Многие безделушки и уличные лакомства на этой улице были ей совершенно незнакомы. Впервые увидев такую оживлённую толпу и шумную суету, она по-настоящему удивилась.
Её глаза сияли радостным любопытством, а улыбка — искренняя и светлая — делала её похожей на ребёнка, впервые вышедшего погулять на улицу.
Глядя на её воодушевлённый вид, Линсяо понимал, что его вопрос, вероятно, излишен. Тем не менее, подумав, он всё же не удержался и спросил:
— Как тебе столица? Есть ли хоть какие-то воспоминания, связанные с этим городом? Или, может быть, чувствуешь что-то знакомое в обычаях Северной Стены?
Он говорил серьёзно: вдруг она родом именно отсюда? Ведь он нашёл её именно на территории Северной Стены, и это заставляло его быть осторожным. Хотя он и сам понимал, что вероятность мала: по её виду было ясно, что местные пейзажи ей незнакомы, да и на этот раз её не потрясли внезапно всплывшие воспоминания, как бывало раньше.
Как и ожидалось, она снова покачала головой:
— Нет, здесь мне всё совершенно незнакомо. Кажется, я вижу это впервые.
— Ничего страшного. Скоро будем дома. Там я попрошу своего друга осмотреть тебя и проверить пульс.
Ответ был предсказуем. Он и не надеялся на иное, поэтому разочарования не почувствовал.
Он лишь спокойно утешил её. Однако от этих расспросов настроение Цяньси немного испортилось, и к шумной, суетливой улице она вдруг потеряла интерес.
Она тихо вздохнула и опустила голову. Ей было немного грустно от того, что прошлое и собственное происхождение остались за завесой забвения.
— А? Разве это не второй брат?
Линсяо пригляделся и увидел впереди толпу людей. Он удивился ещё больше:
— Ведь почти никто не знал, когда я вернусь. Как они успели собраться?
Он задумался, и его взгляд вдруг потемнел, став ледяным и пронзительным.
— Там так много людей… Они ждут тебя? Это твои родные и слуги?
Она обернулась к нему с вопросами, но не успела договорить — он уже поспешно выскочил из кареты.
Двое возниц, словно почувствовав что-то невидимое, мгновенно остановили лошадей, хотя Линсяо даже не произнёс ни слова.
Он быстро направился вперёд, будто забыв обо всём на свете. Его лицо стало суровым и сосредоточенным до пугающей степени.
Цяньси не понимала, что случилось, но почувствовала, как напряглась атмосфера. Оставшись одна, она занервничала и тоже спешила выйти из кареты, чтобы догнать его.
— Юнь-ди? Что происходит? Почему все здесь? В столице что-то случилось?
Он подошёл, тяжело дыша, и почти сразу же начал допрашивать юношу в чёрном.
— Брат! Наконец-то ты вернулся!
Тот чуть не выкрикнул это вслух, но, заметив бегущую за Линсяо Цяньси, вовремя прикусил язык.
Видимо, на улице было слишком много глаз и ушей, а то, что он собирался сказать, было слишком серьёзным и не для посторонних. Поэтому он осторожно наклонился и прошептал Линсяо на ухо.
Цяньси не слышала, что именно он сказал, но увидела, как лицо Линсяо мгновенно исказилось от шока. Не говоря ни слова, он даже не стал садиться обратно в карету, а вскочил на коня, уже подготовленного для него, и помчался вперёд.
Остальные, ожидавшие его, тоже один за другим вскочили на коней и последовали за ним.
— Эй! Погодите!
Цяньси была в полном изумлении. Она не ожидала такого поворота и побежала за ними, зовя вслед.
Неужели все забыли о ней?!
К счастью, их карета ещё стояла на месте. Она быстро вернулась и забралась внутрь. Только после всех этих перипетий она увидела дом, о котором говорил Линсяо.
Дворец Линьского князя в Северном Яне… А его настоящее положение — старший законнорождённый наследник Линь Тяня, могущественного министра императорского двора.
Глядя на роскошный княжеский дворец, она остолбенела и не могла вымолвить ни слова.
Во дворце, казалось, происходило нечто важное: все слуги спешили по своим делам, даже те двое возниц исчезли куда-то.
Никто не обращал на неё внимания. Её охватила робость, и она осталась стоять на месте, потом даже незаметно отошла в угол у стены, чтобы никому не мешать.
Она думала, что Линсяо, вероятно, столкнулся с чем-то чрезвычайно важным и просто забыл о ней на время.
…Но он вспомнит о ней, когда разберётся со своими делами, правда?
Только так она могла себя утешить. Скользнув вниз по стене, она присела на корточки в углу.
Обхватив плечи, она почувствовала грусть и разочарование.
Возможно, она и правда обуза? Ведь она всего лишь посторонняя, и ей не место жаловаться.
Холодно… Так холодно.
Особенно когда вечерний ветерок начал дуть, ей показалось, будто кровь в жилах застыла.
Это ощущение напомнило ей то, что она испытала, очнувшись впервые — такой же леденящий холод.
Теперь она лишь молилась, чтобы Линсяо поскорее закончил свои дела и вспомнил, что где-то в холодном углу его забыли её.
Она уже начала дремать, свернувшись калачиком, когда кто-то подошёл.
Сквозь сон она услышала томный, игривый смех:
— Хе-хе… Действительно милая девочка.
Голос был мягкий и обволакивающий, и Цяньси быстро проснулась от его звучания. Протерев глаза, она увидела перед собой прекрасную женщину.
Не только лицо было прекрасным, но и фигура — изящная талия, плавные изгибы…
Впервые увидев такую красавицу, она растерянно уставилась на неё.
Неужели в доме Линсяо все такие красивые?
— Если бы не знала, что ты девушка, подумала бы, что передо мной какой-то маленький развратник, — хихикнула та, прикрывая рот изящной ладонью. — Очень забавная. Не зря же наследный князь привёз тебя сюда. Меня зовут Хунсю. Он велел отвести тебя в покои. Пойдём.
Она одобрительно кивнула и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла.
Цяньси поспешно встала и последовала за ней.
Хотя Хунсю не выглядела разговорчивой, у Цяньси накопилось слишком много вопросов, и она не удержалась:
— Сестра Хунсю, ты так красива… Неужели ты одна из семнадцати наложниц Линсяо?
Она спросила это, глядя на стройную, изящную женщину рядом, и почувствовала лёгкое унижение.
Рядом с ней она и правда походила на грязную утку, вывалявшуюся в пыли.
— Хе-хе, да что ты! Он тебя обманул. Я всего лишь служанка, приближённая к князю. А наследный князь до сих пор не женился и вовсе не держит у себя наложниц. И он, и князь постоянно заняты делами государства. Наследник никогда не говорил о браке, поэтому князь и не настаивал. Хотя несколько лет назад князь действительно обсуждал с императором возможность женить сына на родной сестре Его Величества. Но в последние годы между двумя домами возникли разногласия по вопросам власти, отношения обострились до предела, и вопрос о свадьбе так и остался нерешённым.
Хунсю легко рассмеялась и продолжила:
— Но, думаю, князь всё ещё надеется на примирение с императорским домом. Иначе давно бы устроил сыну свадьбу. Хотя сейчас, после всего случившегося…
Она замялась и серьёзно добавила:
— После такой трагедии.
Цяньси удивилась: оказывается, Линсяо солгал насчёт семнадцати наложниц! Но ещё больше её смутило многозначительное молчание Хунсю.
— Сестра Хунсю, что случилось? Это какой-то страшный секрет?
Она колебалась, но любопытство взяло верх.
Хунсю огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и приблизилась к ней:
— Это тайна дома Линь, которую нельзя разглашать посторонним. Но раз ты привезена самим наследным князем, значит, тебе можно доверять. Слушай внимательно.
Цяньси напряглась и настороженно приготовилась слушать.
— Несколько дней назад на князя напали неизвестные убийцы. Он не выжил и скончался два дня назад!
— Ах!
Цяньси невольно вскрикнула. Теперь понятно, почему Линсяо так потрясся и сразу помчался домой. Наверное, он был в отчаянии от горя.
— Тише! — Хунсю испуганно прижала палец к её губам и снова огляделась. — Во дворце пока держат это в тайне. Гроб с телом князя стоит в заднем зале. Императорский двор ещё не знает, жив ли князь или нет. Ждут возвращения наследника, чтобы он укрепил власть, и только потом объявят о кончине. Распространение слухов строго запрещено — за это голову снимут!
Она посмотрела на Цяньси с укором:
— Так что будь осторожна. Лучше забудь об этом, как будто и не слышала. Иначе нам обеим несдобровать.
— Хорошо! — Цяньси кивнула с такой серьёзностью, будто давала клятву. Она не хотела подвергать опасности добрую женщину, которая доверилась ей.
— Хе-хе, какая ты забавная, — улыбнулась Хунсю, глядя на её испуганные глаза, похожие на глаза напуганного зверька. — Теперь я понимаю, почему наследный князь привёз тебя сюда. Даже мне, женщине, хочется тебя обнять, не говоря уже о мужчине.
Они шли по тихой аллее дворца, и Хунсю вдруг вспомнила что-то:
— Странно… Обычно в книжках распутные повесы хвастаются восемнадцатью наложницами. Почему же наследный князь сказал тебе, что у него семнадцать?
— Он действительно так сказал, — Цяньси покраснела и, теребя рукав, тихо добавила: — Ещё сказал, что я стану его восемнадцатой.
— …Хе-хе!
Хунсю на миг замерла, а потом снова рассмеялась.
— Наследный князь увидел, какая ты милая и привлекательная, и не удержался — решил подразнить. Но, скорее всего, это и вправду обещание. Он человек слова и редко даёт обещания без причины.
Хунсю улыбалась, прикрывая рот, и продолжала идти, внимательно оглядывая Цяньси. Похоже, эта девочка действительно не простая в глазах наследника.
— Да ладно тебе! — Цяньси надула губы. — Ты гораздо красивее меня. Линсяо всё время говорит, что я тощая и уродливая, что даже даром ему не нужна. Он просто шутил, это не обещание. Он вовсе не хочет, чтобы я стала его наложницей. Привёз меня лишь из жалости, чтобы дать крышу над головой. Я здесь всего лишь служанка.
— Но ведь кроме самого князя, ты первая, кто осмеливается звать наследного князя по имени, — мягко возразила Хунсю, не придавая большого значения её словам. Независимо от того, правда это или нет, девушка явно значила для Линсяо больше, чем казалась.
Раз наследник её ценит, стоит и ей относиться к ней с уважением.
— К тому же, — добавила она с лёгкой улыбкой, — ты умеешь говорить приятные вещи. «Сестра Хунсю», «какая ты красивая»… Прямо сердце растопила.
http://bllate.org/book/6386/609533
Готово:
