— Я хоть и дочь рода Чэнь, но мать моя рано умерла. Позже отец женился вторично — взял в жёны госпожу Фан. У неё родилось двое дочерей и сын. Само собой разумеется, каково мне пришлось в доме Чэнь. Госпожа Фан умела держать себя: перед людьми относилась ко мне с величайшей добротой, а за закрытыми дверями… Посмотри-ка, вот следы от кипятка — мне тогда было всего восемь лет. Если бы не наследник, меня давно бы выдали замуж в наложницы. Пусть теперь я и наложница, но между этим и тем — пропасть.
Чэнь Пинпин говорила совершенно спокойно, будто рассказывала о чужой судьбе. Фу Хуань тем временем перебирала в уме услышанное. Её память была неполной, но из слов Пинпин ясно следовало, что та пережила жестокое обращение.
— А отец? Он знал, как с тобой поступают?
— Конечно знал. Хуань-цзе, послушай: стоит появиться мачехе — отец тут же становится чужим. Ему не хватало именно меня. Но теперь, когда я стала наложницей наследника, он вдруг вспомнил, что у него есть дочь.
Пинпин ещё долго говорила, повторяя одно и то же — о своём несчастном детстве, о стремлении любой ценой изменить свою судьбу.
В конце концов она зевнула. Беременные часто спят, и Пинпин быстро уснула.
Фу Хуань окликнула её несколько раз, но, убедившись, что та крепко спит, тихо вышла из комнаты. Пройдя через окно и сад, она начала бродить по резиденции принца Цинь, направляясь к покою Су Жоюэй.
— Что?! Она выбросила?! Да как она посмела?!
— Бах! — раздался звук разбитой посуды. Все служанки и мамки в комнате Су Жоюэй тут же опустились на колени.
— Мамка Ли, объясни, что случилось? Она правда выбросила? Да у неё наглости хватило!
— Госпожа… это… это… только что пришло известие… будто бы… это приказ наследника.
Мамка Ли не смела поднять головы, всё её тело тряслось от страха.
— Наследник приказал выбросить?
Су Жоюэй схватилась за грудь — её явно одолевала ярость.
— Так говорят, госпожа. Умоляю, успокойтесь.
— Вон! Все вон! Исчезайте!
Слуги мгновенно рассеялись. В комнате осталась лишь Су Жоюэй.
— Почему? Почему так происходит? В доме генерала меня давила Су Жожэнь, а теперь в резиденции принца Цинь — Чэнь Пинпин! Кто она такая, чтобы так меня унижать?
Она всё больше злилась и в порыве гнева швырнула ещё один чайный сервиз.
Фу Хуань не интересовалась тем, как Су Жоюэй бушует. Она пристально наблюдала за ней, пытаясь выведать информацию о таинственном «нём».
— Цзиньшу! Цзиньшу, иди сюда!
Су Жоюэй, немного успокоившись, вдруг что-то вспомнила и приказала позвать Цзиньшу.
— Госпожа, что случилось?
— Цзиньшу, где тот почтовый голубь? Быстро принеси его сюда — мне нужно написать письмо Фо-е.
— Сейчас принесу.
Су Жоюэй кивнула и принялась писать, а Цзиньшу принесла белого голубя. Фу Хуань внимательно осмотрела птицу и заметила: это не обычный голубь, а золотокогий белый голубь — редчайшая порода. Такие голуби невероятно преданы первому хозяину и, если их перехватить, сами уничтожают письмо и отказываются от еды до смерти. Во всём Великом Ся таких голубей можно пересчитать по пальцам. Фу Хуань знала лишь одного человека, кто мог владеть таким — императора Чжао Хо.
Но она была уверена: загадочный враг, причинивший ей столько бед, никак не мог быть императором. Значит, кто-то ещё обладает таким голубем?
Су Жоюэй закончила письмо и вложила его в клюв голубя. У золотокогих голубей в клюве есть специальный карман для писем. Если птицу перехватить, она проглотит послание и уничтожит его. Поэтому перехватывать такого голубя бессмысленно — даже если поймать, письма не получишь, а лишь напугаешь отправителя. Фу Хуань этого делать не собиралась.
Она лишь смотрела, как золотокогий голубь улетает из резиденции принца Цинь.
— Госпожа, Фо-е же не вмешивается в женские интриги… Может, не стоит его беспокоить?
Цзиньшу с тревогой смотрела на Су Жоюэй.
— Он обязан вмешаться! Если Чэнь Пинпин получит милость наследника, а я потеряю его расположение — ему это невыгодно. К тому же для него это пустяк. У Чэнь Пинпин нет поддержки в роду, а её двоюродная сестра Фу Хуань — ничтожество. Представляешь, на свадьбе господина Минчэна она подарила сто западных жемчужин! Старалась показать всем, что её пригласили! Вся в золоте и серебре — просто воняет деньгами.
Су Жоюэй взяла кусочек мармелада и положила в рот.
— Сто западных жемчужин?! Да уж, щедрость! Неужели семья Фу настолько богата?
Цзиньшу, очевидно, больше интересовали сами жемчужины, чем слова госпожи.
— Деньги у них есть, конечно. Но что в них толку? Всё равно ведь не едят золото и серебро.
Су Жоюэй усмехнулась — Фу Хуань её совершенно не волновала.
Для Су Жоюэй деньги никогда не были проблемой. Хотя родители умерли рано, она росла в доме генерала. Су Жожэнь тогда не было рядом, и госпожа Чэнь боялась сплетен, поэтому обеспечивала Су Жоюэй всем лучшим. С детства она жила в роскоши.
Цзиньшу же происходила из простой крестьянской семьи. У неё было пятеро старших братьев, и родители решили выдать её замуж за больного чахоткой — лишь бы получить приданое. Девушка отчаянно сопротивлялась, но мать избила её розгами и заперла, чтобы та не сбежала. Как только свадебные носилки въехали во двор, жених умер. Его родня обвинила Цзиньшу в смерти и приказала похоронить её заживо вместе с покойником.
К счастью, мимо проезжала Су Жоюэй. Она приказала открыть гроб и спасла девушку. С тех пор Цзиньшу служила госпоже беззаветно — ведь та подарила ей жизнь.
Иногда Цзиньшу думала: если бы её семья была такой же богатой, как семья Фу, её судьба сложилась бы иначе. У Фу Хуань тоже пять сестёр, но она может брать зятя в дом, не зависеть от свекрови. А ей такой удачи не выпало.
Цзиньшу понимала цену денег, но верность госпоже стояла выше всего.
— Госпожа права. Уже поздно, позвольте уложить вас спать.
— Да, действительно поздно. Цзиньшу, как там Няньнянь?
Су Жоюэй полностью доверяла Цзиньшу и не скрывала от неё ничего.
— Вчера навещала её. Подросла, стала похожа на вас. Уже улыбается людям.
Цзиньшу не решалась сказать правду: ребёнок пропал. Она искала его повсюду, но безрезультатно. Пока что приходилось врать.
— Ах, уже умеет улыбаться… Как же мило!
Су Жоюэй улыбнулась и достала из шкафа шёлковые ленты.
— Завтра отнеси ей это. Надо сшить новые наряды — скоро жара начнётся.
— Хорошо.
Цзиньшу с тяжёлым сердцем приняла ткань — отнести её было некуда, но пришлось притвориться.
— Няньнянь… Прости меня, доченька. Почему ты не родилась мальчиком? Если бы ты была сыном, я могла бы держать тебя рядом…
Су Жоюэй гладила шёлк и плакала. Это ведь её плоть и кровь — как не жалеть? Но выбора нет: Чжао Чжань и так её не жалует, а если узнает, что у неё дочь, а не сын… В резиденции принца Цинь ей тогда не выжить.
Фу Хуань всё слышала снаружи. Сначала она не поняла, но теперь до неё дошло: Су Жоюэй родила девочку! И осмелилась подменить ребёнка — выдала дочь за сына. Это вполне в её духе — идти на всё ради выгоды.
— Госпожа, не плачьте. Когда она подрастёт, вы сможете забрать её к себе.
— Да, ты права. Пока я жива — и она будет жива.
Фу Хуань взглянула на ночное небо. Она уже слишком долго отсутствовала — пора возвращаться, а то Пинпин проснётся. Она быстро и бесшумно скрылась в темноте. Её навыки маскировки отточены годами службы в армии: часто приходилось проникать в лагерь врага. Теперь эти умения пригодились и здесь.
Вернувшись в комнату Пинпин, она убедилась, что никто не заметил её отсутствия.
И действительно, вскоре Пинпин проснулась.
— Ах, Хуань-цзе! Прости, с тех пор как я беременна, всё время сплю. Оставила тебя одну… Лу Хэ, воды для двоюродной госпожи!
Той ночью Фу Хуань осталась в резиденции принца Цинь. За это время она получила два важнейших сведения: золотокогий голубь и то, что Су Жоюэй родила девочку.
Утром она вернулась в дом Фу и сразу рассказала всё Хунлянь.
— Госпожа, если это девочка, значит, её куда-то отдали. Мы обязательно найдём её. Сейчас же отправлю людей на поиски.
— Да, ищи. А с голубем разберусь я сама.
Они разделили обязанности и уже собирались действовать, но тут появились помехи. Это были не кто иные, как старшая госпожа Фу и Фу Дакан, которые вновь пришли с шумом и привели даже главу рода.
— Опять они?
Фу Хуань нахмурилась.
— Да, госпожа. На этот раз даже главу рода привели. Что делать?
Управляющий Цинь служил в доме Фу много лет, но такого напора не видел никогда. Он боялся: Фу Хуань ещё так молода, да и женщина — справится ли с главой рода? А если нет, всё состояние достанется Фу Дакану, и дом Фу погибнет.
— Не волнуйся, я всё улажу. А где зять?
Фу Хуань не видела Мэй Цяньшу с утра.
— Господин Мэй уже в зале, принимает гостей. Но, госпожа, вы же знаете — его не уважают, все смотрят свысока.
Фу Хуань кивнула и велела Хунлянь и Ляньцяо следовать за ней. Войдя в приёмный зал, она увидела толпу людей. Кроме старшей госпожи и Фу Дакана, она никого не знала.
— Глава рода, наша госпожа пришла.
Управляющий Цинь обратился к пожилому мужчине.
http://bllate.org/book/6388/609656
Готово:
