— Пусть старый мерзавец министр Чжоу пробежит пару кругов посреди ночи — разве это не достойное развлечение для его высочества князя Чжао?
Он ведь даже не упрекал того за то, что тот проиграл ему серебро.
Исходя из таких мыслей, на следующий день, когда Лань Шаочэн с досадой стал допрашивать его, он легко кивнул:
— Да, я немного повеселился за счёт него.
У Лань Шаочэна заныло всё тело — не только печень, но и каждая кость:
— Ваше высочество, министр Чжоу — высокопоставленный чиновник второго ранга! Как вы могли так с ним поступать? С самого утра он без остановки тошнит и страдает от лихорадки. В таком состоянии когда он сможет вернуться в столицу?
— Хм, вы просто злитесь, что он задерживает вас и мешает вовремя вернуться в Нанкин, — холодно усмехнулся Сун Цзинжуй. — Вы по-настоящему бессердечны.
— Ваше высочество! — Лань Шаочэн был ошеломлён такой несправедливостью и поспешил оправдаться: — Министр Чжоу выехал из столицы под моим началом. Если с ним что-то случится, император спросит с меня! Как мне тогда отчитываться?
Сун Цзинжуй, прислонившись к длинной подушке на троне, небрежно откинулся набок:
— Знал бы я, что вы так беспокоитесь о министре Чжоу, следовало выбрать изначально вас. Тогда бы мне не пришлось проигрывать золото другим.
Они находились в главном зале дворца Чэнъюнь — месте, где князья принимали чиновников своих владений. Для местных чиновников это здание было наполнено горькими воспоминаниями, а теперь к их числу присоединился и Лань Шаочэн.
Изначально жертвой должен был стать именно он!
Сун Цзинжуй, закинув ногу на край трона и положив руку на колено, бросил на Лань Шаочэна ленивый взгляд из-под прищуренных глаз:
— Учитывая, что рана, которую я вам тогда нанёс, возможно, ещё не зажила, я выбрал другого. Похоже, маркиз Уян не оценил моей заботы. Ах, как же вы меня огорчили.
Лань Шаочэну стало не по себе. «Этого княжества больше нельзя терпеть», — подумал он и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Ваше высочество, пусть министр Чжоу и тяжело болен, но свадебный кортеж не может задерживаться из-за одного человека. Мы отправимся завтра, как и планировали. — Он сделал паузу и, собравшись с духом, добавил: — Перед отъездом я хотел бы повидать вашу супругу. Прошу вашего разрешения.
Лань Юйцин могла видеть кого угодно, только не его. Сун Цзинжуй великодушно махнул рукой:
— Иди. Через минуту за тобой придёт Шуньэнь и проводит.
С этими словами он поднялся с трона и вышел.
Как только князь Чжао ушёл, вошёл его личный евнух Шуньэнь и с глубоким почтением произнёс:
— Господин маркиз, прошу за мной.
Шуньэнь прибыл вместе с Сун Цзинжуйем из императорского дворца в Нанкине. Они были ровесниками, и князь полностью ему доверял. Однако для самого Шуньэня это доверие оборачивалось бедой. Говорили, что императрица уже занесла его имя в чёрный список: по её мнению, все безрассудные выходки князя Чжао происходили из-за дурного влияния его приближённых, а хуже всех — именно этого личного евнуха. Императрица даже собиралась отправить указ из столицы и приказать выпороть его до смерти.
Каждый раз, думая о том, как императрица где-то далеко точит ножи, Шуньэнь чувствовал, как по шее пробегает ледяной холодок. Чтобы хоть как-то улучшить свою репутацию, он проявлял исключительное уважение ко всем чиновникам и знати, приезжавшим в княжество Чжао, надеясь лишь на то, чтобы они, вернувшись во дворец, не наговаривали на него перед императрицей.
Лань Шаочэн последовал за Шуньэнем из зала Чэнъюнь к дворцу Цуньсинь. Его сестра жила в главном павильоне этого дворца, который недавно отремонтировали специально к её приезду. Внутри всё сияло золотом и нефритом, роскошь была доведена до предела. Поскольку слуги уже доложили о приходе гостя, супруга князя уже восседала на своём месте, и жемчужная завеса перед ней была опущена.
Лань Шаочэн хотел предупредить сестру о вчерашнем происшествии, но, видя вокруг одних лишь слуг из княжеского дома, не осмеливался говорить открыто. В отчаянии он глубоко вздохнул:
— …Свадебный кортеж отправляется завтра. Я пришёл проститься с вами, госпожа.
Услышав, что брат уезжает, Юйцин почувствовала лёгкую грусть:
— …Я слышала, что прошлой ночью во дворце Иньань случился пожар. Вы не пострадали? Если вам нездоровится, лучше отправляйтесь в путь попозже.
— Со мной всё в порядке. Пострадал министр Чжоу! — Лань Шаочэн не выдержал и решился дать сестре намёк: — Князь заключил пари со своим евнухом: сможет ли министр Чжоу, проснувшись от тревоги, оббежать весь княжеский дворец. Но тот пробежал лишь полкруга и потерял сознание. Сейчас он всё ещё болен.
Юйцин была потрясена. Резкая физическая нагрузка на сердце может легко привести к внезапной смерти.
Этот князь Чжао — настоящий убийца, играющий с жизнями людей.
Лань Шаочэн вспомнил о почти умирающем министре Чжоу, а затем о своей сестре, оставленной здесь на милость этого тирана, и горечь переполнила его:
— …Прости меня, сестра. Я бессилен. Береги себя.
С этими словами он стиснул зубы и, резко развернувшись, вышел из дворца Цуньсинь.
— Подожди!.. — Юйцин вскочила, пытаясь остановить брата, но тот уже поспешно скрылся за дверью. Она тяжело вздохнула: — Все такие вспыльчивые…
Слова брата омрачили её душу. Из этого поступка было ясно: если князь вдруг решит, что она ему не по нраву, он вовсе не станет прибегать к обычным методам — например, упрекать её в нарушении женских добродетелей. Гораздо вероятнее, он применит нестандартные методы — например, инсценирует несчастный случай, чтобы избавиться от неё.
Однако после отъезда свадебного кортежа ничего подобного не произошло. Во дворце воцарилась полная тишина. Поскольку сам князь относился к этому браку с явным безразличием, радость свадьбы быстро угасла, оставив после себя лишь зимнюю унылость северных земель.
Её муж жил во дворце Иньань, она — во дворце Цуньсинь. Между ними пролегали многочисленные переходы и галереи, и при обычных обстоятельствах они вовсе не встречались.
Тем не менее опасения Юйцин не оправдались. Сун Цзинжуй не поджигал её покои и не заставлял бегать по дворцу среди ночи.
Он просто полностью проигнорировал её, словно она была ненужной вещью, которую убрали на дальнюю полку. Через месяц Юйцин окончательно убедилась в этом и успокоилась, продолжая жить своей тихой жизнью.
Она любила читать. Ещё до перерождения, когда ей было скучно, она могла с интересом прочитать даже рекламный листок, не говоря уже о богатой библиотеке княжеского дворца.
Дни проходили спокойно и безмятежно, и вот наступила глубокая зима. С самого утра начал падать снег, густой и частый, словно кто-то сыпал соль. Вскоре земля покрылась толстым белым слоем. В её прежней жизни на юге такого зрелища она никогда не видела — повсюду царила ослепительная белизна. Пока слуги ещё не начали убирать снег, она вместе с горничной вышла погулять и вернулась вся мокрая — и снаружи, и изнутри.
Только она успела переодеться, как прибежала служанка с сообщением: его высочество приглашает её во дворец Иньань. Сердце её тревожно ёкнуло. С тех пор как в брачную ночь они провели вместе не самый приятный вечер, она больше не видела его.
Зачем он её зовёт? С тревогой в душе Юйцин тщательно оделась и отправилась во дворец Иньань.
Главный зал этого дворца служил спальней князя. Едва она вошла, как увидела его в сине-золотом парадном костюме принца, сидящего за столом, на котором лежали чернильница, кисть и бумага.
При виде этих принадлежностей Юйцин похолодела. После перерождения она осталась самой собой — ни единого воспоминания о прежней Лань Юйцин, а значит, и ни одного её навыка. Воспитанная благородная девушка, безусловно, умела красиво писать иероглифы.
А её собственное письмо… Она так боялась разоблачения, что всегда прогоняла горничных и тайком тренировалась одна. Все исписанные листы она тут же сжигала в жаровне, чтобы уничтожить улики.
С видом полного спокойствия она спросила:
— Ваше высочество, зачем вы призвали меня?
Сун Цзинжуй встал, окунул кисть в чернила и прямо сказал:
— Ничего особенного. Просто услышал, будто вы не умеете писать. Хотел проверить, правда ли это.
«…»
Сун Цзинжуй весело улыбнулся:
— Почему молчите? Неужели правда не умеете? «Женщина без талантов — добродетельна». Видимо, ваш род очень заботился о вашей добродетели.
Юйцин хотела отступить, но внешне оставалась спокойной:
— Ваше высочество, раз вы не собираетесь сближаться со мной, зачем вам знать, умею ли я писать?
Сун Цзинжуй прикинул, будто серьёзно задумался, затем снова уселся в кресло, опершись подбородком на ладонь, и рассмеялся:
— Просто скучно стало в эту глухую зиму. Хотелось посмотреть, как вы краснеете от стыда. Смотреть на уродов — уже удовольствие, а уж тем более — на то, как они корячатся, пытаясь писать.
Евнух Шуньэнь, стоявший рядом, тут же скривился, словно у него разболелись зубы, и с сочувствием взглянул на госпожу.
«…»
Сун Цзинжуй лично придавил бумагу золотым пресс-папье в виде льва:
— Прошу.
В этот момент Юйцин отчаянно желала, чтобы на неё сошёл приступ, как на министра Чжоу, и она потеряла сознание. Увидев, что она всё ещё не двигается, Сун Цзинжуй насмешливо произнёс:
— Неужели правда? Ведь говорят, что обе дочери рода Лань — и умны, и прекрасны. Ни «красоты», ни «ума» — ваш род и впрямь любит хвастаться!
«…» Юйцин подумала: «Может, действительно притвориться, что я в обмороке? Как гласит пословица: „Закроешь глаза — и весь мир исчезнет“».
Сун Цзинжуй всё ещё не мог поверить:
— Даже дочь бедного учёного умеет писать хотя бы пару иероглифов. Как же так вышло, что вы — нет? Когда мне впервые доложили об этом, я не поверил. Но человек уверял, что видел собственными глазами. И вот оказывается — правда! Ха-ха! Лань Юйцин, вы просто молодец! С таким-то умением осмелились явиться сюда в качестве княгини? На вашем месте я бы уже давно утопился в первой попавшейся луже!
«Пусть говорит что хочет», — подумала Юйцин. Её главная боязнь — чтобы он не раскрыл её подлинную сущность. Но тут же она успокоилась: он ведь и представить себе не мог о переселении душ.
Дождавшись, пока Сун Цзинжуй закончит, она тихо вздохнула:
— Если бы ваше высочество испытало муки тяжёлой болезни и знало, каково это — забыть всё, чувствуя полную беспомощность и бессилие, вы бы не насмехались надо мной. В первые дни после выздоровления я была словно дитя, не могла даже встать с постели без посторонней помощи. Сейчас я ежедневно усердно читаю не ради удовольствия, а чтобы вспомнить, что означают эти иероглифы. Конечно, если моё невежество способно хоть немного развеселить вас в эту зимнюю стужу, я глубоко польщена. Ваше высочество, если больше нет поручений, позвольте удалиться.
С этими словами она ещё раз протяжно вздохнула и, не дожидаясь разрешения, опустив голову, медленно вышла из зала, стараясь, чтобы её спина выражала всю глубину печали и обиды.
Как только она скрылась за дверью, Сун Цзинжуй с досадой швырнул кисть на стол:
— Скучно!
Обратившись к другому евнуху, стоявшему рядом с Шуньэнем, он раздражённо бросил:
— В следующий раз приноси что-нибудь поинтереснее! Разве ты не знал, что княгиня перенесла тяжёлую болезнь?!
Шуньэнь опустил глаза и про себя подумал: «А кто же вчера с таким нетерпением приказал вызвать её сюда, услышав эту новость?»
После того как её неумение писать стало достоянием общественности, Юйцин постоянно находилась в состоянии повышенной тревоги: очевидно, кто-то из её окружения шпионил за ней и донёс князю.
Наличие шпиона среди слуг было невыносимо. Но среди такого количества служанок она не могла определить, кто именно предал её.
И вот, в этой подозрительной атмосфере, её снова вызвали к Сун Цзинжую.
На этот раз встреча назначалась в зале Чэнъюнь.
Встречаться дважды за столь короткое время — дурной знак.
Зал Чэнъюнь стоял на возвышенности. Был вечер, за окном плыли разноцветные облака, будто их можно было схватить рукой и втащить внутрь. Закатное сияние окрасило весь зал в багряные тона.
Едва она вошла, как увидела Сун Цзинжуя, лениво развалившегося на троне. Его глаза были полуприкрыты, а щёки горели румянцем — будто он только что проснулся. Шуньэнь тихо пояснил ей:
— Его высочество выпил и ещё не совсем пришёл в себя.
Но как только Сун Цзинжуй увидел её, он сразу оживился:
— Княгиня, я хочу показать тебе кое-что!
«…» Ей совершенно не хотелось ничего смотреть, но она вежливо улыбнулась:
— Что же вы хотите продемонстрировать мне, ваше высочество?
— Хорошо, пускай войдут.
Готовые музыканты и танцовщицы хором объявили:
— Начинайте музыку и танец!
В зал вошли десяток молодых девушек в вышитых шапочках с загнутыми полями, украшенных жемчугом и золотыми колокольчиками. На них были полупрозрачные лиловые шелковые рубашки с узкими рукавами и тонкими талиями, расшитые серебряными цветочными узорами, а на ногах — парчовые сапожки.
Под ритм барабанов они начали танцевать — золотые колокольчики звенели, сапожки шуршали, движения были одновременно лёгкими и энергичными.
Звуки цитры и барабанов нарастали. Вскоре они слились в единый мощный аккорд, пронзающий саму душу.
http://bllate.org/book/6387/609569
Готово:
