Шеф-повар Фан поднял большую сковороду и выложил только что снятую с огня «восьмисокровище» на блюдо, украсив его нежными побегами пекинской капусты. Блюдо получилось сочным, ароматным и неотразимо аппетитным.
Фу Хуань взглянула на него — и вдруг поняла: то, что она ела на поле боя, вовсе не было едой, а та жизнь — вовсе не жизнью. Вот оно, настоящее!
— Девушка, попробуйте?
Шеф-повар Фан был немного общительнее шефа Чэня и относился к Фу Хуань с большей теплотой.
— Мм!
Перед таким лакомством Фу Хуань не устояла: взяла палочки, откусила кусочек — и тут же почувствовала, как вкус раскрылся во всей полноте.
— Ну как? — с надеждой спросил шеф-повар Фан. Раньше Фу Хуань обожала мясо, но потом, неизвестно чьим словам поверив, решила худеть и перестала его есть. От этого он долго горевал. И вот, наконец, она снова ест!
— Вкусно, очень вкусно! Шеф-повар Фан — просто чудо!
Фу Хуань не находила других слов, кроме «вкусно». Шеф-повар Фан прищурился и радостно рассмеялся.
Тем временем управляющий Ли, увидев, как Фу Хуань оживлённо беседует с поваром, а его самого игнорирует, почувствовал себя оскорблённым. Ему было крайне неприятно, но он ничего не мог поделать с Фу Хуань и, ворча себе под нос, вышел из кухни.
Снаружи он увидел Цзиньхэ с распухшим от слёз лицом — та стояла в стороне и тихо плакала. Управляющий Ли никогда не был образцом порядочности: обычно он вольно обращался со служанками, но в последнее время Цзиньшу присматривала за ним, и он немного поостыл. Однако теперь, когда Цзиньшу рядом не было, увидев плачущую Цзиньхэ, он не удержался от жалости.
— Цзиньхэ, что с тобой? Сегодня же банкет в честь месячного возраста младшего наследника! Весь дом в хлопотах, а ты тут плачешь? Неужели хочешь, чтобы супруга наследника увидела?
Говоря это, он протянул ей платок, заодно пытаясь незаметно коснуться её руки.
Цзиньхэ, завидев управляющего Ли, поспешила выдумать отговорку и уйти.
— Эй ты, маленькая нахалка! Почему сразу бежишь, как только я подхожу? — проворчал управляющий Ли, но Цзиньхэ уже скрылась из виду.
Он выругался ещё несколько раз, затем направился обратно на кухню. Сегодня всё шло не так, как надо, и к тому же он тревожился о предстоящей свадьбе — денег на свадебные подарки всё ещё не было. Он начал лихорадочно соображать, как бы выудить немного серебра из семьи Фу.
Ведь семья Фу — одна из самых богатых в столице, их буквально окружает золото и серебро. Достаточно лишь слегка потянуть — и в руках уже белые слитки. Управляющий Ли обдумал всё и уже придумал план, когда вернулся на кухню.
— Девушка, попробуйте ещё вот это…
Ляньцяо подала Фу Хуань миску с клецками из водяной муки. Аромат доносился уже издалека.
— Эти клецки — фирменное блюдо шефа Чжэн. Помните, вы раньше их очень любили, а в последние годы почти не ели, — улыбнулась Ляньцяо и тут же налила ещё одну миску: — Господин, и вам попробовать стоит.
Хотя Ляньцяо и не жаловала Мэй Цяньшу, теперь, когда тот стал мужем Фу Хуань, она всё же соблюдала приличия.
— А мне тоже? — удивился Мэй Цяньшу и поспешно принял миску, тут же начав есть.
Клецки из водяной муки готовились особым способом: шеф Чжэн использовал фундук, грецкие орехи, свиной жир и сахар для начинки, а также мелко истолочённое нежное мясо без прожилок, смешанное с нарезанным луком и осенним соевым соусом. Самое сложное в этом блюде — не начинка, а приготовление самой водяной муки: для неё отбирали лучший рис, замачивали его на целые сутки, затем мололи в воде, процеживали через ткань, под которую подкладывали золу, чтобы убрать примеси; после этого полученный порошок сушили на солнце. Процесс был чрезвычайно трудоёмким.
Фу Хуань откусила от клецки — и почувствовала невероятную нежность. Съев одну, захотелось вторую, и вскоре вся миска опустела. То же самое случилось и с Мэй Цяньшу.
— Что вы здесь делаете?! Почему не готовите, а только едите и болтаете?
Управляющий Ли вошёл как раз в тот момент, когда увидел, как люди семьи Фу весело едят и смеются. Он и так искал повод устроить скандал, и сейчас представился отличный случай.
— Как вы смеете! Разве вы не знаете, что все эти продукты предназначены для банкета в честь месячного возраста младшего наследника? Такие, как вы, даже не должны к ним прикасаться!
Его слова повисли в воздухе, и на кухне воцарилась гнетущая тишина.
— Девушка Фу, если я доложу обо всём Его Высочеству Циньскому, вашей семье не поздоровится!
Управляющий Ли подошёл ближе к Фу Хуань и пристально уставился на неё.
— О? Тогда я только рада! Пожалуйста, обязательно доложите Его Высочеству, что я ем еду из собственного дома. Неужели Его Высочеству запретил мне это? — Фу Хуань сделала паузу и продолжила: — Управляющий Ли, вы же управляющий в доме наследника — неужели не знаете, что все продукты для банкета поставила наша семья Фу? Ни гроша из казны наследника не потрачено. Да, в нашем роду нет высокопоставленных чиновников, мы из поколения в поколение занимались торговлей и не обладаем высоким статусом. Но наши предки вложили немалые средства в поход Высокого Предка на север, чтобы помочь ему одержать победу…
— Ты… — управляющий Ли растерялся и не знал, что ответить.
— Девушка Фу, у вас, конечно, острый язычок! Неудивительно, что вы так и не смогли выйти замуж — женщине лучше поменьше говорить, иначе всю жизнь придётся провести с каким-нибудь слугой!
Управляющий Ли не стеснялся в выражениях. Все в столице знали историю, как Фу Хуань трижды отказали в браке и в итоге выдали замуж за простого слугу.
— Как вы смеете так говорить о нашей госпоже! — возмутилась Ляньцяо.
— Ляньцяо, уйди. Управляющий прав: в этом нет ничего зазорного. Ведь и сам он когда-то был слугой. Просто судьба слуг бывает разной: мой муж никогда не будет знать нужды!
Фу Хуань обернулась к Мэй Цяньшу и улыбнулась:
— К тому же мой супруг красив и образован. Не каждый слуга может похвастаться таким обликом… Например…
Она перевела взгляд на управляющего Ли и, прикрыв рот слоновой костяной веером, насмешливо хихикнула.
— Ты…
Управляющий Ли задохнулся от злости и невольно взглянул на Мэй Цяньшу. Раньше он не обратил внимания на его внешность, но теперь присмотрелся — и убедился: перед ним стоял поистине прекрасный мужчина. Говорят, что господин Минчэн — самый красивый мужчина Великого Ся, но, возможно, он просто не видел этого юношу. Перед ним стоял человек, чья красота не уступала Пань Ану, а осанка и манеры явно принадлежали благородному господину, а не слуге.
— Девушка Фу, можно подавать блюда? Госпожа прислала меня узнать — не заставлять же Его Высочества ждать, — раздался голос Цзиньшу.
Она вошла на кухню, по-прежнему недовольная, и, чтобы не вдыхать запах дыма, помахивала платком.
— Цзиньшу…
Фу Хуань мысленно произнесла это имя.
Прошло почти два года с тех пор, как они виделись в последний раз. Цзиньшу, похоже, жилось неплохо — её наряд был гораздо лучше, чем в те времена, когда она служила в доме генерала.
«Хунлянь, Хунъюй… вы обе были моими самыми верными служанками. Вы выросли вместе со мной и провели со мной больше десяти лет на границе…»
Фу Хуань вспомнила слова Цзиньшу:
— Красная Лотос, Зелёная Роща, вы думали, что, уйдя, оставите всё позади? Но ведь вы — служанки главной госпожи! Кто захочет брать к себе тех, кого обвинят в небрежном служении? Без рекомендации из дома генерала вам не найти нового места. Это ваша судьба — за то, что вы выбрали не ту госпожу и всегда ставили меня ниже себя!
Фу Хуань вспомнила, как её саму продали в горы, и сердце её сжалось от боли. Она не могла представить, что случилось с Хунлянь и Хунъюй.
«Я ненавижу тебя! Хочется сейчас же разорвать твою маску!» — кричала душа Фу Хуань. Но она сжала кулаки и твердила себе: «Терпи! Ты должна терпеть!»
— Девушка Фу! Девушка Фу! Можно подавать или нет? — нетерпеливо крикнул управляющий Ли.
Цзиньшу последовала за его голосом и увидела женщину с прекрасным лицом и ледяным взглядом. При встрече их глаз Фу Хуань показалась ей странно знакомой.
— Можно, подавайте, — сказала Фу Хуань, сдержавшись, и даже улыбнулась: — А это кто?
— Это Цзиньшу, служанка супруги наследника. Вам, госпожа, не стоит расспрашивать, — поспешил вмешаться управляющий Ли, заискивающе обращаясь к Цзиньшу: — Цзиньшу, если у госпожи есть поручения, пусть пошлёт кого-нибудь. Вам не стоит лично приходить на кухню — здесь ведь такой дым!
Цзиньшу кивнула, прикрыла рот платком и вышла, проходя мимо Фу Хуань. Та улыбнулась ей, и от этой улыбки Цзиньшу пробрало до костей. Только выйдя из кухни, она спросила:
— Кто эта женщина?
— О, это та самая девушка из рода Фу, которую трижды отвергли в браке и в итоге выдали замуж за слугу. Обычная несчастная, вот и все мужчины от неё бегут.
— Значит, это и есть Фу Хуань…
Цзиньшу всё ещё размышляла о лице Фу Хуань, как вдруг управляющий Ли, воспользовавшись моментом, чмокнул её в щёку.
— Ты что делаешь?! Кто-нибудь увидит!
— И что с того? Через месяц мы поженимся. Дай-ка ещё разочек…
Он потянулся к ней, но Цзиньшу поспешила убежать:
— Хватит шалить! Мне пора — госпожа сегодня неважно себя чувствует. Нужно идти к ней.
— Как так? Ведь только что всё было в порядке!
— Ты не понимаешь… Наша госпожа вернулась. Она действительно вернулась!
Цзиньшу до сих пор не могла прийти в себя.
— А?! Ты имеешь в виду, что Су Жожэнь вернулась?! — громко воскликнул управляющий Ли.
— Ты чего так орёшь?! Ладно, мне пора…
Цзиньшу уже ушла, а управляющий Ли остался стоять на месте, почёсывая подбородок и хмурясь.
«Если Су Жожэнь вернулась, она наверняка узнает, что я отказался от помолвки с Хунлянь. А ведь она — дочь генерала Су и имперская принцесса! Что, если она захочет отомстить?»
Чем больше он думал, тем тревожнее становилось на душе.
От свадьбы с Цзиньшу отказаться нельзя — она доверенное лицо супруги наследника, и именно поэтому он и начал за ней ухаживать. Если сейчас разорвать помолвку, супруга наследника, которая всегда защищает своих, точно не простит ему этого.
Управляющий Ли оказался между молотом и наковальней и не знал, что делать. Вернувшись на кухню, он увидел, как люди семьи Фу снова весело болтают, и злость вновь вспыхнула в нём.
— Вам, видно, совсем нечем заняться! Банкет вот-вот начнётся, а вы тут болтаете! Эй ты, да, именно ты! Что ты делаешь?
Он искал, на ком бы сорвать злость, и остановил взгляд на Мэй Цяньшу.
Тот стоял, заложив руки за спину, и с интересом наблюдал, как работает шеф-повар Фан. Управляющий Ли нарочно искал повод — ведь Мэй Цяньшу, как и он сам, всего лишь слуга, но почему тот может спокойно стоять и наслаждаться жизнью, в то время как ему приходится постоянно лавировать ради куска хлеба? Эта несправедливость выводила его из себя.
— Я?
Мэй Цяньшу поднял глаза, удивлённый. Он как раз наблюдал за работой шефа Чэня. Хотя шеф Фан и был одним из лучших поваров «Цзюйсяньлоу», и его владение ножом и огнём было безупречно, в его блюдах всё же не хватало некой тонкости — но это могли уловить лишь те, кто с детства привык к изысканным яствам, как, например, Мэй Цяньшу.
— Да, именно ты! Все вокруг заняты, а ты стоишь и ничего не делаешь. Ну конечно, ведь ты прижился в доме жены — мягкий хлеб есть умеешь!
http://bllate.org/book/6388/609631
Готово:
