Он снова рассмеялся, после чего с открытой непринуждённостью посмотрел на неё и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Конечно, скажу тебе — почему бы и нет? Только слушай внимательно: я скажу это лишь раз. Интересно, какие фокусы ты, женщина, собираешься выкинуть.
— Господин… — встревоженно начал его охранник, явно не доверяя этой внезапно появившейся незнакомке.
Но тот лишь лёгким движением руки — изящным и спокойным — прервал предостережение слуги.
Она смотрела на обоих мужчин и совершенно ничего не понимала. Ведь она всего лишь спросила имя! Зачем столько таинственности? Неужели его имя — великая государственная тайна? Странно всё это.
— Скажешь — хорошо, не скажешь — никто не заставляет. Мне и знать-то не хочется!
Ей стало обидно: будто именно она замышляет что-то недоброе. Любопытство мгновенно испарилось, и она снова опустила голову, сосредоточившись на рыбе в руках, больше не глядя на загадочного мужчину.
— Линсяо.
Чёткий, ясный голос прозвучал у неё над ухом. От неожиданности она замерла с куском рыбы во рту и подняла глаза.
В его взгляде, казалось, отражались лепестки персиковых цветов — нежные, томные. Он мягко улыбнулся и повторил:
— Линсяо. Моё имя.
— А…
Она растерянно кивнула. Не ожидала, что такой загадочный человек ответит так прямо и просто. На мгновение она даже растерялась.
Линсяо нахмурился, заметив её замешательство.
— Я сказал своё имя. А теперь твоё? Как зовут? Сколько лет? Откуда родом?
Он скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на неё.
— Я задала один вопрос, а ты требуешь ответить сразу на три…
Она удивлённо покачала головой, всё ещё находясь в лёгком оцепенении.
— Ха-ха!
Он запрокинул голову и громко рассмеялся:
— Что поделать! Моя семья занимается торговлей. А купец, как известно, без выгоды не работает. Я уж точно никогда не пойду на убыток — только сам забираю чужую прибыль, а другим ни капли не даю!
«Жадина», — подумала она, надув губы.
Разве так хвалят себя торговцы? «Без выгоды не работает» — разве это комплимент? Или все купцы такие прямолинейные и бесцеремонные?
…Неужели они вообще не знают приличий?
— Ну же, рассказывай скорее! Ты так медлишь, что мне уже терпения не хватает!
Он снова наклонился к ней, торопя ответ.
— Но ведь ты тоже не сказал, сколько тебе лет и где живёшь!
Она возмутилась. Неужели он думает, что она глупая и согласится на такие условия?
— Хм! — усмехнулся он. — Кажется, дурочка-то не так проста, как выглядит. В нужный момент проявляет смекалку и упрямство — ни на йоту не уступишь! Неплохо. У тебя есть смелость торговаться со мной. Таких девушек я уважаю.
Он замолчал, ожидая её ответа.
— Ладно, скажу ещё немного. Я из Бэйюаня, живу в столице. Сейчас возвращаюсь домой после сделки в соседнем государстве. А насчёт возраста…
Он многозначительно оглядел её и хитро усмехнулся:
— Похоже, тебе лет пятнадцать-шестнадцать. Значит, я старше тебя примерно на двенадцать лет. Мне ещё нет тридцати, но в этом году мне исполняется двадцать семь. Так что, если считать по возрасту, тебе следует вежливо назвать меня дядюшкой!
«Дядюшкой?!» — поморщилась она.
Да он просто старый развратник! Как-то странно звучит… Она точно не станет называть его «дядюшкой»!
Хотя этот Линсяо, несмотря на свою легкомысленность, обладал какой-то юношеской дерзостью и выглядел гораздо моложе своих лет — совсем не на человека, близкого к тридцати.
Но иногда в его взгляде мелькала такая зрелость…
Странный, противоречивый человек.
— О чём задумалась?
Он помахал рукой перед её лицом. Когда она наконец отреагировала, он приподнял бровь и игриво свистнул.
— Давай, позови меня «дядюшкой»!
Уголки его губ снова изогнулись в соблазнительной улыбке.
— Не хочу! Ты старый развратник, стыдно не знать!
И она решительно отвернулась, отказавшись участвовать в его дурацких играх.
— Эх, какая невоспитанная девчонка! Совсем нет женственности, не понимает шуток!
Линсяо фыркнул, раздосадованный её холодностью. Его настроение мгновенно испортилось, и желание поддразнивать её исчезло.
Он выпрямился, перестал быть любезным и, заложив руки за спину, заговорил с достоинством:
— Ладно. Я сказал всё, что мог. Теперь твоя очередь. Не хочешь, чтобы я продолжал звать тебя «дурочкой», верно?
Он стал серьёзным, и в воздухе повисла напряжённость. Ночной ветер шелестел опавшими листьями, добавляя сцене тягостности.
— Я… не помню своего имени.
Она колебалась, затем тихо и смущённо призналась:
— Я ничего не помню из прошлого.
Она также не знала, откуда пришла и почему очнулась одна перед ним, с телом, будто разбитым на части.
Взгляд Линсяо мгновенно застыл.
— Ты… зачем так на меня смотришь?
Его пристальный взгляд заставил её поёжиться.
Линсяо взволнованно заходил взад-вперёд, потом резко остановился перед ней и сердито крикнул:
— Ты издеваешься надо мной?! Решила сыграть в амнезию?!
— Я не вру. Правда ничего не помню.
Она растерялась, не понимая, почему он вдруг разозлился, и снова попыталась объясниться.
— Ладно, ладно! Значит, правда потеряла память. Неудивительно, что ты оказалась в таком пустынном месте и чудом не утонула.
Он пристально смотрел на неё несколько мгновений, затем вдруг заговорил с сарказмом:
— Я нашёл тебя в реке, когда ловил рыбу. Ты плыла по течению и застряла у подножия большого камня в мелководье — иначе бы тебя унесло дальше. Если бы не мой острый глаз, я бы тебя и не заметил.
Он говорил спокойно, почти равнодушно, но затем продолжил мягким голосом:
— Встреча — судьба. Раз я тебя спас, значит, я твой благодетель. А по старой пословице: «За спасение жизни — отдай себя в жёны». У меня как раз есть место для восемнадцатой наложницы. Так что почему бы тебе не отплатить мне тем же? Поедешь со мной домой и станешь моей восемнадцатой женой.
— Нет.
Она ответила инстинктивно. Этот мужчина явно не из добрых. У него уже семнадцать наложниц, а он хочет ещё одну! Какой развратник!
Она точно не станет одной из множества женщин в его гареме.
— Притворяешься, что отказываешься?
Он прищурился, и в его беззаботном взгляде мелькнула острота.
— Хорошо. Я отправляюсь завтра на рассвете. У тебя есть время до тех пор, чтобы передумать.
Его выражение лица снова стало беззаботным. Он перестал смотреть на неё и равнодушно бросил:
— Ладно, я устал. Пойду отдыхать в карету. Делай что хочешь.
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со своим слугой. В серебристом лунном свете у реки виднелась роскошная карета.
Она осталась одна. Ночной ветер стал ещё холоднее.
Доев рыбу, она подошла ближе к костру и обхватила плечи дрожащими руками.
Одежда всё ещё была влажной и холодной — похоже, он не врал: её действительно вытащили из воды.
Но что случилось до этого? Почему она ничего не помнит?
И почему Линсяо смотрел на неё с такой настороженностью и недоверием? Неужели они раньше встречались? Или она совершила что-то ужасное?
Пытаясь вспомнить, она почувствовала острую боль в голове, но никаких образов не возникло.
Тело было слабым, и сейчас точно не время искать воспоминания. Она решила отдохнуть и дождаться утра.
Закрыв глаза, она попыталась уснуть…
Очнулась от холода.
Живот урчал — маленькой рыбки хватило ненадолго. Ночь была ледяной, силы истощились полностью.
Костёр давно погас, остались лишь чёрные угли. Луна всё так же светила в небе — времени прошло немного, ночь ещё не кончилась.
Она согрела ладони дыханием, пытаясь хоть немного согреться.
Что делать?
Она начала волноваться: если останется здесь, может не дожить до утра. Возможно, замёрзнет задолго до рассвета.
Подчиняясь инстинкту самосохранения, она поднялась и пошла вперёд.
Роскошная карета впереди источала тёплый, живой свет, словно магнетически притягивая её. Она медленно приблизилась.
Изнутри пробивался тусклый свет — хозяин явно не спал. Её живот снова громко заурчал.
Но чувство собственного достоинства не позволяло ей заговорить первой или сделать следующий шаг.
Однако мужчина, будто предвидя всё заранее — или просто услышав урчание её живота, — резко отодвинул занавеску. Яркий свет ослепил её.
Он появился в этом тёплом сиянии, высокомерный и недосягаемый, словно божество.
На лице играла презрительная, насмешливая улыбка. Она почувствовала себя ничтожной, как жалкая бродячая собака. В его глазах не было сочувствия — лишь любопытство, будто он нашёл интересную игрушку, способную скрасить скучную ночь.
— Ну что, передумала? Пришла ночью бросаться мне в объятия? Решила всё-таки стать моей восемнадцатой наложницей?
Он с насмешкой смотрел на неё.
— Нет… Просто в твоей карете, наверное, тепло. Я сама не заметила, как подошла.
Она опустила голову и тихо сопела, чувствуя себя униженной.
Ей показалось, что её обижают, и она не осмелилась сказать, что голодна.
— Забирайся!
Увидев её жалкое выражение, он неожиданно стал великодушным и весело помахал рукой:
— В моей карете очень тепло. Раз тебе так плохо, проведёшь эту ночь со мной.
Она не стала размышлять о скрытом смысле его слов. В голове крутилось только одно: «забирайся», «тепло». Хотя её всё ещё трясло от холода, само слово «тепло» уже грело. Наверняка внутри действительно уютно.
Инстинкт выживания взял верх. Она сделала шаг.
Охранник у кареты нахмурился, но всё же отступил в сторону. Она быстро залезла внутрь.
Как только она переступила порог, тепло мгновенно окутало её, а вместе с ним — благоухающий аромат, наполнявший всё пространство.
Мужчина явно умел наслаждаться жизнью: он сидел, закинув ногу на ногу, у его стоп стояла жаровня, в руках — тёплая грелка, на плечах — пушистый лисий мех.
Он лениво щёлкал семечки, рядом лежала раскрытая книга, а на стене висел золотой меч с изумрудом.
http://bllate.org/book/6386/609529
Готово:
