— Тётушка, вы уже получили весть? Сестра Цзинь вернулась — вместе с господином Минчэном! — Су Жоюэй поспешила вперёд, бережно взяла госпожу Чэнь за руку и подвела её к столу. Они уселись друг против друга.
— Не смей упоминать ту негодницу! Ни слова о ней! Как она смеет являться ко мне в глаза? От злости разорваться можно! — Госпожа Чэнь всё ещё кипела гневом, стиснув зубы. — После того позора, что она учинила, как она посмела вновь переступить порог генеральского дома? Жоюэй, если бы не ты, нашему роду, пожалуй, давно бы уже не было.
— Тётушка, сестра Цзинь, наверное, осознала свою вину. Взгляните: мне даже повезло — я стала супругой наследника. Честно говоря, я даже благодарна сестре Цзинь: без неё этот титул никогда бы не достался мне. Тётушка, ведь Цзинь — ваша родная дочь. Между матерью и дочерью не бывает обиды на целую ночь. Не гневайтесь.
Су Жоюэй старалась утешить госпожу Чэнь, не спуская с неё глаз.
— Ах, Жоюэй, не стану скрывать… Эти два года я очень скучала по Цзинь. Даже людей посылала на поиски. Оказывается, она и правда отправилась к господину Минчэну. Ни одного письма за всё это время! Ни одного! Как же мне, матери, не обидно… — Госпожа Чэнь прижала ладонь к груди.
— Тётушка, не расстраивайтесь! — Су Жоюэй крепко сжала её руку. — Видите, сестра Цзинь всё же вернулась. Она уже в пути к особняку наследника. Как только приедет — всё объяснится, и вы помиритесь.
— Ах… — Госпожа Чэнь лишь тяжело вздохнула, не подтверждая и не отрицая.
Автор говорит: «Хи-хи-хи! Продолжаю ежедневные обновления! На сегодня всё. Это Юэ Чжу Юэ, до завтра!»
— Госпожа, мы прибыли.
Ляньцяо велела остановить карету и поспешила помочь Фу Хуань выйти. Та махнула рукой, давая понять, что справится сама.
— Ах!
Едва Фу Хуань ступила на землю, как Мэй Цяньшу вдруг выскочил из кареты и, прислонившись к её боку, стал тяжело дышать. Он едва не вырвал, и на лбу у него выступила испарина.
— С вами всё в порядке? — спросила Фу Хуань, заметив его бледность. В конце концов, хоть и формально, он всё же считался её мужем, и в дороге следовало проявлять хоть каплю заботы.
— Со мной всё хорошо, госпожа Фу. Просто немного кружится голова.
Ляньцяо, стоявшая рядом, с недоверием смотрела на Мэй Цяньшу, который, прислонившись к стене, едва держался на ногах. «Он совсем не похож на слугу, — подумала она. — Скорее на барышню из знатного дома. Откуда у него такие замашки? Как он вообще умудрился устроиться слугой?» Эта мысль никак не давала ей покоя.
— Госпожа, пора идти на кухню, — сказала Ляньцяо, явно не одобряя Мэй Цяньшу. Всего лишь одна поездка в карете, а он уже слабее любой барышни! Да разве это мужчина? Она хотела было сделать замечание, но вспомнила его положение: всё-таки зять рода Фу, а она — всего лишь служанка при госпоже Фу. Нельзя нарушать порядок, поэтому промолчала.
— Люди из рода Фу? — Фу Хуань подняла глаза и увидела мужчину лет сорока, одетого, судя по всему, как управляющий. Он направлялся прямо к ним.
— Я управляющий особняка наследника Циньского княжества, зовут Ли. Меня послали вас встретить. Прошу сюда.
Фу Хуань и её спутники, разумеется, не могли войти через главные ворота — их провели через чёрный ход, как полагается торговому семейству. Обычно повара из «Цзюйсяньлоу» приходили на подмогу на кухню без участия хозяев, но на этот раз заказчик — дом наследника Циньского княжества. Сделки с чиновниками требуют особой осторожности: малейшая оплошность — и не миновать штрафа, а то и хуже. Господин Фу даже собирался приехать лично, но Фу Хуань вызвалась сама, и он согласился, отправив вместе с ней своего доверенного советника господина Циня для наставлений.
Фу Хуань повела за собой Мэй Цяньшу к кухне.
Во дворе особняка повсюду цвели гортензии. В феврале, казалось бы, ещё не время, но они расцвели с невероятной пышностью: багряные пятна, свежие соцветия, аромат цветов, разносимый ветром, и белоснежные лепестки, сверкающие на солнце.
Но Фу Хуань не было дела до этой красоты. Сегодня ей нужно было найти возможность увидеть Су Жоюэй. Остальное пока не имело значения.
— Подождите здесь. Скоро придёт распоряжение.
Управляющий Ли бросил им эти слова и поспешил по своим делам. Фу Хуань и остальные остались в маленькой комнатке, ожидая вызова на кухню. Пока что у неё не было ни единого шанса приблизиться к Су Жоюэй — слишком велика разница в положении.
***
— Они приехали?
Су Жоюэй держала в руках чашку чая, а рядом стояла Цзиньшу. Госпожа и служанка переглянулись и тихо улыбнулись.
— Да, управляющий Ли уже их разместил. Ждём только вашего приказа, госпожа.
Цзиньшу приняла чашку и поддержала руку своей госпожи, помогая той встать.
— Та самая госпожа Фу? Та, о которой ты рассказывала — вышла замуж за слугу? И её никто не хотел брать?
Су Жоюэй, всё время сидевшая в покоях после родов, узнавала новости столицы только от Цзиньшу. Среди прочего, та упоминала и о Фу Хуань.
— Именно она. Её трижды отвергали женихи. Ей уже двадцать, а вышла замуж за простого слугу.
Су Жоюэй фыркнула, поправляя прядь волос у виска:
— Для девушки замужество — важнее всего. Ошибёшься с мужем — и кожу сдерут. Эта госпожа Фу, видимо, обречена на несчастье. Какой нормальный мужчина добровольно пойдёт в зятья? Всё это — её судьба.
— Госпожа! Госпожа!.. — Цзиньхэ ворвалась в покои так стремительно, что Су Жоюэй нахмурилась от гнева.
— Что за шум? Забыла все правила?
— Госпожа, старшая госпожа… старшая госпожа приехала!
Су Жоюэй ещё не успела опомниться, как в покои неторопливо вошла Су Жожэнь.
— Сестра Аюэ… ты…
На лице Су Жоюэй мелькнуло удивление, она побледнела, но тут же взяла себя в руки и шагнула вперёд, чтобы взять сестру за руку. Та резко вырвалась:
— Аюэ, ты только что вышла из родов. А у меня сейчас простуда, чувствую себя неважно. Не хочу заразить тебя — это было бы ужасно.
Вежливо и отстранённо.
Су Жоюэй внимательно разглядывала Су Жожэнь. Та выглядела точно так же — лицо идентичное. Но… атмосфера вокруг неё совершенно иная. Даже интонация изменилась. Может, из-за простуды?
— Сестра Цзинь, садись. Ты вернулась! Тётушка всё это время искала тебя. Как ты и господин Минчэн?
Су Жоюэй заметила: Су Жожэнь всё ещё носит причёску незамужней девушки.
— Ах, господин Минчэн? На этот раз он приехал в столицу, чтобы сделать предложение.
На лице Су Жожэнь появился стыдливый румянец, глаза наполнились нежностью.
Су Жоюэй изумилась. Она посмотрела на Цзиньшу, та покачала головой — она тоже ничего не знала. Цзиньшу было странно: ведь она своими глазами видела, как у Су Жожэнь выкололи коленные чашечки и переломали ноги. А теперь та стоит, прямая и уверенная. Что-то здесь не так.
Цзиньшу задрожала, её ладони стали ледяными, ноги подкосились.
— Сестра Ацзинь, как ты поживаешь? Ты два года не подавала вестей. Как прошли эти дни?
Су Жоюэй оставалась спокойной, в отличие от своей служанки.
— Да так, как всегда. На границе жилось неплохо, хоть и не так роскошно, как тебе, сестра. Ты ведь отлично устроилась — супруга наследника!
— Бах!
Су Жоюэй собиралась сделать глоток чая, чтобы успокоиться, но при этих словах рука её дрогнула, и чашка упала на пол.
— Аюэ, что с тобой? Не порезалась? — Су Жожэнь достала платок и, подойдя ближе, взяла руку сестры, чтобы осмотреть. — Нет, всё в порядке. Цзиньшу, скорее убери осколки! Не дай бог поранишь госпожу!
— Ах!
Цзиньшу снова впала в панику. Су Жожэнь её помнит!
— Старшая госпожа… вы… вы помните меня?
Су Жожэнь повернулась к ней и улыбнулась:
— Цзиньшу, как я могу тебя забыть? Даже если бы ты превратилась в пепел — узнала бы!
Сердце Цзиньшу упало. Она побледнела и рухнула на пол.
— Цзиньшу, что с тобой?
Су Жожэнь направилась к ней.
— Старшая госпожа, нет… пожалуйста… старшая госпожа…
— Цзиньшу, чего ты так испугалась? — Су Жоюэй быстро встала между ними и отвела Су Жожэнь в сторону. — Цзиньхэ, отведи Цзиньшу вниз. Цзиньцинь, убери здесь. Я погуляю с сестрой Цзинь в саду.
— Отлично. Я как раз хотела прогуляться с тобой, Аюэ.
***
— Да, госпожа, второй зять очень красив и прекрасно поёт в опере, хотя господину Фу он не нравится. Господин Фу предпочитает четвёртого зятя — тот учёный. Несколько лет назад купили ему чин, теперь он уездный начальник в Жунчэнге. Увидите его на Новом году.
Пока ждали, не имея права свободно перемещаться, Фу Хуань попросила Ляньцяо рассказать о семье. Воспоминания Фу Хуань были смутными, многое казалось туманным.
Ляньцяо болтала без умолку, а Мэй Цяньшу внимательно слушал каждое слово.
— А первый и третий зять?
Ляньцяо больше всего говорила о втором зяте, упоминала и четвёртого, но почти не касалась первого и третьего.
— Первый зять? Завтра сами увидите — тогда и поймёте. А про третьего… лучше не говорить. Пусть тётушка Цинь расскажет вам сама.
Ляньцяо явно не хотела касаться этой темы.
— Идёмте за мной!
Фу Хуань собиралась расспросить дальше, но в этот момент появился управляющий особняка наследника Циньского княжества и махнул рукой, призывая следовать за ним.
— Пойдёмте.
Фу Хуань двинулась вперёд, за ней последовали повара из «Цзюйсяньлоу», Ляньцяо и Мэй Цяньшу — все направились на кухню.
— Это не супруга наследника?
Глаза Ляньцяо сразу уловили Су Жоюэй и Су Жожэнь, гуляющих в саду. Услышав возглас служанки, Фу Хуань тоже посмотрела туда и увидела, как обе женщины идут рядом, смеясь и шутя.
— Это…
Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и прижала руку к груди. «Надо держать себя в руках, — напомнила она себе. — Сейчас я Фу Хуань. Если дам волю чувствам, весь род Фу пострадает». Она замерла на месте, глядя вдаль на Су Жоюэй в роскошных одеждах и на поддельную Су Жожэнь, весело с ней шутившую.
— Госпожа? Госпожа? — Ляньцяо толкнула её в плечо.
— Эй, вы что там застряли? На кухне уже не справляются! — крикнул управляющий.
Фу Хуань наконец двинулась с места и последовала за ним к кухне.
***
В саду.
— Сестра, говорят, ты и наследник живёте в полной гармонии. Он даже распорядился посадить здесь гортензии ради тебя. Посмотри, как они благоухают и цветут! Этот цветок — чистый, как снег, — сказала Су Жожэнь, срывая соцветие.
Су Жоюэй подняла глаза и улыбнулась:
— Сестра Цзинь, не насмехайся надо мной. А как господин Минчэн относится к тебе? Ведь он — первый красавец Великого Ся, предмет мечтаний всех барышень. Ты поистине счастливица.
Су Жожэнь махнула рукой и уселась на каменную скамью:
— Аюэ, мне совсем не нравится, что его все обожают. Если бы уксуса было сто мер, я заняла бы восемьдесят. Скажи мне, Аюэ, что бы ты сделала, если бы кто-то попытался занять твоё место супруги наследника?
Су Жоюэй натянуто улыбнулась, но всё это время сохраняла спокойствие:
— Сестра, с чего ты вдруг об этом? Если найдётся кто-то, кто справится с этим лучше меня… я, конечно, сама уйду.
Су Жожэнь промолчала.
— Цзинь! Вот ты где! Я повсюду искал тебя. Пойдём.
Чжао Минчэн, не обращая внимания на присутствие других, взял Су Жожэнь за руку. Их взгляды встретились, и он обнял её за талию, собираясь увести.
— Господин Минчэн?!
Су Жоюэй не смогла скрыть изумления.
http://bllate.org/book/6388/609629
Готово:
