— Да, речь идёт о той самой девушке из дома великого судьи — Чжан Жожэнь. От неё исходит именно тот запах. Господин Минчэн, неужели это дело как-то связано с ней? Я не могла ошибиться: вчера ночью здесь была она.
Из-за слепоты женщина обладала куда более острым слухом и обонянием, чем обычные люди. В день свадьбы она тоже воспользовалась суматохой, чтобы опознать присутствующих. Упорство вознаградилось: ей действительно удалось найти одну из них — ту самую Чжан Жожэнь.
— Дочь великого судьи Чжан Бэньчана, двадцати пяти лет от роду, ещё не выданная замуж… Как она может быть причастна к этому делу?
Чжао Минчэн не был знаком с Чжан Бэньчаном и знал, что генерал Су тоже не общался с ним. Между их семьями не было ни дружбы, ни вражды — попросту не было причин для конфликта.
— Этого я не знаю. Но вчера ночью здесь действительно была Чжан Жожэнь. Её запах слишком особенный.
У каждого человека свой уникальный запах, и мастера обоняния легко различают их всех. А эта женщина была настоящим мастером.
— Завтра пошлю людей разузнать. Дайте-ка подумать… Великий судья Чжан Бэньчан? Ах да! В тот день, когда Лю Шу-чжи прислал мне письмо, он как раз собирался встретиться именно с Чжан Бэньчаном. Как я мог забыть об этом!
Чжао Минчэн обрёл новое направление и решил на следующий день лично «пощупать почву» у Чжан Бэньчана.
***
На следующее утро Фу Хуань поднялась очень рано. Накануне вечером Чэнь Пинпин уже прислала за ней, настоятельно просив приехать сегодня обязательно.
— Сестрица Хуань, а если старшая госпожа снова явится? Месячные правда прекратят?
Тётушка Шэнь, мать-наложница, догнала её. Когда Фу Хуань отсутствовала дома, именно она обычно решала возникающие вопросы, но теперь боялась допустить ошибку и рассердить Фу Хуань.
— Конечно, прекратят. Если этого не сделать, второй дядя так и не встанет на ноги. Все любят получать что-то даром, но в жизни не бывает столько подарков. Отец давно должен был полностью прекратить денежную помощь второму дяде. Его поддержка лишь вредит ему.
Хотя Фу Миншэн не раз заявлял, что порвёт все отношения с Фу Даканом, тайком продолжал помогать ему деньгами. Однако Фу Дакан всё равно не мог подняться — Фу Миншэн при жизни часто злился из-за этого. Он боялся, что брату не хватит средств, и тайком посылал ему деньги.
В результате Фу Дакан стал всё более наглым: «Ты мой старший брат — значит, обязан давать мне деньги». Такова была его логика. Теперь же Фу Хуань стала главой семьи и не собиралась потакать его дурным привычкам. И вот она действительно перестала выдавать ему деньги.
Прошлой ночью Фу Дакан привёл старшую госпожу и устроил очередной скандал — требовал часть наследства и денег. Но сердце Фу Хуань было твёрдо, как камень: она не дала им ни монеты. Старшая госпожа в ярости даже попыталась ударить её, но в итоге ушла, ругаясь и бормоча проклятия. Фу Хуань же не обращала внимания на её слова — считала их просто ветром.
— Не обращайте на них внимания. Второму дяде нельзя потакать. Если он начнёт зарабатывать сам, я тайно помогу ему. Но раздавать деньги просто так — ни в коем случае. Раз сказала «хватит» — значит, хватит.
Фу Хуань бросила это замечание вскользь, и теперь госпожа Шэнь поняла, как действовать. Если Фу Дакан или другие снова явятся, у неё уже будет чёткий план. Разъяснив всё, Фу Хуань села в карету и отправилась во дворец наследника Циньского княжества.
На этот раз с ней ехала служанка Хунлянь. Фу Хуань поручила ей внимательно осмотреть местность вокруг особняка наследника, чтобы в будущем найти подходящий момент для ночной разведки.
У ворот особняка уже поджидала мамка Ли. Увидев приближающуюся карету Фу Хуань, она поспешила навстречу.
— Молодая госпожа, вы наконец приехали! Госпожа вас ждёт. Сегодня здесь также будет молодой наследник — он хочет вместе с вами отобедать!
В последнее время Чэнь Пинпин ожидала ребёнка, и мамка Ли тоже чувствовала себя на подъёме. Когда госпожа в фаворе, и слуги получают уважение. Мамка Ли была приданной служанкой Чэнь Пинпин, своей человеком, и, конечно, желала ей только добра. Тайком она не раз обучала Чэнь Пинпин способам удержания расположения мужа.
— О, наследник тоже здесь?
— Да, здесь! Но вам не стоит волноваться, молодой господин очень добрый и вежлив даже со слугами. С вами он точно не будет груб.
Мамка Ли прекрасно относилась к Чжао Чжаню и всю дорогу до комнаты расхваливала его.
Когда Фу Хуань обошла сад и вошла в покои Чэнь Пинпин, она огляделась — Чжао Чжаня нигде не было. Только тогда она немного расслабилась.
— Сестрица, ты приехала! Наследник ещё не подоспел, но вот-вот явится. Останься сегодня обедать, не уезжай.
Чэнь Пинпин взяла Фу Хуань за руку и усадила рядом с собой. Та не стала отказываться.
— Как малыш?
— Хорош. Лентяй какой-то — уже почти пять месяцев, а всё ещё не шевелится.
Говоря о ребёнке, Чэнь Пинпин сияла от счастья. Фу Хуань же не отводила взгляда от её живота. За два года адской жизни она сама однажды забеременела, но в таком состоянии, в котором тогда находилась, сохранить ребёнка было невозможно. И таких случаев было несколько… Об этих временах она не хотела вспоминать.
— Ах да! Скоро придёт и супруга наследника. Она опять явится с притворной заботой! Сегодня уже третий раз за день!
— Госпожа, супруга наследника прибыла.
— Вот и не говори о ней — сразу появляется, — усмехнулась Чэнь Пинпин.
Чэнь Пинпин слегка улыбнулась и поднялась.
— Сестрица Хуань, ты ведь не знаешь: супруга наследника в последнее время так «заботится» обо мне, что хочет навещать по три раза в день. И вот, сегодня вечером снова явилась.
Говоря это, она приподняла бровь, презрительно скривила губы и бросила взгляд, полный неуважения.
Фу Хуань молчала. Она ждала Су Жоюэй. На данный момент она была уверена лишь в одном: Су Жоюэй причастна к её гибели. Ей нужно было выяснить у неё правду о таинственном заказчике. Пока что оставалось только терпеливо ждать.
Вскоре Су Жоюэй величественно вошла в покои в сопровождении целой свиты служанок и мамок. На этот раз она принесла немало дорогостоящих лекарств и деликатесов — видимо, не пожалела денег. Увидев Су Жоюэй, Чэнь Пинпин поспешила поклониться. Та тут же шагнула вперёд, чтобы поддержать её, изображая глубокую сестринскую привязанность.
Фу Хуань всё это время холодно наблюдала со стороны. Интриги в женских покоях гораздо коварнее, чем стратегии на поле боя. Эти две женщины ненавидели друг друга всей душой, но всё равно могли улыбаться и болтать, будто лучшие подруги.
— Сестрица, это всё то, что мне ранее пожаловала императорская семья. Сейчас мне это не нужно — пусть всё пойдёт тебе.
Су Жоюэй махнула рукой, и Цзиньшу с Цзиньлин передали посылки Чэнь Пинпин. Та тут же велела своей служанке Цуйлюй принять дары.
— Благодарю супругу наследника за щедрость.
Чэнь Пинпин отлично умела играть роль покорной младшей сестры. Перед Су Жоюэй она всегда знала меру. Раз та проявила доброту, она и сама решила не переходить границы.
— Это ваша двоюродная сестрица из рода Фу, Фу Хуань?
Наконец Су Жоюэй обратила внимание на Фу Хуань. Это была их первая прямая встреча. Фу Хуань сдерживала себя изо всех сил, чтобы не броситься вперёд и не сорвать с неё маску лицемерия. Раньше она бы точно так и поступила. Но сейчас она не могла себе этого позволить.
Теперь она — Фу Хуань, глава рода Фу, за спиной у неё целая семья, которая зависит от неё. А Су Жоюэй — супруга наследника Циньского княжества. Если они сейчас вступят в конфликт, Фу Хуань может погибнуть — но её семья не должна страдать из-за её поступков. Приходилось терпеть.
— Да. Я попросила сестрицу Хуань составить мне компанию. Наследник тоже согласен.
Чэнь Пинпин подошла и взяла Фу Хуань за руку.
— Ты ведь тоже была вчера в особняке Бэйцзин?
Су Жоюэй смутно помнила, что видела Фу Хуань в особняке Бэйцзин. Там та подарила сто жемчужин с Запада — невероятно ценных. После такого жеста не заметить её было невозможно.
— Сестрица Хуань, ты была в особняке Бэйцзин?
Чэнь Пинпин тоже удивилась. Она не знала, что Фу Хуань уже знакома с Чжао Минчэном. Для неё это было скорее к лучшему, даже очень хорошо.
— Да. Познакомились несколько дней назад. Господин Минчэн устраивал свадьбу, и я получила приглашение — просто зашла взглянуть.
Фу Хуань произнесла это спокойно, будто рассказывала о чём-то совершенно обыденном.
— А как вы вообще познакомились с господином Минчэном?
Су Жоюэй, казалось, сильно занервничала и поспешила уточнить.
— Прибыл наследник.
Она ещё не ответила, как в покои вошёл Чжао Чжань, отвлекая внимание всех присутствующих. Фу Хуань тут же отошла в сторону. Чжао Чжань был одет в изысканный шелковый халат. Несмотря на высокое положение, он выглядел весьма домашне.
— И ты здесь.
Лицо Чжао Чжаня слегка изменилось, как только он увидел Су Жоюэй. С того места, где стояла Фу Хуань, было отлично видно выражение его глаз — отвращение. Ни капли тёплых чувств к супруге наследника.
— Я пришла передать сестрице лекарства и деликатесы.
— А, какая заботливая… Раз уж принесла…
Чжао Чжань не успел договорить, как Су Жоюэй поспешно сделала реверанс и сказала:
— У меня ещё много дел в доме. Позвольте удалиться.
— Хорошо, ступай.
Су Жоюэй проявила сообразительность и сама предложила уйти, чтобы избежать унижения от мужа. Едва она вышла за дверь, Чжао Чжань без малейших колебаний приказал:
— Вынесите все лекарства, что принесла супруга наследника, и выбросьте. Они нам не нужны.
— Господин! Это… это… это ведь нехорошо! Ведь это такая забота с её стороны. Если вы сейчас всё это выбросите, она узнает и подумает, что между нами раздор. А если это дойдёт до ушей княгини, она скажет, что я завистливая и мелочная. Что мне тогда делать? Вы же знаете, господин, я родом из бедной семьи. Такие вещи для меня — настоящая роскошь. Если бы не встретила вас, я, возможно, никогда бы их и не увидела, не то что использовать.
Чэнь Пинпин говорила это, и слёзы уже блестели у неё в глазах.
Чжао Чжань не переносил, когда она так плакала. Не стесняясь присутствующих, он обнял её и погладил по волосам.
— Пинпин, тебе пришлось многое пережить. Но теперь тебе больше не придётся терпеть лишения. Не смей использовать то, что она принесла. Я куплю тебе лучшее.
Он нежно вытер ей слёзы и поцеловал в щёчку.
Фу Хуань всё это время стояла рядом и наблюдала.
— Господин, вы так добры ко мне.
Чэнь Пинпин смотрела на него сияющими глазами. Чжао Чжаню особенно нравился такой взгляд — он чувствовал себя настоящим мужчиной, нужным своей женщине. Он крепче обнял её.
— Ты моя женщина, и в твоём чреве растёт мой ребёнок. Кого мне ещё любить, если не тебя? Ну-ка, ешь скорее. Посмотри, какая ты худая!
Он взял из рук служанки Лу Хэ миску супа и начал кормить Чэнь Пинпин лично.
Та радостно приоткрыла ротик и медленно ела.
— Ах да, господин! Это моя двоюродная сестрица, Фу Хуань. Я хочу, чтобы она сегодня осталась ночевать со мной. Вы не возражаете?
Чэнь Пинпин с надеждой посмотрела на Чжао Чжаня.
— А, знаю. Пусть остаётся.
После того как Чжао Чжань убедился, что Чэнь Пинпин хорошо поела, он приказал слугам унести все подарки Су Жоюэй и дал ещё несколько наставлений своей любимой.
— Ладно, брат Чжань, ты такой зануда! Фу!
Чэнь Пинпин топнула ножкой. Чжао Чжань улыбнулся, снова обнял её и, не стесняясь присутствия Фу Хуань, чмокнул в щёчку:
— Сегодня твоя сестрица здесь, так что я тебя прощаю. Завтра хорошенько проучу!
С этими словами он ушёл. Как только за ним закрылась дверь, Чэнь Пинпин велела всем слугам удалиться, оставив только Фу Хуань. Она поманила ту к себе, и они сели рядом на резной кровати с лаковым покрытием.
— Сестрица Хуань, ну как? Наследник добр ко мне? А ты думаешь, я люблю его?
Чэнь Пинпин поглаживала живот и ела виноград, который Чжао Чжань привёз ей из императорского дворца. Этот виноград предназначался только ей — даже супруга наследника его не получила.
— Наследник добр к тебе. А насчёт тебя…
— Я не люблю его. Если бы он не был наследником Циньского княжества, я бы даже не взглянула на него. Сестрица Хуань, ты, наверное, считаешь меня лицемеркой? Что я притворщица?
Чэнь Пинпин горько усмехнулась и положила в рот виноградину.
Фу Хуань промолчала. Она не знала, что ответить.
http://bllate.org/book/6388/609655
Готово:
