Госпожа Чэнь скрипела зубами, её руки дрожали. У неё было пухлое, добродушное лицо, но в ярости щёки её задрожали, будто студень.
— Тётушка, не гневайтесь, — сказала Су Жоюэй, не в силах сдержать слёз. — Может, у старшей сестры были свои причины… Если бы не она ушла, супругой наследника стала бы не я. Я же сирота. Если бы не вы с дядей, разве была бы у меня такая жизнь? Я…
— Дитя моё, не плачь. В родильный период нельзя плакать — глаза испортишь. Больше не упоминай Цзинь. Отныне ты — моя дочь. Если бы не ты, весь род Су, пожалуй, ждала бы казнь. Мы тебе так благодарны, доброе дитя.
Брак наследника циньского княжеского дома Чжао Чжаня и Су Жожэнь был назначен самим императором. Накануне свадьбы Су Жожэнь внезапно оставила письмо и скрылась, заявив, что не любит Чжао Чжаня и тоскует по господину Минчэну на границе, за которым и отправляется. Когда в доме генерала обнаружили пропажу, свадебные носилки уже подъезжали к воротам.
Времени не оставалось ни на миг. Пропажа невесты бросала позор не только на дом генерала, но и на княжеский дом Цинь. Госпожа Чэнь и генерал Су метались, как муравьи на раскалённой сковороде, не зная, что делать.
И тут выступила Су Жоюэй:
— Дядя, тётушка, позвольте мне вместо старшей сестры выйти замуж за наследника. Я знаю, что не такая талантливая и умная, как она, да и сирота я… Если наследник узнает правду, он меня разведёт — и пусть. Позор ляжет на меня, а дом генерала останется цел. Ведь указ императора гласил: «дочь рода Су» — а я тоже из рода Су.
Су Жоюэй упала на колени перед генералом Су и госпожой Чэнь.
Так Су Жоюэй и стала супругой наследника вместо Су Жожэнь.
Сначала Чжао Чжань, узнав, что женился не на Су Жожэнь, а на Су Жоюэй, был недоволен и даже разгневан. Он не любил изнеженных девиц из внутренних покоев и восхищался боевым духом Су Жожэнь — дочери воинского рода. Поэтому он с холодностью и презрением относился к Су Жоюэй. Однако из уважения к генералу Су не мог развестись с ней.
Позже, узнав, что Су Жожэнь сбежала ради другого мужчины, он пришёл в ещё большую ярость. Как бы ни восхищался он ею, такое оскорбление он стерпеть не мог. Зато Су Жоюэй оказалась нежной и заботливой, и между ними возникла взаимная симпатия. Вскоре после свадьбы она забеременела, а теперь родила сына — первого ребёнка Чжао Чжаня. Естественно, он был вне себя от радости. Благодаря сыну положение Су Жоюэй как супруги наследника окончательно укрепилось.
— Тётушка, я знаю, как вы ко мне добры, — сказала Су Жоюэй, — но ведь прошло уже почти два года, а о старшей сестре ни слуху ни духу. Не случилось ли с ней чего? Мне так тревожно… Я же в этом доме ничего не решаю, не смею упоминать сестру перед наследником. Если бы я могла сама её разыскать, я бы давно…
— Не неси чепуху! — перебила госпожа Чэнь. — Я считаю её мёртвой. Больше не смей упоминать её при мне! Лежи спокойно, отдыхай после родов. Я принесла тебе немного старого корня женьшеня для восстановления сил и гнёзда стрижей — ешь побольше.
Она приказала служанкам поставить подарки рядом.
— Тётушка… если бы не вы с дядей, меня, наверное, уже давно не было бы в живых…
Су Жоюэй вспомнила своё горестное прошлое и снова залилась слезами.
Су Жоюэй была дочерью старшего брата Су Минхэ. Оба брата Су служили на поле боя. Когда Су Жоюэй было три года, её отец и мать защищали Янчэн. Когда город пал, старший Су, не желая попасть в плен, вместе с отрядом бросился в реку Наньцзян на конях. Услышав эту весть, его супруга Жуань немедленно бросилась с башни, последовав за мужем в смерть. Эта трагедия достигла дворца Великого Ся, и император Цзяхэ, Чжао Цин, немедленно бросил сорокатысячную армию на войну с Великим Цинем и в итоге одержал победу в битве за Янчэн.
Хотя Великое Ся и победило, глава рода Су и его супруга Жуань погибли, оставив лишь трёхлетнюю дочь — Су Жоюэй. Су Минхэ без колебаний взял племянницу под свою опеку и поручил госпоже Чэнь заботиться о ней.
Супруги Су Минхэ обращались с Су Жоюэй даже лучше, чем со своей родной дочерью. Су Минхэ брал Су Жожэнь с собой на поле боя, а Су Жоюэй оставалась в столице с госпожой Чэнь, обучаясь рукоделию и живя жизнью знатной девицы.
— Перестань плакать, дитя. Ты гораздо лучше этой негодницы Цзинь. Отдыхай как следует. Если чего не хватает — пошли слугу ко мне, я всё пришлю.
Су Жоюэй прижала руку к груди, слёзы всё ещё стояли в глазах:
— Нет, тётушка, у меня пока ничего не нужно.
Она немного помолчала, затем обратилась к стоявшей неподалёку няне Ли:
— Няня Ли, принеси ту парчу, что недавно подарила мне княгиня.
— Слушаюсь!
Вскоре няня Ли принесла парчу и подала её Су Жоюэй.
— Тётушка, мне кажется, эта парча вам к лицу. Если не откажетесь — возьмите её.
Су Жоюэй велела няне поднести ткань госпоже Чэнь.
Госпожа Чэнь взглянула — и сердце её наполнилось радостью. Она вспомнила, что Су Жожэнь уже почти два года как исчезла, не подавая вестей, будто забыв о родной матери. А Су Жоюэй, получив такую редкую вещь, не стала её беречь для себя, а сразу подумала о ней. От этого в душе стало тепло.
— Отказываться? Да ведь парча из лавки Цайхэ — вещь бесценная! В столице знатные девицы мечтают о ней и не могут достать. Как я могу отказаться? Вот уж правда — у нас добрая Юэ-цзе’эр!
Госпожа Чэнь и Су Жоюэй ещё долго беседовали, и лишь когда солнце начало клониться к закату, гостья ушла.
Когда госпожа Чэнь скрылась за дверью, уголки губ Су Жоюэй изогнулись в едва заметной улыбке.
— Уа-а-а!
Раздался плач — малыш проснулся.
— Подайте сюда маленького наследника, хочу взглянуть.
Су Жоюэй взяла ребёнка на руки, нежно глядя на его личико:
— Да… Прошло уже почти два года, а о старшей сестре всё ещё нет вестей. Действительно тревожно.
Она ласково погладила малыша по спинке, задумчиво глядя в окно, будто размышляя о чём-то.
* * *
— Господин, наша госпожа просит вас лечь спать. Сегодня она вернётся очень поздно, — холодно сказала Ляньцяо, передавая сообщение Мэй Цяньшу.
Мэй Цяньшу кивнул и осторожно спросил:
— О, значит, я могу спать?
— Спи, если хочешь. Никто тебя не держит.
Ляньцяо ответила с раздражением. Она совершенно не одобряла Мэй Цяньшу: по её мнению, кроме красивого лица, в нём не было ничего. Обычный франт, даже хуже второго зятя — тот хоть пел и играл на инструменте. А этот — бывший слуга! Даже ей, Ляньцяо, он не подошёл бы, не то что их госпоже. Бедняжка.
— О…
Мэй Цяньшу понял, что Ляньцяо его недолюбливает. Он был человеком сообразительным и не собирался ссориться с женщинами. «Женщины — все как тигрицы, — думал он про себя, — ссориться с ними — себе дороже». Это был его жизненный опыт за многие годы.
Когда пришла Фу Хуань, Мэй Цяньшу уже крепко спал.
— Уснул?
Фу Хуань подошла ближе и внимательно осмотрела его.
— Да уж, настоящий мужчина!
Её взгляд невольно скользнул вниз — там уже торчал «грибок», причём немаленький.
— Вставай, ложись на кровать.
Оказывается, Мэй Цяньшу сохранил самообладание: он взял одеяло и улёгся прямо на полу, оставив кровать Фу Хуань.
— А… ты… ты пришла… я… я…
Была глубокая ночь, они остались одни в комнате, и Мэй Цяньшу с ужасом ощущал, как его предательски «встало». Одинокому мужчине это было мучительно. Ему хотелось немедленно броситься на Фу Хуань, прижать её к себе и ласкать без удержу… Но это была лишь мысль. У него были принципы. Да и нельзя ему сейчас вступать в брак в полном смысле — иначе всё раскроется. Нужно беречь свою добродетель.
— Я пришла. Скажи, кто у тебя дома остался?
Автор оставляет читателям несколько слов:
Сегодня на этом всё! Завтра вечером продолжу — сразу три главы! В то же время, в том же месте — не пропустите! Это Е Йучжуньюэ, до завтра!
Фу Хуань допрашивала Мэй Цяньшу как по службе. После почти двух лет адской жизни она почти разлюбила мужчин: в её глазах все они были мерзкими, пошлыми и отвратительными. Мэй Цяньшу не стал исключением.
— Дома никого нет, только я один. Госпожа Фу, если вы недовольны мной, можете расторгнуть помолвку. Только свадебные подарки я вернуть не смогу — не в моей власти это.
Мэй Цяньшу отложил одеяло и встал. Он был высоким — почти на две головы выше Фу Хуань — и смотрел на неё сверху вниз. С такого ракурса она казалась ему всё прекраснее: особенно сейчас, когда её лицо было суровым и неприступным, как ледяная красавица. Он надеялся, что такие слова заставят её разорвать помолвку, но ошибся.
— Никого дома? Отлично. Отдыхай. Завтра пойдёшь со мной в дом князя Цинь. Спи.
— Спать?
Такая ночь, такой момент, и они одни в комнате… Мэй Цяньшу не мог не мечтать о брачной ночи. Неужели сегодня? Но ведь он ещё не может! А если госпожа Фу настаивает? Отказаться — значит оказаться хуже зверя. Но если они всё же сойдутся, а потом он бросит её ради великих дел, разве не станет он предателем и отцом-изгнанником? Что делать?
На деле он, конечно, слишком много думал. Фу Хуань легла на кровать, а он — снова на пол.
Ночью
Фу Хуань лежала одна и не могла уснуть. Ей хотелось мужчину. Всё тело тосковало по прикосновениям, но разум сопротивлялся. Она зажала одеяло между ног и начала тереться о него.
Почти два года такой жизни приучили её к присутствию мужчины. Теперь, когда его нет, она чувствовала пустоту. Некоторые вещи, однажды вкусив, уже не забудешь — как кошка, отведавшая рыбы, всегда будет мечтать о ней.
Но сейчас у неё не было времени на подобные мысли. Дела дома Фу требовали всех сил. Она уже больше месяца жила в теле Фу Хуань, и поначалу не могла смириться с этим. Ведь семья Фу — всего лишь купцы, а её прежнее положение было куда выше. Но потом она вспомнила ужасы деревенской жизни и поняла: нынешнее существование — настоящее счастье. Постепенно она приняла новую реальность.
Сегодня она впервые по-настоящему осмыслила своё новое положение.
Фу Хуань — младшая дочь Фу Миншэна, любимая в доме. Её мать умерла вскоре после родов, и девочку воспитывали три наложницы. Судя по всему, все трое относились к ней хорошо.
Старшая наложница, госпожа Шэнь, дочь учёного, в детстве обучала Фу Хуань грамоте. Вторая, госпожа Фэн, привезённая Фу Миншэном из южного города, славилась вышивкой. Третья, госпожа Цинь, родом из Чэньчжоу, была из семьи садоводов — говорят, их предки поставляли цветы в императорский дворец. Теперь весь сад дома Фу был в её ведении и цвёл пышным цветом.
Сегодня Фу Хуань представила Мэй Цяньшу трём наложницам.
В доме Фу самый высокий статус, конечно, у самого Фу Миншэна. Вторая по положению — Фу Хуань, как дочь законной жены, выше трёх наложниц.
После смерти законной супруги три наложницы долго соперничали за право стать главной женой. Но Фу Миншэн оказался хитрее: за все эти годы он никого не возвёл в ранг жены и выдал всех своих дочерей от наложниц замуж далеко от дома, лишив их надежд.
Поначалу наложницы не слишком жаловали Фу Хуань — ведь она не их родная дочь. Но после её попытки утопиться и визита второго сына Фу к главе дома они осознали опасность. Фу Миншэн уже в годах, и если Фу Хуань умрёт, огромное состояние дома Фу не достанется им. В старости им не на что будет рассчитывать, даже если они уедут к зятьям — там не будет такой свободы, как сейчас.
Поэтому они всеми силами хотели, чтобы Фу Хуань осталась жива. И теперь, увидев, что та пришла в себя и даже привела жениха, наложницы были искренне рады.
http://bllate.org/book/6388/609626
Готово:
