Девушка была младшей сестрой Ли Манжу — незаконнорождённой дочерью Ли Маньши. Обе были незаконнорождёнными, но в эту минуту, даже почувствовав лёгкую фальшь в словах Дин Жоу, девушка не пожелала предупреждать Ли Манжу: совести у неё осталось слишком мало для подобной доброты. Взгляд её скользнул в сторону — к двум сёстрам, стоявшим в углу. Подойдя к ним, она наклонилась и нежно коснулась пальцами щёчки младшей:
— Мы, из Дома графа Аньянского, поступили неправильно. Вернувшись домой, я доложу матери и заставлю его понести наказание.
— Принесите рисовые конфеты!
— Слушаюсь.
Служанка достала коробку рисовых конфет. Ли Маньши вручила их девочке и ласково потрепала её по голове:
— Возьми, ешь на здоровье.
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас!
Сёстры кланялись Ли Маньши раз за разом. Та улыбалась, а лучи заката озаряли её фигуру, окутывая мягким светом, будто сама добродетель сошла с небес. На фоне Ли Манжу, которая с вызовом искала повод упрекнуть Дин Жоу, разница была разительной. Дин Жоу перевела взгляд за спину Ли Манжу и остановила его на Ли Маньши. «Она далеко не простушка, — подумала она. — Опасная. Ли Манжу груба и безрассудна; найти её слабое место и одолеть — дело нехитрое. Но Ли Маньши — совсем иное. Умеет притворяться, умеет терпеть. Перед законной матерью получает милости, старательно угождает старшей сводной сестре… А за глаза использует надменность и своеволие законнорождённой, чтобы выгодно оттенить собственную кротость и тактичность. Так она и выманивает себе хорошую партию. Вот он, путь выживания незаконнорождённой дочери».
Ли Маньши не стала раскрывать замыслы Дин Жоу, и та, в свою очередь, не собиралась нарочно создавать ей трудности. Дин Жоу тоже заметила молодого господина Ли из Дома маркиза, который всё это время внимательно наблюдал за происходящим неподалёку. Очевидно, Ли Маньши делала всё ради него. Молодые господа всегда привлекают внимание… Но возьмёт ли он вызов?
— Незаконнорождённая Дин Жоу! На колени передо мной! На колени!
Глаза Ли Манжу горели. Она наконец дождалась этого дня. Как могла она забыть унижение, когда сама кланялась Дин Жоу и просила прощения? Теперь всё наоборот: я выше тебя.
Мать Дин Жоу, госпожа Ли, стояла позади дочери и уже готова была опуститься на колени вместо неё. Но Дин Жоу крепко обхватила её руку, не позволяя пасть ниц. Госпожа Ли прекрасно знала: дочь чрезвычайно дорожит своим достоинством и терпеть не может, когда напоминают о её незаконнорождённом происхождении. Когда законная дочь Дома графа Аньянского прямо при всех называет Дин Жоу «незаконнорождённой», сердце госпожи Ли сжималось от тревоги за дочь и от горечи к самой себе: «Если бы только ты родилась от законной жены…» Не сумев дать дочери положенного почёта и уважения, она до сих пор чувствовала эту боль как самый глубокий шрам на душе.
Не сумев упасть на колени вместо дочери, госпожа Ли смиренно проговорила:
— Госпожа Ли, не вините Сяо Жоу… нет, шестую барышню. Она давно хотела извиниться перед вами…
Она тайком дёрнула Дин Жоу за рукав, намекая скорее сказать что-нибудь умиротворяющее, чтобы выйти из ситуации. Коленопреклонение можно и пропустить, но мягкие слова — обязательны.
— Если незаконнорождённая Дин Жоу встанет на колени и попросит прощения, я её прощу, — заявила Ли Манжу. Взглянув на улыбающуюся Дин Жоу, она вдруг почувствовала себя ниже её ростом, хотя они стояли рядом, а Ли Манжу — законная дочь Дома графа Аньянского, тогда как Дин Жоу — всего лишь незаконнорождённая из семьи, давно утратившей былую славу. — Незаконнорождённая! Незаконнорождённая!
Ли Манжу отлично знала, что Дин Жоу больше всего задевает за живое упоминание её происхождения. Но чем чаще она повторяла это слово, тем шире становилась улыбка Дин Жоу — не злобная, не обиженная, а тёплая, спокойная, будто происхождение вовсе не имело значения.
— Мама, — обратилась Дин Жоу к госпоже Ли, — иди отдохни вон там. Скоро мы бросим монетки и вернёмся в поместье. Я оставила два хвоста рыбы — приготовлю тебе поужинать.
— Ланьсинь, проводи маму в павильон, пусть немного передохнёт.
— Сяо Жоу, я не пойду.
Госпожа Ли хотела остаться рядом с дочерью, но та весело улыбнулась:
— Мама, со мной всё в порядке. Госпожа Ли — законная дочь Дома графа Аньянского, разве станет она со мной церемониться? Мы просто поболтаем, правда ведь, госпожа Ли?
Дин Жоу говорила быстро, ловко переплетая фразы так, что Ли Манжу, явно искавшая повода для ссоры, не могла отрицать её слов. С неохотой она кивнула. Госпожа Ли была ей безразлична — главное, чтобы Дин Жоу упала на колени и признала вину, как когда-то сделала сама Ли Манжу. Ведь теперь у неё в родне — сама наложница-милостница, тётушка императора! Разве не сможет она сломить Дин Жоу?
Увидев решимость дочери, госпожа Ли колебалась, но Ланьсинь тихо прошептала ей на ухо:
— Шестая барышня знает меру. Вам лучше отойти — иначе она будет стесняться.
Тогда госпожа Ли, всё ещё тревожно поглядывая на дочь, ушла с Ланьсинь, но не села в павильоне, а остановилась невдалеке, готовая в любой момент броситься на помощь.
— Госпожа Ли, рада вас видеть, — сказала Дин Жоу, сосредоточив всё внимание на Ли Манжу, как только мать отошла.
— Дин Жоу, хватит болтать! Сегодня ты обязательно должна встать на колени и попросить прощения!
— А за что мне извиняться? — Дин Жоу улыбнулась, перехватив инициативу. — Я знаю, что вы — законная дочь Дома графа Аньянского, знаю, что ваша тётушка — наложница-милостница во дворце. Но, госпожа Ли…
Она нарочито затянула паузу. Ли Манжу, услышав похвалу своему высокому происхождению, уже начала радоваться: «Наконец-то Дин Жоу смирилась!» — как вдруг Дин Жоу резко сменила тон:
— У вас есть императорская грамота? Какой закон Великого Циня обязывает меня преклонять перед вами колени?
Ли Манжу исказилась от злости. Почему она сама об этом не подумала? Да, титул есть у её отца, но сама она — всего лишь дочь чиновника. Однако и Дин Жоу — тоже дочь чиновника! Правда, у семьи Дин нет титула, но старый господин Дин — один из наставников нынешнего императора, удостоенный похвалы ещё от Высокого Предка. Во времена мятежа Скрытого принца он проявил себя с честью. Хотя у семьи Дин и нет титула, император относится к ним с глубоким уважением. Господин Дин, обладая статусом императорского наставника, отказался войти в Совет министров, и это лишь усилило доверие государя. Старый господин Дин возглавлял несколько экзаменационных сессий, и его ученики и последователи разбросаны по всему чиновному миру. Семья Дин — образец благородного рода: не вступает в интриги, не ищет выгоды, но пользуется огромным авторитетом в столице.
Разве Ли Манжу, будучи дочерью чиновника, имеет право требовать, чтобы Дин Жоу кланялась ей? Ли Манжу скрипела зубами от бессильной ярости. Неужели нет способа наказать Дин Жоу? Она резко повернулась к слуге:
— Дин Жоу бросила камень и ранила слугу Дома графа Аньянского! Разве она не должна просить прощения?
— Госпожа Ли, камень действительно летел от меня, — невозмутимо ответила Дин Жоу, — но он сам полетел в голову вашего слуги. Это сама Императрица-Основательница не вынесла его наглости и послала камень тому, кто злоупотреблял властью.
— Хватит пугать меня Императрицей-Основательницей!
— Это не угроза, а знамение. Госпожа Ли, будьте осторожны в словах: Императрицу-Основательницу нельзя подвергать сомнению.
— Ты… ты… — Ли Манжу прекрасно понимала, какое почитание окружает Императрицу-Основательницу, но внутри у неё всё кипело. Почему, если она выше по положению и милостивее в глазах императора, ей всё равно не удаётся переубедить Дин Жоу?
— Мне кажется, основатель империи и его супруга однажды сказали: «Те, кто злоупотребляет властью и угнетает простых людей, лишаются титулов и грамот». Слуги Дома графа Аньянского разгуливают по подножию горы Лофэншань, как им вздумается. Сможет ли Дом графа Аньянского выдержать последствия, если выяснится, что он позволяет слугам творить произвол?
В глазах Ли Манжу мелькнула паника. Подобные дела обычно остаются без внимания, если никто не подаёт жалобы. Но если Дин Жоу всерьёз возьмётся за это, связи семьи Дин могут оказаться сильнее, чем ожидает Дом графа Аньянского. Её тётушка сейчас на пике влияния, но во дворце у неё много врагов. Одно неосторожное слово — и скандал может коснуться даже её. А это погубит весь род.
Вот она — трагедия Дома графа Аньянского: вся их власть зависит от милости императора к женщине. Внешние родственники без собственных заслуг — как тростник на ветру. Их богатство и почести держатся лишь на императорской милости. Наложница-милостница родила принца, но он не старший и не от главной жены. Над ним — множество взрослых наследников, и до трона ему так никогда и не добраться. Любовь императора — и благословение, и проклятие: даёт семье привилегии, но вызывает зависть всех женщин во дворце. Один неверный шаг — и падение будет стремительным и беспощадным. Борьба во дворце всегда идёт без крови, но смертельна.
Дин Жоу заметила, что Ли Маньши собирается вмешаться и сгладить конфликт. В обычное время она бы уступила, дав Ли Маньши возможность проявить себя. Но сейчас Дин Жоу — нелюбимая незаконнорождённая дочь, живущая в поместье. Хотя ей удалось поставить Ли Манжу в тупик, та наверняка затаит злобу и будет искать случая отомстить. У Дин Жоу и так мало козырей, и ей некогда следить за местью Ли Манжу. Поэтому она улыбнулась и сказала:
— Госпожа Ли, ведь между нами тогда была просто девичья ссора. Теперь вы — законная дочь Дома графа Аньянского, столь благородны и уважаемы, а я…
В её глазах промелькнула грусть.
— Я могу лишь вести скромную жизнь. Госпожа Ли, как же я завидую вам — роскошные одежды, изысканные яства, высокое положение в Доме графа Аньянского.
Этот переход от твёрдости к мягкости ошеломил Ли Манжу. Только что Дин Жоу грозила разрушить весь Дом графа Аньянского, а теперь вдруг смирилась и признаёт своё ничтожество? Ли Манжу была избалованной девчонкой, и, увидев покорность Дин Жоу, смягчилась:
— Кто виноват? Сама неумна! Зачем пошла против своей третьей сестры? На днях я видела её в Доме маркиза — стала ещё красивее, сочинила стихотворение, которое всех поразило. Законная жена Дин держит её всегда рядом. Старшая госпожа Дома маркиза даже подарила ей пару браслетов.
Дин Жоу опустила глаза. Третья сестра… Дом маркиза… Эта сцена показалась ей знакомой. Разве не старшая сестра Дин Жоу — законная дочь, замужем за главой Дома маркиза?
К удивлению Ли Манжу, Дин Жоу весело слушала, время от времени расспрашивая о состоянии третьей сестры или о госпоже Дома маркиза. Не было и тени зависти — скорее, она наблюдала за происходящим, как за представлением. Ли Манжу чувствовала себя всё более раздражённо:
— Дин Жоу, тебе совсем не больно? Ведь раньше именно ты была любимой незаконнорождённой дочерью законной жены Дин, и твоя третья сестра всегда жила в твоей тени. Теперь всё перевернулось — разве тебе не больно? Говорят, это ты столкнула её в пруд с холодной водой. Твоя репутация испорчена. Неужели ты собираешься всю жизнь провести в одиночестве в поместье? Кто осмелится взять тебя в жёны? Или ты решила опуститься до брака с крестьянином?
Дин Жоу улыбнулась:
— Кто сказал, что я одна? Разве не с мамой я? В поместье, конечно, не так богато, как в Доме Дин, но зато свободно. Кроме того…
Она взглянула на госпожу Ли, всё ещё стоявшую позади неё, и повернулась к Ли Манжу:
— Госпожа Ли, выйти замуж за крестьянина — не значит опуститься. Ведь сам Основатель империи до восстания против тирании Юань был простым земледельцем, а Императрица-Основательница — дочерью знатного рода.
Ли Манжу побледнела:
— Ди… Дин Жоу… как ты смеешь такое говорить!
Замечать уязвимые места в чужой речи и проникать в суть мыслей собеседника — вот в чём Дин Жоу всегда преуспевала. В прошлой жизни это не раз приносило ей пользу. В этой жизни, в эпоху Великого Циня, она, возможно, уступала опытным придворным интриганам, но с такой, как Ли Манжу — избалованной и самоуверенной дочерью знати, — справится без труда. Приподняв бровь, она спросила:
— Правда?
Ли Манжу встретила насмешливый блеск в спокойных, проницательных глазах Дин Жоу и почувствовала, как злость сжимает ей грудь. Раньше Дин Жоу не была такой неуловимой! Откуда у неё эта перемена? Ли Манжу пристально вгляделась в неё: хоть та и улыбалась, но казалась куда опаснее прежней.
В этот момент подошла Ли Маньши, учтиво присела и сказала:
— Сестра Дин Жоу, снова встречаемся. Как твои дела?
На лицо не бросают первыми, особенно когда оно улыбается. Дин Жоу опустила глаза. Ли Маньши — не такая простушка, как Ли Манжу. Настоящая лисица в овечьей шкуре. Но разве Дин Жоу боится таких? В прошлой жизни она прошла через университетские коридоры и бизнес-залы, встречалась с талантливыми людьми и знатными дамами, пробивая себе дорогу собственными силами. Ли Маньши и в подметки не годилась её прежним соперницам. Дин Жоу вежливо ответила на поклон.
В памяти Дин Жоу Ли Маньши почти не было — будто та появилась из ниоткуда.
— Ты здесь зачем? — грубо бросила Ли Манжу, обращаясь к сестре с таким презрением, будто та была простой служанкой. Ведь всё, чего добилась Ли Маньши, зависело исключительно от Ли Манжу.
Ли Маньши смиренно ответила:
— Я, кажется, услышала, как сестра упомянула Императрицу-Основательницу…
— Замолчи! — рявкнула Ли Манжу. — Когда это я говорила об Императрице-Основательнице? Ты смеешь судачить о ней?
Дин Жоу едва заметно усмехнулась и отступила на полшага назад. Ли Маньши явно пришла помочь, но самодурка Ли Манжу даже не поняла её намёка. Служить такой глупой законной сестре — тяжёлое бремя. Дин Жоу вспомнила, как в прошлой жизни ради бывшего мужа общалась с дочерьми богачей. Одна из них была очень похожа на Ли Манжу — постоянно унижала Дин Жоу. Та терпела, улыбалась, а потом так устроила ей ловушку, что та опозорилась перед всем светом. При этом пострадавшая даже не догадывалась, кто стоит за этим, и до сих пор благодарила Дин Жоу.
«Пока ты не трогаешь меня — я не трону тебя. Но если посмеешь — отплачу сторицей». Таков был жизненный принцип Дин Жоу. В прошлой жизни, даже в самые тяжёлые времена, она никому не позволяла себя унижать. И в этой жизни будет так же. Она никогда не станет жить в унижении и не изменит своим убеждениям. Жизнь должна быть достойной, свободной, независимой — и никто не посмеет её задевать.
— Не сестра, — поспешила поправиться Ли Маньши, — я хотела сказать: раз сестра Дин Жоу упомянула, как Императрица-Основательница выбрала Основателя империи в супруги… ведь Императрица-Основательница — воплощение божественной девы. Как может простая смертная, вроде сестры Дин Жоу, сравнивать себя с ней?
http://bllate.org/book/6390/609801
Готово:
