Ли Маньши прекрасно знала нрав Ли Манжу и, опасаясь, что та поймёт всё превратно, выпалила всё сразу. Быть младшей сестрой для Ли Манжу — задача отнюдь не лёгкая. Ли Маньши покорно склонила голову.
— Ты не напомнила — я бы и не вспомнила, — сказала Ли Манжу и повернулась к Дин Жоу: — А ты как на это смотришь? Неужели ты, ничтожная незаконнорождённая дочь, сравняешься с императрицей-основательницей? Сможешь ли ты, подобно ей, разглядеть в простолюдине будущего императора и добровольно выйти за него замуж? Дин Жоу, ты слишком много о себе возомнила!
Ли Манжу злорадно рассмеялась.
— Я не сравнюсь с императрицей-основательницей, — спокойно ответила Дин Жоу, опустив ресницы.
Когда её муж достигнет славы и власти и взойдёт на трон, когда он начнёт собирать гарем, ласкать фавориток и баловать Скрытого принца, императрица-основательница будет в одиночестве скитаться по Лофэншаню, чтобы развеять тоску. Но Дин Жоу не дождётся этого. Она придушит зарождающуюся угрозу в самом зародыше. Или… — на губах Дин Жоу заиграла зловещая улыбка, — или, как в прошлой жизни, искалечит его и сама возьмёт бразды правления в свои руки… Или даже взойдёт на трон как императрица. Хотя… — в её глазах мелькнуло лёгкое сожаление, — жаль, что переродилась слишком поздно и упустила шанс.
На самом деле у Дин Жоу не было амбиций стать императрицей, но если бы она оказалась на месте императрицы-основательницы, она никогда не стала бы ждать, пока её загонят в угол, чтобы нанести ответный удар. Нет, она бы незаметно обрезала все крылья изменнику, чтобы тот понял: с женщиной шутки плохи. Процесс окажется простым, но разве от этого он станет менее интересным и удовлетворительным?
Ли Маньши заметила улыбку Дин Жоу и утратила прежнее пренебрежение. Как у незаконнорождённой дочери может быть такая уверенность? Ей даже показалось, будто Дин Жоу, хоть и говорит, что не сравняться с императрицей-основательницей, на самом деле хочет с ней посостязаться — и даже превзойти! Ли Маньши встряхнула головой, отгоняя глупую мысль. Наверняка ей просто почудилось.
Ли Манжу решила, что унизила Дин Жоу, и самодовольно заявила:
— Ты правильно поняла: тебе и до мизинца императрицы-основательницы далеко.
Дин Жоу лишь улыбнулась, не отвечая. Спорить с такой — ниже своего достоинства. У неё и так дел по горло.
— Если больше ничего, я пойду, — сказала она. — Надо вернуться в поместье и приготовить ужин.
Она нарочно упомянула про ужин, чтобы усилить чувство превосходства Ли Манжу и поскорее закончить этот разговор. И Ли Манжу попалась на крючок:
— Как же ты трудишься! Сама ужин готовишь?
— Тебе нелегко добраться до Лофэншаня, — продолжала Ли Манжу, — вот тебе немного серебра. Купи себе к ужину что-нибудь вкусненькое. — Она бросила монету на землю. — Ой, прости, рука соскользнула.
Дин Жоу молча смотрела на серебро у своих ног. Ли Манжу только что перешла черту.
Глава двадцать четвёртая. Кто придёт?
P.S. Дорогие читатели, если вам нравится история — не забудьте добавить её в избранное и проголосовать! Автору очень нужна ваша поддержка! Главная героиня никогда не остаётся в проигрыше — будьте спокойны!
Ли Манжу с торжествующим видом косо усмехалась. Наконец-то Дин Жоу унижена перед ней! Она мстила за то, что в прошлый раз та заставила её полчаса стоять на коленях. Ли Манжу чувствовала облегчение — грудь, сжатую злостью, наконец распахнуло.
Ли Маньши, умеющая читать лица, заметила, как улыбка Дин Жоу становится всё шире, а в глазах леденеет холод. Она безмолвно отступила на полшага и склонила голову. Что задумала Дин Жоу?
Не только Ли Маньши была любопытна. Ли Жунбао, наблюдавший за происходящим, тоже не сводил с Дин Жоу глаз. Хотя между ними и существовала дальняя родственная связь — вторая жена в доме Динов, тётушка Дин Жоу, приходилась ему тётей, — он ни разу не видел старшую незаконнорождённую дочь дома Динов. А ведь она оказалась весьма интересной особой! Ли Жунбао уже собирался вмешаться и «спасти красавицу», как вдруг вспомнил: в прошлый раз его явно разыграли. Разве та, кто сейчас так уверенно держится, похожа на влюблённую девицу, жаждущую приблизиться к знатному юноше?
Он скрипел зубами, глядя на Дин Жоу. «Ладно, помогу тебе… но потом заставлю покаяться! Неужели ты думаешь, что можешь со мной играть?»
Ещё одна группа зрителей — те самые незаконнорождённые брат и сестра, встретившие Дин Жоу на полпути к горе — тоже замерли в ожидании. Юноша улыбался, но его сестра хмурилась:
— Четвёртый брат, если бы ты женился на незаконнорождённой дочери дома Динов, вы бы прекрасно подошли друг другу. Жаль… наша матушка мечтает, чтобы ты взял в жёны законнорождённую девушку из знатного рода. Ты хочешь разочаровать её? Да и вообще… — она помедлила, — шестая госпожа Дин имеет дурную славу. Её сослали в поместье, и вряд ли она когда-нибудь вернётся в столицу. Жениться на ней — значит погубить свою карьеру.
— Хватит! — рявкнул юноша. — С каких пор я говорил, что хочу на ней жениться? Иньи, неужели тебе завидно?
— Фу! Кому завидовать этой злобной девчонке, которая чуть не убила свою сестру? Пусть попробует теперь справиться с Ли Манжу!
Иньи никак не могла смириться с тем, что Дин Жоу, изгнанная в поместье незаконнорождённая дочь, живёт так легко и уверенно. Откуда у неё эта гордость и самообладание? Разве она не должна рыдать и жаловаться на судьбу? Почему все смотрят именно на неё? Её брат, Инь Чэншань, хоть и незаконнорождённый, но всегда был разборчив: многих знатных девушек он считал недостойными. А тут вдруг проявил интерес к Дин Жоу! Хотя, конечно, и знатные девушки вряд ли согласились бы выйти за него замуж…
Инь Чэншань задумчиво размышлял, как Дин Жоу выйдет из этой передряги. Он не верил, что она станет кланяться и поднимать серебро с земли. Незаконнорождённая дочь может уступать, но не терять достоинства.
— Сяожоу, мама здесь! — воскликнула госпожа Ли, шагая вперёд.
Дин Жоу мягко остановила её, вытянув руку:
— Мама, оставайся рядом и смотри. Это серебро попадёт ко мне в руки и без того, чтобы я его поднимала.
— Сяожоу… — Госпожа Ли закусила губу, но отступила. Ланьсинь поддержала её:
— Госпожа Ли, поверьте шестой госпоже. Она знает, что делает.
Ли Манжу заинтересовалась:
— О? Дин Жоу, расскажи, как же серебро само прыгнет тебе в руки?
Дин Жоу опустила руку и с лёгкой улыбкой спросила:
— Скажи, Ли госпожа, ты сейчас выступаешь как старая подруга или как дочь дома графа Аньянского?
— А разве есть разница? — удивилась Ли Манжу. Все присутствующие тоже недоумевали.
— Конечно есть, — спокойно пояснила Дин Жоу. — Если мы старые подруги, то между нами должно быть равенство. Настоящая подруга вручила бы серебро мне в руки, а не бросила бы на землю. Дружба требует искренности. Ли госпожа, а есть ли у тебя искренность к подруге?
Ли Манжу онемела. Дин Жоу с первой же фразы поставила её в ловушку, и теперь она могла идти только по намеченному пути.
— К тому же, — продолжала Дин Жоу, — настоящие подруги разделяют одни взгляды и интересы. Оскорбить подругу — значит опозорить саму себя. Неужели Ли госпожа хочет опозориться?
Ли Манжу молчала. Она и вправду не считала Дин Жоу подругой, но ведь только что вела с ней беседу, будто они давние подружки! Она почувствовала себя глупо.
— А если я выступаю как дочь дома графа Аньянского? — спросила она, уже без прежней уверенности.
Ли Маньши ещё ниже склонила голову. «Сестра, ты сама лезешь в пасть волка, — подумала она с отчаянием. — Дин Жоу ведь не даст тебе второго шанса».
Все присутствующие с нетерпением ждали, что скажет Дин Жоу дальше.
Ли Жунбао, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал. «Она вовсе не немая. Говорит медленно, но убедительно… и голос у неё приятный. Почему она со мной не разговаривает?» Такие, как он, юные господа из знатных домов, привыкли к лести и вниманию. Чем меньше их замечали, тем больше они стремились быть замеченными.
Дин Жоу не стала тянуть интригу:
— Если ты выступаешь как дочь дома графа Аньянского, то твой поступок ещё более непростителен. Ведь «рука соскользнула» — это не оправдание. Неужели дом графа Аньянского смеет снисходительно относиться к внучке великого наставника наследного принца, лично назначенного самим императором-основателем?
Она увидела, как Ли Манжу растерялась, и подвела итог:
— Не будем вспоминать деда. Мой отец — чжуанъюань, служит в Академии Ханьлинь в звании чтеца-учёного. Его брат — тоже чжуанъюань. «Два чжуанъюаня в одном доме» — эти слова произнёс сам нынешний император, и они стали крылатыми среди учёных мужей. Император-основатель завещал: «Разве что в случае великой смуты и гибели государства, дворянам дозволяется лишь наслаждаться богатством и почестями, но не занимать государственные посты». Неужели дом графа Аньянского презирает знатный род Динов, чья слава основана на учёности?
— Нет, нет! — поспешно закричала Ли Манжу. — Дин сестрица, я не это имела в виду!
— Ли госпожа, не торопись, — мягко сказала Дин Жоу. — Тогда скажи, что именно ты имела в виду?
Ли Манжу не могла вымолвить ни слова.
— Маньши, подними серебро и отдай госпоже Дин! — приказала она сестре, боясь, что если пошлёт слугу, Дин Жоу снова разразится речью о приличиях. Она уже устала от её острого языка.
Ли Маньши крепко сжала губы и уже собралась нагнуться, но Дин Жоу остановила её:
— А как Ли госпожа понимает пословицу: «Признать ошибку — величайшая добродетель»?
Ли Маньши в изумлении подняла голову. Дин Жоу требовала, чтобы Ли Манжу сама подняла серебро! Неужели это не слишком жестоко?
Ли Манжу стиснула зубы… и всё же нагнулась. Дин Жоу с удовлетворением улыбнулась. Она не искала ссор, но и не боялась их. В прошлой жизни она никогда не проигрывала — и в этой не собиралась.
— Благодарю за серебро, Ли госпожа, — сказала она, беря монету из руки Ли Манжу. — Ты — изысканный фарфор, а я — глиняный горшок. Но даже самый простой горшок — всё равно горшок дома Динов. Ли госпожа, берегись — а то облезёшь.
Ли Манжу вскинула руку. Раз словами не одолеть Дин Жоу, пусть говорит кулак! Дин Жоу не шелохнулась, лишь улыбалась:
— Ли госпожа, ты правда хочешь, чтобы фарфор ударился о глиняный горшок?
Ли Манжу не могла опустить руку. Внутри её охватил холод — давление, которое Дин Жоу создала в разговоре, было слишком велико. Она поняла: даже если ударит, ничего хорошего не выйдет. Она уже побоялась Дин Жоу.
Ли Маньши вовремя вмешалась:
— Сестра, успокойся, пожалуйста.
Дин Жоу закрыла глаза. «Ли Маньши, ты что, с ума сошла? — подумала она. — Сестра в ярости, рука занесена… Ты сама лезешь под пощёчину?»
Хлоп!
Звонкая пощёчина разнеслась по окрестностям. Ли Манжу ударила сестру.
— Зачем лезешь не в своё дело, никчёмная! — крикнула она. — Пойду матери скажу — всё из-за тебя!
Ли Маньши прижала ладонь к распухшей щеке и склонила голову:
— Прости, сестра. Это моя вина. Пожалуйста, не злись — береги здоровье. Мать будет переживать. Скажи мне, чем я могу загладить свою вину?
Бескорыстная, заботливая сестра… На фоне грубости Ли Манжу Ли Маньши казалась воплощением кротости и доброты. Её глаза, полные слёз, томно сияли, вызывая сочувствие у мужчин. Дин Жоу бросила взгляд на Ли Жунбао — его лицо выражало жалость и восхищение. «Ага, — подумала она, — эта пощёчина не пропала даром». Ли Маньши отлично умела манипулировать, особенно когда дело касалось знатных юношей. Хотя, скорее всего, дом Ли Жунбао и не собирался породниться с домом графа Аньянского. Достаточно взглянуть на поведение его законнорождённой дочери — ясно, что в этом доме царит хаос и нет ни капли благородных традиций. Настоящие знатные семьи никогда не возьдут в жёны девушку из такого дома, пусть даже в наложницы — ведь она наверняка устроит скандалы.
Но Дин Жоу не собиралась переживать за Ли Маньши. Как и та девушка из рода Инь, которая мечтала стать женой наследника, возможно, Ли Маньши сама хочет стать наложницей. Дин Жоу почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и повернулась направо — это был тот самый юноша, который так заботился о выборе мужа для сестры. Дин Жоу уважала его: будучи незаконнорождённым, он сохранил собственное достоинство. В его взгляде читалось искреннее восхищение, без тени пошлости или похоти. Она кивнула ему с лёгкой улыбкой.
Инь Чэншань отвёл глаза. Её улыбка показалась ему удивительно тёплой. Он видел множество женских улыбок — высокомерных, презрительных, насмешливых, подобострастных… Но никогда не встречал такой, от которой на душе становилось спокойно и светло.
Дин Жоу взвесила серебро в руке. Дом графа Аньянского, видимо, весьма богат — монета весила целых десять лянов. По её подсчётам, этого хватило бы трём людям на год безбедной жизни. Император-основатель запретил дворянам занимать посты, но в материальном плане не обидел: жалованье, доходы с поместий, прибыль от морской торговли — всё это делало дворянские дома невероятно богатыми.
http://bllate.org/book/6390/609802
Готово:
