— Ты… я помню, ты та девушка, которую старший брат привёл сюда. Как ты сюда попала?
Линъюнь был суров с Линсин, но, обращаясь к ней, редко позволял себе смягчить тон.
Увидев его тёплую улыбку, Цяньси — и без того напряжённая — немного расслабилась.
— Я… я услышала, что он здесь, и пришла его разыскать…
Она запнулась, взгляд её снова стал робким, а пальцы ещё крепче стиснули коробку с едой.
— Не бойся. Я не упрекаю тебя. Просто это место не для служанки вроде тебя.
Он видел её тревогу и не стал задерживать разговором, лишь слегка улыбнулся:
— Эти два дня он очень занят и, вероятно, просто не успел до тебя добраться. Но раз ты человек старшего брата, спокойно подожди, пока он справится с делами. Сегодня я не стану взыскивать с тебя. Возвращайся в покои и впредь не бегай без дела.
— Ох…
Цяньси смутилась, не осмеливаясь взглянуть на них, покраснела и тихо кивнула, после чего поспешно убежала, крепко прижимая коробку.
Так эта случайная встреча и закончилась.
* * *
Спустя два дня в императорский дворец официально пришла весть: князь Линь Тянь убит, убийца неизвестен.
На следующий день в доме Линов начались похороны. Сам император прибыл лично. Церемония прошла с почестями, положенными принцу крови. Покойному даровали символ жёлтого топора, а посмертное имя — Чжунъу.
Ещё через день наследник Линсяо унаследовал титул и занял должности канцлера, великого полководца и главы канцелярии.
В канцелярии новый князь Линсяо внимательно изучал секретное письмо, окружённый верными советниками из своей личной администрации.
— Ха! Да как он смеет! Ему невеста сбежала — при чём тут я? Разве я не отправлял людей искать её, когда она ещё не прибыла в Даюань? Если он её потерял, пусть сам винит себя! Хочет войны — так и скажи прямо! Прикрываться женщиной — разве это достойно наследного принца целого государства? Не думаю, что я не потяну эту войну. Пусть даже соберёт все свои двадцать тысяч солдат — разве я не справлюсь с ним?!
Линсяо с силой швырнул письмо обратно на стол, грудь его тяжело вздымалась от гнева.
— Покойный князь только что скончался, новому князю ещё не устояться у власти, а Дунъюань уже ищет повод к войне. Неужели они так точно рассчитали момент? — первым нарушил молчание советник Ли И. Его взгляд был серьёзен, в глазах читалась тревога.
— Какой смысл теперь об этом думать? Дунъюань воспользовался нашим горем, надеясь извлечь выгоду из внутренней нестабильности. А ведь я ещё помогал ему искать жену! Теперь же он бьёт меня, когда я в беде. Такой неблагодарный и подлый человек рано или поздно будет уничтожен! Война всё равно неизбежна — просто ускорим её начало. Я ещё не настолько слаб, чтобы позволить Северной Стене считаться беззащитной! Неужели я испугаюсь какого-то наследного принца?
Линсяо вновь ударил кулаком по столу, голос его звучал твёрдо:
— Мы не просто будем сражаться — мы обязательно победим! И вернёмся в столицу с триумфом!
Прятаться — не в его правилах. Он только что взошёл на престол, и положение ещё не укрепилось. Если он проявит слабость сейчас, это станет поводом для критики со стороны императора и части чиновников. Значит, сражаться придётся — пусть даже это и опасно. Но в опасности таится и шанс: победа укрепит его авторитет в армии и докажет всем, что он достоин своего положения. Пусть те старики, которые ждут, когда род Линов падёт, наконец замолчат!
Раз Юань Ли сам подаётся под удар, он примет вызов! Только что взойдя на вершину власти, он должен выиграть эту войну — и тогда никто не сможет его победить!
— Ли И, составь мемориал императору. Я выступаю в поход немедленно!
Линсяо холодно приказал. Ли И почтительно склонил голову и, сделав поклон, ответил:
— Слушаюсь, великий князь.
* * *
Цяньси не ожидала, что, дождавшись встречи, которой так долго ждала, снова должна будет с ним расстаться.
«Видно, беда не приходит одна», — подумала она, но что могла сказать? Хотя ей и было тяжело отпускать его.
Не прошло и нескольких дней с их знакомства, а она уже сильно привязалась к нему. Возможно, сначала ей просто было одиноко, но теперь она искренне переживала — вернётся ли он живым?
Говорят, война — дело смертельно опасное. Что будет с ней, если с ним что-то случится?
Она наконец обрела пристанище, и теперь боялась, что только что обретённое счастье снова исчезнет.
Поэтому она с красными глазами смотрела на мужчину в доспехах, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Линсяо в золотых доспехах и с мечом у пояса выглядел величественно. Его и без того красивое лицо в отблесках золота казалось ещё более мужественным.
Он был полон решимости, подбородок слегка приподнят, на губах играла уверенная, даже надменная улыбка.
— Я ухожу. Жди меня — я вернусь с победой.
Он нежно провёл ладонью по её щеке, представляя, как в следующий раз увидит её — верхом на коне, в окружении триумфального войска, под гром аплодисментов и восхищённых возгласов толпы.
Он вернётся к ней с триумфом.
Цяньси прикусила губу, сдерживая слёзы, и быстро отвернулась, чтобы вытереть влажные глаза.
— Цяньцянь?
Он удивился её поведению, но она уже побежала к столу, схватила свёрток и вернулась, вложив в его руки ароматный бумажный пакет.
— Я сама испекла эти сладости. В прошлый раз ты не успел попробовать — их случайно съел твой младший брат. На этот раз я постаралась ещё больше. Возьми с собой в дорогу.
Она говорила тихо:
— Поход — дело тяжёлое. Береги себя. Я буду ждать тебя в доме, пока ты не вернёшься.
— Цяньцянь…
Линсяо замер, глядя на тёплый, тяжёлый свёрток в руке, и не знал, что сказать.
— Я не умею пить, так что не стану устраивать тебе прощальный пир. Ладно, иди. Я не буду слишком скучать, так что ты тоже сосредоточься на битве и берегись ранений.
Едва она договорила, как он резко притянул её к себе.
Знакомый аромат линлинского дерева, словно нити нежной привязанности, окутал их обоих. Она подумала, что этот запах запомнит на всю жизнь.
В глазах Линсяо плавали тёплые, розоватые оттенки. Он чувствовал её тёплое тело, долго молчал и наконец с трудом выдавил:
— Я ухожу. Оставайся дома и береги себя. Жди меня.
Голос его дрожал. Хоть в сердце и роились тысячи слов, на устах осталось лишь это короткое прощание.
Он быстро отпустил её, не осмеливаясь взглянуть ещё раз, схватил шлем и резко развернулся, чтобы уйти.
Боялся: ещё один взгляд — и не сможет уйти.
Цяньси не побежала за ним. Она лишь смотрела ему вслед, пока слёзы снова не затуманили глаз, и долго стояла, не в силах оторваться от уходящей фигуры.
* * *
На просторном поле битвы две армии стояли друг против друга. Барабаны гремели, пыль поднималась столбом. Вдалеке чёткими рядами выстроились войска противника. Во главе — всадник в серебряных доспехах, с полумаской на лице, черты которого невозможно было разглядеть.
Линсяо презрительно усмехнулся. Он знал: сейчас Юань Ли тоже внимательно разглядывает его. До этого момента словами уже ничего не добиться.
— В атаку!
Он первым поднял меч и проревел. За его спиной солдаты, полные боевого пыла, мгновенно вспыхнули яростью. По приказу они ринулись вперёд, сметая всё на своём пути.
— Встречать врага!
Юань Ли бросил злобный взгляд и тоже поднял меч. Его войска устремились навстречу врагу.
Силы сошлись в первом столкновении, но прежде чем он успел лично вступить в бой, с тыла донёсся громкий возглас:
— Приказ императора! Приказ императора!
Всадник на коне, неся в руке жёлтый указ с вышитым драконом, мчался сквозь пыль прямо к нему.
— Император повелел: наследный принц самовольно повёл войска против Северной Стены, вызвав гнев государя! Немедленно отступить и вернуться в столицу! Приказ не подлежит обсуждению!
* * *
Юань Ли не ожидал, что в самый критический момент придёт императорский указ. За посланником Мэн Чаном следовало немало солдат.
Он не мог смириться с этим. С яростью он бросил взгляд на Мэн Чана, проигнорировал указ и снова поднял меч:
— В атаку!
Как он мог упустить такой шанс? Сейчас решалась судьба битвы — победа над Линсяо даст ему всё: женщину, земли, трон!
Он зарычал и, не обращая внимания на Мэн Чана, рванулся вперёд, чтобы ворваться в ряды врага.
— Ваше высочество, подумайте! Император сказал: если вы ослушаетесь приказа, это будет считаться мятежом! Вас казнят на месте!
Мэн Чан схватил его за поводья.
— Отпусти!
Юань Ли, вне себя от ярости, уже ничего не слышал. Глаза его покраснели, и он занёс меч на руку, что держала поводья. Мэн Чан едва успел увернуться.
— В атаку! Уничтожить врага! За провал — смерть вам всем!
У него не было пути назад! Юань Цзюнь загнал его в угол — либо победа, либо гибель!
«Он хочет убить меня? Только этого ему и надо?!» — в душе Юань Ли вспыхнул огонь, готовый сжечь всех на этом поле боя. Где уж тут говорить о родстве?
— В атаку!
Конь заржал, и он ворвался в ряды врага. Меч его окрасился кровью, повсюду брызгала алость, солдаты падали один за другим.
Мэн Чан быстро нагнал его:
— Ваше высочество!
Он встал у него на пути, но Юань Ли, словно одержимый, занёс меч прямо на него!
Мэн Чан едва успел уклониться. Юань Ли, не разбирая ударов, рубил без милосердия — ему хотелось лишь одного: избавиться от этой помехи.
— Кто посмеет встать у меня на пути — враг! Мэн Чан, не испытывай моё терпение! Убирайся с моей земли, пока я тебя не убил!
Мэн Чан, хоть и не уступал в мастерстве, выдерживал каждый удар, не теряя хладнокровия.
— Даже если вы выиграете битву, станете изменником, которого все будут преследовать. Разве стоит оно того? Вы не станете героем, а лишь подарите победу другим. Думаете, эта война того стоит?
Он отбивался от меча, не отводя взгляда:
— Умрёт один Мэн Чан — пришлют тысячи других. И сможете ли вы не вернуться в столицу? А там вас всё равно ждёт император.
Рука Юань Ли задрожала. Он тяжело дышал, словно рыба на берегу, но молчал.
— Я могу ничего не сказать императору, если вы отступите и последуете за мной. Государю нужно лишь ваше объяснение.
Юань Ли колебался, боролся с собой, и наконец хрипло выкрикнул:
— Отступаем!
Тем временем Линсяо, спокойно командуя войсками, уже собирался лично сразиться с Юань Ли, но заметил, как тот вдруг начал сражаться со своим же офицером.
— Что за чёрт? Почему он дерётся со своими?
Он натянул поводья, недоумённо остановив коня. Его генералы тоже растерялись и не решались высказываться.
— Неважно! Чем больше у них внутренних раздоров — тем лучше! У них падает дух! Вперёд, солдаты! Изгоним этих нарушителей границы и уничтожим их до единого!
— Ура!
Воины, воодушевлённые его речью, с новой силой бросились в бой. Линсяо уже собрался в атаку, но его остановил зоркий генерал:
— Великий князь! Посмотрите — армия Дунъюаня отступает!
http://bllate.org/book/6386/609535
Готово:
