никогда прежде спокойная и доброжелательная, будто законнорождённая, третья дочь не показывала таких чувств. Неужели из-за господина Ван?
— Госпожа, простите мою дерзость, — тихо сказала Хунчан, — но господин Ван вам не пара. Да и втягиваться в историю с семьёй Цянь и Ваном… Главная госпожа не одобрит.
Дин Минь отпустила занавеску и снова надела маску спокойствия и благородства:
— Хунчан, не стоит недооценивать Ван Чэна. Сейчас это незаметно, но в будущем… — она помолчала. — Даже если он станет великим, я всё равно не посмотрю на него.
http://bllate.org/book/6390/609811
Готово:
