— Я… — медленно начала Лань Юйцин. — А мой старший брат? Он ушёл за вашим гонцом и до сих пор не вернулся? Прошу вас, ваше высочество, пошлите кого-нибудь на его поиски.
Она чувствовала, что сама не справится, и решила выставить вперёд старшего брата — маркиза Уяна.
— Тот самый гонец — это я! — настаивал Сун Цзинжуй. — Дам тебе ещё один шанс. Кто ты на самом деле?
Юйцин на миг замерла. Ей служанка рассказала, что гонец выстрелил в её брата стрелой и сбил с его шлема алый султан. Теперь всё стало ясно: такая дерзость объяснялась тем, что перед ней стоял сам принц Чжао! Её брат бросился в погоню за ним, но так и не вернулся, а принц тем временем возвратился к ней. Похоже, тайна о том, что она — не Лань Юйсинь, уже раскрыта: принц вытянул правду из её брата.
С досадой она сдалась:
— …Я старшая дочь рода Лань, Лань Юйцин.
Услышав это, Сун Цзинжуй наконец ослабил хватку и с саркастической усмешкой бросил:
— По крайней мере, ты сообразила, что лучше сознаться самой, чем терпеть муки.
Её личность была раскрыта слишком быстро. Но как он поступит дальше — устроит скандал в столице или проглотит обиду и согласится на эту подмену?
Она видела, как он смотрит на неё с отвращением. Когда мужчина ненавидит женщину, её слёзы — ошибка, её крик — ошибка, даже сам факт её существования — ошибка. Сейчас брата рядом нет, и лучше съёжиться, чтобы не накликать беды.
Юйцин разгладила заминающийся подол, который он смял, подняла опрокинутую фарфоровую чашку и аккуратно поставила её на место. Затем отползла глубже в повозку — у входа дул пронизывающий ветер, и ей было зябко. Подтянув тонкое одеяло, чтобы укрыть ноги, она сложила руки и стала дышать на них, чтобы согреться. В этот момент она подняла глаза и увидела, что Сун Цзинжуй всё ещё стоит в проёме, глядя на неё, как на заклятого врага. Она вздрогнула:
— Ваше высочество, вам ещё что-то нужно спросить?
Сун Цзинжуй не ожидал, что она вовсе не обращает на него внимания — занята то чашкой, то одеялом. Весь запас обидных слов, которые он собирался ей высказать, застрял у него в горле.
С яростью он швырнул занавес и обернулся к министру Чжоу, который стоял неподалёку, почтительно согнувшись:
— Я сейчас же возвращаюсь в город, чтобы привести людей и забрать невесту! Встретимся у ворот Дуаньли!
С этими словами он вскочил на коня и, хлестнув плетью, умчался.
Министр Чжоу побежал за ним, выкрикивая:
— Ваше высочество! Позвольте мне выделить вам дюжину отборных солдат для охраны…
Но силуэт принца становился всё меньше и меньше. Министр опустил руку и, понурив голову, начал возвращаться. Однако через пару шагов снова бросился вдогонку:
— Ваше высочество! Ваше высочество! Где сейчас молодой маркиз? Ваше высочество! Ваше высочество!
Принц даже не обернулся и скрылся из виду.
Министр Чжоу кричал ещё немного, но безрезультатно. Тогда один из телохранителей подошёл и, склонившись, сказал:
— Господин министр, позвольте мне самому поскакать за его высочеством и уточнить, где маркиз.
Министр Чжоу гневно фыркнул и отмахнулся:
— Глупец! Ты осмелишься догнать его? Не боишься, что девятый принц пустит в тебя стрелу? Немедленно возьми двадцать стражников и ищи маркиза по той дороге, куда он уехал!
Когда тот ускакал с приказом, министр метался на месте, как потерянный. Эта свадьба грозила полным провалом. Принц Чжао и маркиз Уян — оба из императорской семьи. В худшем случае им сделают выговор при дворе. А вот ему, двадцать лет корпевшему над книгами и наконец добившемуся должности министра, грозило мгновенное падение: лишение чина и тюрьма.
После самого долгого часа в своей жизни министр увидел вдали приближающийся отряд. Когда те подъехали ближе, с гнедого коня спрыгнул маркиз Уян. Он был весь в грязи, будто его только что вытащили из болота. Увидев такое состояние, министр понял: это дело рук принца. Не осмеливаясь расспрашивать, он тут же вызвал лекаря, чтобы осмотрел раны.
К счастью, кроме ушиба в левом боку серьёзных повреждений не было. Улучив момент, министр рассказал маркизу всё, что произошло.
Лань Шаочэн слегка удивился:
— Его высочество сказал, что вернётся в город, чтобы привести людей на свадьбу?
Министр Чжоу обрадованно кивнул:
— Да! Видимо, принц очень доволен невестой. Очевидно, влюбился с первого взгляда!
Лань Шаочэн усомнился. Он думал, что принц вернётся, чтобы отомстить сестре, но вместо этого тот не только не причинил ей вреда, но и приказал продолжать свадебную церемонию. Теперь обе стороны оказались в безвыходном положении. С одной стороны, он сокрушался, что сестра вынуждена выходить замуж за такого человека, с другой — радовался, что принц предпочёл проглотить обиду, а не отказаться от брака и подать жалобу на род Лань императору.
Он умылся, привёл себя в порядок и подошёл к повозке сестры. Через занавес он тихо спросил:
— Юйцин, что тебе сказал девятый принц?
Изнутри донёсся усталый голос:
— Он сказал, что я выгляжу пошло, спросил, кто я такая, и я ответила, что я Лань Юйцин. Потом он ушёл.
Это сильно отличалось от того, что воображал себе Лань Шаочэн: нежный взгляд, взаимное очарование, и принц, не в силах расстаться с его сестрой.
Тут сестра спросила:
— Брат, он узнал, что я не Юйсинь. Мы разворачиваемся и едем домой?
— Принц сказал министру Чжоу, что сейчас вернётся с людьми, чтобы забрать невесту. Так что… так что… нам придётся продолжать путь.
Юйцин внутри повозки невольно передёрнула уголками губ.
Похоже, принц решил сохранить лицо и пойти на компромисс — жениться на ней, хоть и не той, кого ждал.
По сравнению с утомительной дорогой сама свадебная церемония оказалась для Лань Юйцин настоящей пыткой. В пути она могла в повозке валяться, как ей угодно — прислоняться, откидываться, поджимать ноги. Но с тех пор как свадебный кортеж въехал в город, она превратилась в куклу, которой манипулировали посторонние. Церемония была настолько сложной и многоступенчатой, что она запомнила её на всю жизнь — это было утомительнее, чем бег на три километра на физкультуре.
Тяжёлая свадебная корона будто ломала ей шею, а под покрывалом она ничего не видела. Но с тех пор как она вошла в зал вместе с Сун Цзинжуйем, она чувствовала исходящую от будущего мужа злобную ауру.
Когда церемониймейстер, министр Чжоу, чётко и внятно провозгласил: «Ведите в опочивальню!», её повели во внутренние покои дворца Цуньсинь.
Сначала рядом были служанки, которые время от времени перебрасывались с ней словами. Но когда настало время, они, следуя этикету, удалились, оставив её одну ждать мужа.
Она нервничала, но не боялась. Императорский дом дорожит репутацией. Даже если Сун Цзинжуй её презирает, максимум, на что он способен, — это игнорировать её, как ненужную вещь.
Скорее всего, именно так он и собирался поступить.
Прошло так много времени, что Юйцин уже почти задремала, прислонившись к изголовью, когда снаружи раздался голос евнуха:
— Его высочество прибыл!
Она вздрогнула и выпрямилась, стараясь под покрывалом смотреть прямо перед собой и шепча про себя: «Я не нервничаю. Я не нервничаю».
Дверь открылась, и человек вошёл прямо к ней. В этот момент свеча с треском лопнула, и Юйцин, от неожиданности дёрнувшись, услышала презрительное «цц» Сун Цзинжуйя. Затем он резко сорвал с неё покрывало.
Держа покрывало в руке, он встряхнул его и холодно спросил:
— Знаешь, почему я не стал поднимать твоё покрывало весами?
— Потому что ваше высочество берёте меня не по доброй воле.
Оба были одеты в праздничные алые одежды, но ни на чьих лицах не было и тени радости. Юйцин видела, как он с трудом заставляет себя смотреть на неё, но каждый раз, встречаясь с её взглядом, хмурится и отводит глаза.
В этот момент во дворе появились церемониймейстер-женщина и служанки, чтобы провести обряд «тунлао» — совместную трапезу. Женщина сначала поднесла кусочек баранины к губам принца. Тот бросил взгляд на свою невесту и, не говоря ни слова, взял мясо в рот. Жуя, он не сводил с Юйцин глаз.
Ей не нужно было объяснять — он представлял, будто ест её саму.
Затем церемониймейстер налила им вино «хэцзинь». Они молча выполняли все указания, и обряд быстро завершился.
Когда служанки удалились и в комнате остались только они вдвоём, началась настоящая пытка.
Юйцин поняла, что молчание затягивается, и решила заговорить первой. Но не успела она открыть рот, как Сун Цзинжуй сказал:
— Сегодня ночью я останусь здесь.
Зная, как он её ненавидит, она равнодушно ответила:
— Вашему высочеству не стоит себя насиловать.
По его словам, после этой ночи он, скорее всего, больше не будет с ней жить под одной крышей. Отлично. Она просто ляжет, закроет глаза и переждёт эту ночь — и всё будет кончено.
Но Сун Цзинжуй вдруг встал, подхватил её за талию и за несколько шагов донёс до кровати. Одной рукой он сорвал с неё корону и швырнул в сторону. Затем левой рукой прижал её плечи к постели, а правой вытащил из рукава тонкую верёвку. Усевшись верхом на неё, он попытался связать ей запястья.
Слишком быстро всё произошло. Юйцин испуганно закричала:
— Что ты делаешь? Отпусти меня немедленно!
Неужели он извращенец, которому нравятся такие игры в постели?
— Не связав тебя, я не почувствую себя в безопасности! — холодно бросил Сун Цзинжуй, подавляя её сопротивление.
Юйцин, задыхаясь от ярости, выпалила:
— Так вот какие у вас вкусы, ваше высочество!
— Какие вкусы? — не понял он. — Рядом вдруг появляется чужой человек. Я не могу спокойно спать, боюсь, что ты что-нибудь выкинешь. Лучше связать тебя крепко, чтобы не шевелилась.
Юйцин не могла понять его логику и изо всех сил вырывалась:
— Если вы так боитесь, совсем не обязательно! Я могу уступить вам ложе и провести ночь в кресле, охраняя ваш сон!
— Ты и так не та, кому суждено было стать моей женой. Кто знает, какие козни ты замышляешь? Не позволю тебе наблюдать, как я сплю.
Юйцин тоже разозлилась:
— Неважно, Лань Юйцин я или Лань Юйсинь — я всё равно представляю род Лань! Разве я сумасшедшая, чтобы причинить вам вред и погубить весь наш род?
— Вы, Лань, способны на всё! Подменить невесту — и это вам не преступление? Неужели вы постесняетесь навредить мне?
Юйцин мысленно воскликнула: «Ты прав! Сейчас бы с радостью тебя убила!»
Она никак не могла допустить, чтобы он её связал, и отчаянно билась, пытаясь сбросить его. Сун Цзинжуй сидел на ней верхом, их тела плотно соприкасались. Её извивающиеся движения, хоть и через одежду, быстро вызвали у него реакцию.
Юйцин почувствовала твёрдый предмет, упирающийся в неё, и в ужасе замерла:
— …
Сун Цзинжуй смутился, лицо его слегка покраснело. Чтобы скрыть неловкость, он гневно прикрикнул на неё:
— Ты осмелилась соблазнять меня?
— … — Юйцин с того самого момента, как он отдернул занавес и бросил ей «выглядишь пошло», не могла забыть эту обиду. А теперь ещё и презрительное «цц»! Наконец у неё появился шанс ответить той же монетой. Она прищурилась, громко цокнула языком — «цц!» — выразив всё своё презрение и недовольство, и даже закатила глаза.
Сун Цзинжуй почувствовал себя глубоко оскорблённым. Он наклонился и сжал её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза:
— Я задал тебе вопрос. Что это за манера себя вести?
— Ваш вопрос — это про то, что я якобы соблазняю вас?
Цзинжуй заставил её смотреть прямо на себя, но вдруг заметил, как в алых отсветах балдахина её лицо стало похоже на цветущий персик. Её черты от природы были соблазнительны, а сейчас она казалась особенно томной, будто обладала магической силой околдовывать мужчин.
Он нахмурился и, стараясь не поддаться, рявкнул:
— Ещё бы! Конечно, про это!
«Клянусь небом, — подумала Юйцин, — я скорее умру девственницей, чем стану тебя соблазнять!» Она устало прикусила губу:
— Я ваша законная супруга. Зачем мне прибегать к уловкам наложниц? Случившееся — досадная ошибка. Если вы сейчас слезете с меня, все проблемы решатся сами собой.
Он ведь принц, получил хорошее воспитание. Должен же быть способ поговорить с ним по-человечески.
Но Цзинжуй услышал только то, что хотел. Нахмурившись, он проигнорировал её слова и, фыркнув, снова потянулся к её запястьям, чтобы связать их.
http://bllate.org/book/6387/609567
Готово:
