Госпожа Ли не могла сохранять хладнокровие, какое было у Дин Жоу. Увидев наряд молодого господина — на голове у него красовалась корона из жемчуга и багряного шёлка, — она сразу поняла: он из знатного рода, из дома одного из вельмож. Госпожа Ли испугалась, что он положил глаз на её дочь и захочет увезти её в качестве наложницы. Всю жизнь прослужив наложницей, она ни за что не хотела, чтобы дочь пошла по её стопам. В этом смысле госпожа Ли была вовсе не наивной — она смирилась со своей судьбой.
— Сяожоу, — сжала она руку Дин Жоу, — я так боюсь, что кто-то отнимет тебя у меня. И злюсь на себя за то, что не могу тебя защитить.
Увидев, как богато одетый господин быстро приближается, госпожа Ли, хоть и дрожала от страха перед его внушительным видом, всё же решительно загородила собой дочь.
— Господин, — дрожащим голосом сказала она, — наша Сяожоу виновата. Прошу вас, будьте милостивы и простите её.
— Мама… — Дин Жоу тронулась заботой матери, но ей не нравилось, что та унижается. — Я ведь даже не знаю его и точно ничего ему не сделала. Знатные господа всегда отличаются благородством и широтой души. Он просто ошибся, мама, не бойся.
Произнося «благородством» и «широтой души», она нарочито подчеркнула эти слова. Подобных избалованных богачей — детей чиновников и аристократов — Дин Жоу встречала не раз и отлично знала, как с ними обращаться.
Молодой господин ответил:
— Не знаешь? Я второй сын из дома маркиза Чжэньнаня, фамилия Ли. Теперь мы знакомы. А насчёт обиды… Разве ты сама не понимаешь, в чём провинилась?
Ли Жунбао приблизился к Дин Жоу. Услышав название «дом маркиза Чжэньнаня», госпожа Ли чуть не подкосились ноги: ведь это один из пяти великих родов, основавших Великий Цинь! Как же её дочь могла оскорбить сына такого дома? Семья Дин даже не имела права вступать в переговоры с ними. В Великом Цине существовало неписаное правило: сначала идут старинные аристократические роды, потом — чиновники. Дома с титулами всегда стояли выше. Госпожа Ли крепко сжала губы и, загораживая дочь, начала кланяться:
— Простите, простите нас, господин! Я сама отведу Сяожоу, чтобы она принесла вам извинения.
Она была готова расплакаться. Дин Жоу, спрятанная за спиной матери, опустила голову, и её лица не было видно. Ли Жунбао почувствовал: эта девушка его не боится и не влюблена в него, как все остальные. Это не притворное равнодушие и не игра в недоступность — просто он для неё никто. У него даже мелькнула мысль: если бы не мать рядом, эта девчонка, скорее всего, и слова бы ему не сказала.
— Сяожоу, скорее извинись перед господином Ли! — торопила госпожа Ли. — Сяожоу, скажи хоть что-нибудь!
Внезапно она вспомнила прежний характер дочери: Дин Жоу редко когда соглашалась уступать. Но раньше она отлично разбиралась в аристократических кругах и никогда не упускала возможности приблизиться к знати. Она даже говорила, что хочет выйти замуж за маркиза и наслаждаться роскошью, а не повторять судьбу второй мисс, вышедшей замуж за мелкого чиновника. Почему же теперь она молчит?
Дин Жоу подняла глаза. Взгляд её был спокоен и глубок, как озеро.
— Господин, — сказала она, — это моя вина.
Ради спокойствия матери она готова была признать вину. Дом маркиза Чжэньнаня — слишком могущественное древо, чтобы с ним спорить. Дин Жоу не собиралась тратить силы на избалованного аристократа. Ведь она — не падшая принцесса и не Золушка в ожидании принца. Она играет роль злой наложницы, которую все ненавидят. Семья Дин ни за что не станет вступать в конфликт с домом маркиза из-за неё. Достаточно одному слову господина выдать недовольство — и обеим, и ей, и матери, несдобровать: их тут же отправят в семейный храм служить монахинями.
— Ты признаёшь вину? — удивился Ли Жунбао даже больше, чем если бы она отказалась. — Неужели ты действительно виновата?
Он с сомнением посмотрел на неё. Дин Жоу вовремя изобразила застенчивость, томно опустила ресницы и кокетливо прошептала:
— Господин…
Ли Жунбао резко отступил. Он думал, что нашёл интересную девчонку, а оказалось… Он с презрением бросил:
— Уходите немедленно.
— Да, благодарим вас, господин Ли! — госпожа Ли поклонилась и, схватив дочь за руку, поспешила прочь.
Дин Жоу всё это время держала голову опущенной, изображая смирение. Она, конечно, привыкла к унижениям, но воспоминания об этом были уже так далеки… У неё было десять тысяч способов заставить этого господина замолчать, но ради минутного удовлетворения нельзя было рисковать. Пока у неё нет абсолютной силы, лучший выбор — раствориться в толпе. Одно простое извинение — и они благополучно уходят. А если бы она упрямилась или, не дай бог, пробудила в нём интерес, кто знает, как бы это обернулось? Даже если сам господин не разозлился бы, его окружение — знатные девицы — точно не оставили бы её в покое.
В прошлой жизни Дин Жоу с насмешкой относилась к сюжету «Цветочного сада»: разве Сян Цай была простолюдинкой? Она только и делала, что стремилась быть замеченной! Такое вызывающее поведение и вечная любовь богатого господина — разве это не сказка?
В прошлой жизни Дин Жоу училась в университете на стипендию, подрабатывая, чтобы прокормить младшую сестру Дин Минь. Она сама терпела лишения, но старалась создать для сестры достойные условия. Каждая копейка, которую тратила Дин Минь, была заработана старшей сестрой. Дин Жоу отказывалась от предложений покровительства и «спонсорства» — не из гордости, а потому что верила: она сама сможет пробиться. Чем сильнее давление, тем ярче она чувствовала, что живёт — и живёт по-настоящему.
Теперь же она задумалась: не была ли она слишком доброй к Дин Минь? Та привыкла думать, что стоит сказать «прости» — и Дин Жоу простит, стоит сказать «хочу» — и Дин Жоу уступит. Из-за чрезмерной доброты сестра воспринимала всё как должное. Пусть теперь, сидя в психиатрической больнице, у неё будет достаточно времени, чтобы раскаяться и переосмыслить всё.
Дин Жоу обернулась. Ли Жунбао и знатная девушка смеялись, указывая на закатное небо. Дин Жоу слегка приподняла уголки губ.
«Это извинение я запомню, господин Ли. Только не дай мне случая отплатить тебе сполна. Я, знаешь ли, обидчивая».
— Сяожоу, с тобой всё в порядке? — тревожно спросила госпожа Ли, поглаживая дочь по руке. — Не принимай близко к сердцу. Иногда приходится кланяться, когда стоишь ниже. Я ведь для твоего же блага. С господином Ли нам не тягаться.
— Мама, я всё понимаю, — улыбнулась Дин Жоу. — Как же мне не понять твоих забот? Не волнуйся. Он — глупец и самолюбец, у него столько девиц вокруг, что он и вспоминать обо мне не станет. Видишь, как он уже сменил двух спутниц за время восхождения? Уж точно не до меня ему.
Госпожа Ли спешила уйти подальше от аристократа, почти бегом таща за собой дочь, будто за ними гнался голодный зверь. Её руки, привыкшие к вышивке, были покрыты мозолями. Дин Жоу крепко сжала эту грубую, но тёплую ладонь. Госпожа Ли была не беспомощной — она делала всё возможное, чтобы защитить дочь. Её положение и жизненный путь не позволяли дать Дин Жоу многое, но Дин Жоу это не волновало. Ей было достаточно знать, что в любой момент, обернувшись, она увидит заботливый и доверчивый взгляд матери. А все преграды на пути она преодолеет сама.
Госпожа Ли шла так быстро, что споткнулась о камень. Дин Жоу подхватила её:
— Мама, ушиблась?
— Нет, идём скорее, Сяожоу, скорее! — госпожа Ли потёрла колено.
— Он сам велел нам уходить, не станет же гнаться, — убеждала Дин Жоу. — Да и я не красавица, чтобы меня кто-то преследовал. Ты одна считаешь меня хорошей. А господин Ли видел столько прекрасных женщин…
— Как ты можешь так говорить! Ты прекрасна! — возмутилась госпожа Ли. Ведь для любой матери её дочь — самая лучшая.
Дин Жоу улыбнулась и подвела мать к деревянному навесу у тропы.
— Мама, я устала. Давай отдохнём немного?
Госпожа Ли не выдержала уговоров и села. Дин Жоу опустилась на корточки и стала растирать ей колено. Вдруг мать резко дёрнула ногой.
— Что случилось? — обеспокоилась Дин Жоу и попыталась приподнять подол, чтобы осмотреть ступню.
— Нет! — резко остановила её госпожа Ли.
Редко мать была так строга. Дин Жоу сразу поняла: в Великом Цине, хоть и не так строго, как в поздние эпохи, женские ноги всё равно считались неприличным зрелищем на людях.
— Дома я намажу тебе мазью, — сказала Дин Жоу.
Госпожа Ли притянула дочь к себе и усадила рядом.
— Сяожоу, я ведь такая беспомощная… Я только тяжестью тебе служу.
— Что ты говоришь! — Дин Жоу улыбнулась. — Разве дочери не положено заботиться о матери? Да и вообще, всему хорошему я обязана тебе.
Пока она успокаивала мать, из ближайших зарослей донёсся громкий спор.
Ланьсинь заинтересованно посмотрела в ту сторону, но Дин Жоу мягко потянула её за рукав:
— Не наше это дело.
Подслушивать чужие разговоры — себе дороже. Дин Жоу старалась держаться подальше от неприятностей и увела мать с Ланьсинь в сторону. Та кивнула:
— Поняла, госпожа.
Но некоторые фразы всё равно долетали:
— Я тебе не сестра! Я сестра старшего брата, а не… не тебе, никчёмному отпрыску!
— Ты… Ты хочешь, чтобы тебя родила та женщина? А как же наша родная мать?
— Ненавижу её! Я признаю только мать!
Тело госпожи Ли дрогнуло. Такие же слова Дин Жоу когда-то говорила ей — и это было больнее любого удара. Дин Жоу погладила мать по виску:
— Мама, прошлое забудь. Я тогда была глупа.
— Забуду, забуду… — госпожа Ли вытерла слёзы.
Дин Жоу прищурилась. Почему в Великом Цине так много незаконнорождённых детей? Неужели мужчина считается настоящим мужчиной, только если у него три жены и четыре наложницы? Откуда у них силы на всех? Им что, не надо работать и кормить семью?
— Даже если ты не признаёшь меня братом, я не могу не предостеречь тебя, — говорил юноша. — Тот, кого ты выбрала, — пьяница и развратник. У него полный дом служанок и наложниц, а законная жена умерла от горя.
— Мать сама выбрала мне жениха. Я верю ей.
— Ты… Ты безумна! Если бы он был так хорош, почему бы мать не выдать за него свою родную дочь?
— Четвёртый брат, мать позволила мне стать женой наследника рода Ван. Это большая милость. Неужели ты хочешь, чтобы я пошла в наложницы?
— Я не хочу, чтобы ты стала наложницей! У меня есть друг — бедный, но усердный ученик. Сейчас он всего лишь сюйцай, но на следующих экзаменах обязательно станет цзюйжэнем, а может, и цзиньши. Вы ровесники. Разве я стану вредить тебе?
— Смешно! — фыркнула девушка. — А если он не сдаст экзамены? Мне всю жизнь жить в нищете? Род Ван — не аристократы, но я выхожу замуж за наследника как законная жена. Это всё же лучше, чем за твоего бедняка.
— Даже если тебе не нравится он, в роду Ван есть второй сын — честный и трудолюбивый.
— Он всего лишь страж городских ворот! Не хочу! Когда семья разделит имущество, что ему достанется? Всю жизнь будет зависеть от старшего брата! Четвёртый брат, я столько сил вложила, чтобы заслужить расположение матери и устроить себе хорошую судьбу. Ты не помог, так хоть не мешай!
— Иньи, не приходи ко мне, когда пожалеешь об этом!
Из леса вышел юноша в учёной одежде, с лицом, полным разочарования и гнева. Увидев Дин Жоу и госпожу Ли, он на миг замер. Из леса донёсся голос девушки:
— Я не пожалею! И тебе советую: слушайся матери, тогда у твоей родной мамы жизнь будет легче.
Юноша обернулся:
— Не твоё это дело. Я сам добьюсь для неё почётного титула и больше не позволю той женщине заставлять её держать занавески и массировать ноги!
Дин Жоу невольно улыбнулась ему. Он был человеком с характером. Хотя она и не знала всей истории, по его словам было ясно: он искренне переживает за сестру, понимая, что выбранный ею путь ведёт к гибели. Но та видит лишь блеск богатства. Разве каждая незаконнорождённая дочь обязана выходить замуж за вдовца?
Дин Жоу отогнала эти мысли и подняла мать:
— Мама, пойдём домой.
Госпоже Ли тоже не хотелось больше сидеть в этом навесе. После разговора брата и сестры она даже порадовалась, что дочь сейчас в поместье, а не в главном доме. Там Дин Жоу, как незаконнорождённой, в лучшем случае предложили бы стать женой наследника рода Ван. Раньше дочь мечтала только о браке с аристократом, а теперь, слава небесам, пришла в себя. Госпожа Ли запомнила два имени, сказанных юношей, и решила: если представится случай, разузнает, не согласится ли кто-нибудь из них взять Дин Жоу в жёны. Дочери скоро исполнится двенадцать — пора думать о замужестве. Госпожа Ли ни за что не отдаст её за простого крестьянина. Пусть уж лучше будет учёный.
Госпожа Ли спешила уйти подальше от аристократа, почти бегом таща за собой дочь, будто за ними гнался голодный зверь. Её руки, привыкшие к вышивке, были покрыты мозолями. Дин Жоу крепко сжала эту грубую, но тёплую ладонь. Госпожа Ли была не беспомощной — она делала всё возможное, чтобы защитить дочь. Её положение и жизненный путь не позволяли дать Дин Жоу многое, но Дин Жоу это не волновало. Ей было достаточно знать, что в любой момент, обернувшись, она увидит заботливый и доверчивый взгляд матери. А все преграды на пути она преодолеет сама.
http://bllate.org/book/6390/609799
Готово:
