— Ты не можешь смириться с мыслью стать женой этого лжебрата — наследного принца, но, выходит, лжедвоюродному брату Юньси готова открыть объятия без тени сомнения?
Его взгляд, мрачный и пронзительный, упал на её лицо. В голосе звучало недоверие, почти обвинение.
— Ваше Высочество, о чём вы говорите? — растерялась Юань Чжи. — Какая связь между всем этим? При чём тут жена? Брат Юньси — мой двоюродный брат. Да, моё происхождение ложно, но я всегда относилась к нему как к родному старшему брату!
— Ты можешь считать его братом, но он вовсе не чувствует себя таковым!
Юань Ли лишь холодно усмехнулся, и его взгляд стал ледяным.
— Сегодня утром он побежал к Его Величеству с прошением и попросил руки твоей! Если бы я не получил известие вовремя и не явился к отцу первым, чтобы раскрыть твою истинную сущность, сейчас уже, возможно, был бы издан указ о помолвке тебя с Юньси! Этот «старший брат» вовсе не стесняется претендовать на свою «сестру» — и уж точно не считается со мной, наследным принцем!
Какие ещё брат и сестра! Цяньси — всего лишь самозванка. Если бы не я привёл её во дворец, они бы вообще никогда не встретились. Между ними нет ни родства, ни связи. Цяньси — моя, и он не имеет ни права, ни оснований просить её руки!
Лицо Юань Чжи исказилось от изумления.
Она и представить себе не могла, что Юньси питает к ней подобные чувства. Всё это время их связывали самые обычные дружеские отношения двоюродных брата и сестры. Она восхищалась этим добрым и благородным юношей, а он заботился о ней. Они были близки, но всегда соблюдали приличия и ни разу не переступали черту.
Он никогда не давал ей понять, что испытывает к ней романтические чувства.
— Ваше Высочество, я правда ничего не знала об этом…
Юань Чжи растерялась. Сейчас она была бессильна что-либо доказать. Собравшись с мыслями, она смогла лишь сказать ему это.
Хотя понимала, насколько беспомощно звучит её оправдание.
— Хм! Ты ничего не знала, потому что сама никогда не задумывалась о границах! Именно твоя беспечность дала Юньси повод надеяться!
Мужские иллюзии рождаются из женской неосторожности.
Юань Ли снова заговорил с раздражением, будто наставляя её:
— Хорошо, что катастрофы удалось избежать. Когда станешь наследной принцессой, помни: будь верна своему долгу и больше не встречайся с Юньси.
Он ни за что не допустит, чтобы Цяньси вышла замуж за Юньси. Юньси — племянник покойной императрицы, а его отец состоит в партии второго принца. Если Цяньси станет женой Юньси, это будет угрожать его положению. Именно поэтому Юань Ли предпочёл раскрыть её подлинное происхождение, даже если ради этого придётся жениться на ней самому.
Без такого шага он не смог бы спасти её от обвинения в обмане государя. Пожениться на ней — лучшее решение из возможных: он одновременно лишит Юньси шанса и сохранит ей жизнь.
— Поняла, — тихо ответила Цяньси, хотя в душе всё ещё сопротивлялась. Но затем добавила, всё ещё не до конца понимая: — Только… почему Его Величество согласился на наш брак?
Он же так жестоко наказал вас… ведь он был в ярости от предательства самых близких людей. Раз уж узнал, что я не его и покойной императрицы дочь, почему не приказал казнить меня за обман, а вместо этого одобрил свадьбу?
Увидев её недоумение, Юань Ли снова холодно усмехнулся:
— Конечно, согласится! Без его милости ты всего лишь обычная женщина, не представляющая для меня никакой политической выгоды. Он не хочет, чтобы я женился на дочери влиятельного рода, которая укрепила бы моё положение. А раз я сам прошу руки именно тебя, он только радуется — почему бы ему не одобрить?
Он бьёт меня не потому, что заботится о тебе, а потому, что в ярости от того, что сын, которого он считал послушной марионеткой, осмелился обмануть его. Но наш брак выгоден трону — значит, он не станет возражать. Наоборот, будет доволен.
— А вам самому не противно жениться на мне? Я всего лишь ничтожная служанка, теперь даже поддельной принцессой быть не могу. Я больше не могу укреплять ваше положение перед отцом, не принесу вам ни союзов, ни поддержки влиятельных кланов.
Голос Юань Чжи дрожал. Внутри всё ещё боролись сомнения. Она не знала, как теперь жить в этом перевёрнутом мире и как смотреть на него.
Ей не хватало решимости выйти замуж. Ей не хватало одного — веского повода поверить в то, что всё будет хорошо… Хотелось спросить, любит ли он её, но слова застряли в горле.
Она не осмелилась спросить, есть ли в его сердце хоть капля чувств к ней.
Юань Ли отвёл взгляд. Он не смотрел на неё. Его брови и глаза были спокойны, но в этой невозмутимости чувствовалась ледяная пустота.
— В любом случае он не позволит мне жениться на ком-то из влиятельных семей. Скорее всего, пошлёт ко мне женщину-шпионку, чтобы следила за каждым моим шагом и ставила палки в колёса. Раз уж всё равно придётся брать в жёны бесполезную особу, лучше уж взять тебя. Другие принесут одни проблемы, а ты хотя бы полезна: если отец вспомнит прежнюю привязанность, ты снова сможешь служить мне. Даже если этого не случится — ты со мной много лет, я тебя знаю, могу доверять. И ты не посмеешь предать меня.
Его рассуждения были настолько расчётливыми, что пугали. Холодный, лишённый эмоций голос вызывал отвращение.
Она невольно нахмурилась.
Юань Ли постоянно всё просчитывал. Даже брак в его глазах — всего лишь инструмент для получения власти и влияния.
А она?
Что она для него?
Он не любит даже самого себя, готов продать собственный брак — какое значение может иметь для него простая служанка, ничтожная пешка? Наверняка он считает её совершенно незначительной.
Он вовсе не дорожит ею, несмотря на все годы, когда она отдавала ему всё своё сердце и силы.
Цяньси почувствовала, что её многолетняя преданность пошла прахом.
— А вот Юньси совсем другой, — продолжал он ледяным тоном, в глазах вспыхнула болезненная, почти одержимая злоба. — Ни его отец, ни семья, ни второй принц никогда не позволят ему взять в жёны никчёмную женщину вроде тебя. Ты же служила мне — семья Юньси непременно будет настороже. Женитьба на тебе принесёт им одни потери и никакой выгоды. Так что ваш брак невозможен. К тому же Юньси слишком высокомерен, чтобы соглашаться на брак по расчёту. Пока он не женится, второй принц не сможет укрепить свои позиции. Разлучив вас, я доволен. Ему плохо — мне хорошо.
«Идиот!» — мысленно выругалась Цяньси. С Юань Ли невозможно было разговаривать.
— Ха! Не думай, будто я не вижу, — холодно усмехнулся он, словно читая её мысли. — Ты ненавидишь меня за то, что я разлучил тебя с твоим возлюбленным.
Он смотрел на неё с ядовитой насмешкой.
После таких обвинений Цяньси стиснула зубы и промолчала. Она не стала отвечать на его колкости. Лицо её стало холодным, взгляд — отстранённым. Впервые она открыто выказывала ему враждебность.
Привыкший к её покорности и осторожному обращению, Юань Ли не вынес такого поведения. Эта обычно робкая и послушная женщина осмелилась бросить ему вызов из-за другого мужчины!
Разгневанный, он больше не хотел с ней разговаривать.
— Мне пора спать! — рявкнул он, повернувшись к стене спиной.
И с размаху швырнул её подушку на пол.
Он что, собирается заставить её спать на полу? Это же её кровать…
Наблюдая за его детским капризом, Цяньси не знала, плакать ей или смеяться. Гнев в её груди внезапно растаял.
Она лишь покачала головой и, вздохнув, подняла подушку с пола.
Тихо переступив через его тело, она забралась обратно в постель.
Юань Ли редко проявлял физическую близость, особенно в такие напряжённые моменты. Теперь они лежали на безопасном расстоянии друг от друга.
Цяньси аккуратно легла рядом с мужчиной, от которого веяло ледяной отчуждённостью.
Она знала: хотя он и держит глаза закрытыми, спать ещё не собирается. Долго колеблясь, она наконец набралась смелости и осторожно протянула руку к нему.
Медленно, почти незаметно, она попыталась ухватить край одеяла. Но тепло тут же исчезло — он резко оттянул покрывало обратно.
Жадина.
Цяньси надула губы, чувствуя себя обиженной и одинокой.
Она с грустью посмотрела на этого холодного, как лёд, Юань Ли и почувствовала, как её тело охватывает озноб.
В тёмной комнате стало ещё холоднее.
— Апчхи!
Она чихнула. Мужчина рядом нахмурился, но по-прежнему не открывал глаз и отвернулся ещё дальше.
Цяньси всё поняла. Подумав немного, она снова решилась и осторожно потянула край одеяла на себя.
На этот раз он не сопротивлялся.
Настроение Цяньси сразу улучшилось.
Тепло постепенно вернулось в тело. Инстинктивно ища уют, она чуть придвинулась ближе к нему.
На следующее утро Юань Ли исчез.
Когда она проснулась, рядом уже не было и следа его тепла. Если бы не пятна крови на растрёпанной постели, она могла бы подумать, что всё произошедшее ночью — всего лишь странный, почти кошмарный сон.
Два её «брата» хотели на ней жениться, а она даже не подозревала об этом.
Стоит ли этому радоваться или тревожиться?
Она долго размышляла, нервно теребя волосы.
С каких пор она стала такой востребованной? Конечно, с тех пор как стала Юань Чжи, вокруг неё постоянно крутились льстивые чиновники и евнухи, но ни Юань Ли, ни Юньси никогда не проявляли к ней ничего, кроме дружеской заботы.
Юань Ли, конечно, не нуждался в упоминаниях. Он был жесток, подозрителен, высокомерен и педантичен до крайности — даже одежда его всегда была безупречно белой. Перед отцом и чиновниками он играл роль учтивого и мягкого наследного принца, но его телодвижения выдавали истину: он терпеть не мог, когда его касались.
Странно, но, ненавидя своего отца больше всех на свете, он сам становился всё больше похож на него. Цяньси не знала, осознаёт ли он это сам, но фактически превратился в того, кого презирал.
А брат Юньси, хоть и добрый, тоже упрям и независим, даже немного одержим. Он редко рассказывал ей о своей семье, но по его спокойному выражению лица она чувствовала, насколько он отчуждён от родного дома. Наверное, в доме Юньси царила ледяная атмосфера, иначе зачем ему становиться лекарем, отказавшись от карьеры при дворе?
Говорили, из-за этого он постоянно ссорился с отцом. Возможно, помимо стремления к медицине, он хотел доказать, что вырос и больше не желает быть пешкой в семейных играх.
Возможно… Может, его отец действительно настаивал на браке с «любимой принцессой императора», ведь для семьи Юньси это была бы величайшая честь и выгода. Неужели вчера Юньси отправился к Его Величеству не по собственному желанию, а под давлением семьи?
Чем больше она думала, тем печальнее становилось на душе.
Ведь в императорской семье не бывает настоящей любви. Всё здесь — сделка, обмен интересами. Она стала предметом спора двух мужчин лишь потому, что за ней стоит власть трона.
Не из-за каких-то там чувств, которые, возможно, ей только мерещились. Раньше она страдала из-за любви — какая глупость!
http://bllate.org/book/6386/609519
Готово:
