Нынешняя императрица вышла замуж за императора во второй раз. Всего через несколько дней после свадьбы она забеременела, и с тех пор император не переставал сомневаться, родной ли ему ребёнок. Даже когда позже провели проверку кровью на родство и капли крови слились, отношения между отцом и сыном так и не наладились — они уже стояли на грани полного разрыва.
Император был жесток и непостоянен, и потому сын нередко подвергался его порке. Иногда причиной служило несогласие в политике, а иногда и вовсе не было никакой вины. Мать мальчика, зная, что император не любит сына, тоже держалась от него в стороне. Когда отец избивал ребёнка, она лишь молча смотрела, не осмеливаясь даже заступиться.
Юань Ли не смел показывать свои раны посторонним и не осмеливался призывать придворного лекаря. К матери идти было бесполезно — единственным местом, куда он мог обратиться, оставалась она, чтобы она просто обработала его раны.
Если бы не его статус наследного принца, он, вероятно, сто раз уже погиб в этой обстановке, где со всех сторон сыпались удары, а близкие оставались безучастными.
Вторая глава. Тот, чьё происхождение также вызывало сомнения у императора…
Происхождение девушки, как и его, изначально вызывало сомнения. Их кровь, как и у него, слилась при проверке на родство. Но если его отношения с отцом с каждым днём становились всё хуже, то она, напротив, получала всё больше милости императора.
Сначала она наивно полагала, что всё дело в характере: Юань Ли внешне спокоен и учтив, но внутри — коварен и жесток; он притворяется благочестивым и почтительным, но на самом деле полон злобы. Поэтому император и не любит его — виноват сам Юань Ли.
Однако чем дольше она жила во дворце, тем больше взрослела и понимала: Юань Ли стал таким именно потому, что его отец сам выковал в нём эту ненависть.
Император не любил этого сына с самого начала. Ведь ребёнок не родился от той женщины, которую он по-настоящему любил. Поэтому ещё до рождения, пока тот был в утробе матери, император уже ненавидел его.
Некоторая неприязнь — врождённая, а некоторые привязанности — предопределены. Потому что император обожал первую императрицу, он смог без тени сомнения принять девочку как родную, едва лишь капли крови слились при ритуале. С тех пор он ни разу не усомнился в её происхождении, хотя она ничуть не походила на первую императрицу.
Он баловал эту подменённую дочь до немыслимых пределов. Она даже думала, что Юань Ли, должно быть, завидует ей и, возможно, даже ненавидит.
У Юань Ли не было ни отцовской, ни материнской любви. Он носил лишь пустой титул наследного принца — и это было одновременно его шансом и смертельной опасностью. А она, не имея ничего, лишь благодаря подмене статуса, легко получила безграничную любовь императора. А раз император её любил, вокруг неё сами собой собирались люди, желающие ею воспользоваться или просто быть рядом. Даже он, Юань Ли, вынужден был использовать её как пешку, чтобы удерживать министров и умилостивлять своего жестокого отца.
Вот такова порой несправедливость судьбы.
Поэтому его ненависть к ней была вполне объяснима. За все эти годы их отношения так и не улучшились — и на то были веские причины.
Он ненавидел её — и у него были на то основания…
— О чём ты задумалась так глубоко?
Только теперь, услышав его спокойный голос, Юань Чжи очнулась.
— Ни о чём…
Она снова опустила глаза, не решаясь встретиться с его пристальным взглядом.
— Уже поздно, наверное, просто устала и задумалась.
Она не осмеливалась говорить ему правду. Ведь то, что называется «сокровенными мыслями», и должно оставаться скрытым в сердце.
— Я помешал тебе отдохнуть.
Теперь, когда боль немного утихла, он, казалось, чувствовал себя лучше, и даже речь его стала мягче.
— Вы меня упрекаете, Ваше Высочество?
Юань Чжи взглянула на него, но продолжала перевязывать рану и честно ответила:
— Нет, рабыня не смеет.
В конце концов, он приходил к ней ночью не впервые — она уже привыкла.
— «Не смеешь»… Значит, думала об этом?
Он всё ещё лежал лицом в подушку и даже не поднял головы, но в голосе уже слышалась язвительность.
Юань Чжи даже представить могла, как он насмешливо усмехается. В груди у неё сжалось от досады, и она решила больше не отвечать.
Молча закончив перевязку, она принялась убирать разбросанные постельные принадлежности.
Лекарства и бинты она вернула в ларец. Затем вылила кровавую воду из таза, собрала окровавленную вату, выбросила изорванную плетью одежду. Всё это нужно было убрать до рассвета, чтобы никто не узнал.
Служанки не помогут — на них не рассчитывай. Юань Ли, даже если бы был здоров, никогда бы не опустился до такой чёрной работы. А просить его об этом она и подавно не смела. Всё приходилось делать самой.
К счастью, это был не первый раз, когда она устраняла последствия побоев. Будучи служанкой, она привыкла к тяжёлому труду и никогда не жаловалась. В Си Яне она прислуживала настоящей принцессе Юань Чжи, а в Восточном Источнике — снова оказалась при Юань Ли. Похоже, эта парочка была её неотвратимой кармой.
Иногда ей приходило в голову: а что, если бы её не назначили служить принцессе? Или если бы во время падения Си Яня она скрылась подальше и Юань Ли не увидел бы её? Жила бы она счастливее?
Но такие мысли были бессмысленны. Её жизнь всё равно не изменилась бы.
Юань Чжи всегда была практичной и трезво смотрела на вещи. Подобные размышления возникали лишь изредка, как мимолётные фантазии.
Сейчас же она устала до изнеможения, пот лил градом, и единственное, о чём она думала, — успеть всё убрать до утра.
Когда она вернулась в спальню, Юань Ли уже спал.
Он никогда не умел за собой ухаживать. Даже сейчас, спящий, он забыл укрыться одеялом.
Юань Чжи, измученная, не хотела даже пальцем шевельнуть. Но, опасаясь, что он простудится в таком состоянии и потом обвинит её, всё же подошла и накрыла его шёлковым покрывалом.
Потом она подумала и пошла к шкафу за чистой одеждой.
Поскольку Юань Ли часто ночевал у неё, в её покоях всегда лежал его гардероб.
Ту одежду, что он носил сегодня, изорвали плетью — она уже выбросила её. Значит, нужно было принести другую.
Она только что закрыла шкаф, держа в руках одежду, как вдруг услышала его холодный голос:
— Тебе не интересно, почему я получил такие тяжёлые раны?
Оказалось, Юань Ли уже проснулся — или, возможно, и не спал вовсе.
Отец избивал его не впервые, просто на этот раз особенно жестоко.
Юань Чжи не хотела вмешиваться в их семейные дела.
Она уже собиралась уйти, но тут он спокойно добавил:
— Это касается тебя.
Она медленно обернулась, глядя на него с недоверием.
— Что?
— Он всё знает.
— Что ты имеешь в виду?
Её улыбка исчезла. Она переспросила, всё ещё не веря:
— Что именно?
— Я сам сказал ему. Отец уже знает, что ты не его дочь.
Он приподнялся и посмотрел на неё. Его взгляд был серьёзен, но на лице не было ни тени раскаяния — будто он просто констатировал очевидный факт.
— Поэтому сегодня вечером он так жестоко меня избил.
Одежда, которую она крепко сжимала в руках, тут же выскользнула на пол.
— Почему…
В ней боролись страх и ярость, и в итоге она вспыхнула гневом.
— Зачем ты это сделал?! Ведь всё было хорошо! Отец был счастлив! Зачем ты всё разрушил?!
Она подбежала к нему, словно с ума сошедшая, забыв обо всём, даже о подобающем уважении, и обрушила на него весь накопившийся страх:
— Моё существование никому не угрожает! Это ведь ты сам привёз меня во дворец! Это ты заставил меня лгать! Я помогала тебе, а ты хочешь погубить меня!
Он холодно наблюдал за её истерикой, и вдруг усмехнулся.
— Похоже, ты так долго притворялась Юань Чжи, что забыла, кто ты на самом деле.
—!
Его взгляд вдруг стал ледяным, и он произнёс с угрозой:
— Цяньси, как ты смеешь так разговаривать с наследным принцем?
Цяньси — её настоящее имя. Она была сиротой, найденной у мелкого ручья, и потому её назвали просто Цяньси — «Мелкий Ручей». У неё не было фамилии, и она даже не знала, как её звали по-настоящему. Позже, чтобы выжить, она поступила во дворец служанкой. В Си Яне принцесса посчитала это имя слишком простым и лишила её удачи, поэтому переименовала её в Су Су — ведь принцесса обожала слоёные пирожные, и имя должно было быть таким же сладким, как лакомство.
После возвращения с Юань Ли это имя больше не использовалось. На людях он ласково называл её «сестрой», но наедине никогда не признавал родства. Раз её статус был ложным, он не мог звать её Юань Чжи, а имя Су Су казалось ему слишком фамильярным и глупым. Поэтому он заставил её вернуться к настоящему имени.
Лишь в редкие моменты, когда настроение было хорошим, он мягко называл её «Цяньцянь». Но обычно просто говорил «ты». А сейчас, когда он выговаривал её имя с яростью, это означало, что он по-настоящему разгневан.
Она инстинктивно опустилась на колени перед ним.
Действительно, слишком долго будучи служанкой, она размякла даже в костях. Только что она набралась храбрости, чтобы заговорить как человек, но тут же согнулась в поклоне.
Она ненавидела себя за эту слабость. Почему она так боится его?
Но ещё больше она не понимала — что же она сделала не так?
Видя, что она молчит, опустив голову, Юань Ли сдержал гнев и сказал:
— Почему… Ты ещё спрашиваешь «почему»? Как ты смеешь спрашивать, зачем я пошёл на риск, зачем вызвал гнев отца и позволил ему избить себя до полусмерти, лишь бы раскрыть твою ложь? Неужели ты не понимаешь, в чём твоя ошибка?
Она по-прежнему молчала — это означало, что она действительно не понимала.
Она и вправду не знала. Юань Ли был жесток к себе и ещё жесточе к другим. Раньше она мечтала стать его сестрой, но это была лишь её глупая надежда. Юань Ли никогда не принимал её. Со временем её сердце остыло, и она перестала чего-либо желать. Она просто боялась его — его холодной жестокости. Она старалась угождать ему, быть послушной пешкой. Он говорил — она делала. Кроме этого раза, когда она была слишком потрясена, она никогда не осмеливалась перечить ему.
Она не могла разгадать его замыслов и не понимала, в чём провинилась.
Ведь всё это время она была лишь его марионеткой, не имевшей силы вызвать бурю.
Она прекрасно знала: если рассердить его, ей не поздоровится. Она никогда не осмеливалась идти против его воли.
— Хорошо… Ты не понимаешь сейчас — но у тебя ещё будет время прозреть. Подумай хорошенько!
Юань Ли с досадой смотрел на её молчаливую фигуру и резко добавил:
— Не бойся. Ты не умрёшь. Отец даже не собирается тебя казнить. Наоборот — он уже согласился сделать тебя моей будущей наследной принцессой.
Третья глава.
—!
Она онемела от шока.
— Скоро назначат день нашей свадьбы.
Он произнёс это спокойно, без тени радости или печали. Для него женитьба была делом таким же обыденным, как приём пищи.
Голова Юань Чжи закружилась. Она стояла как в тумане, пока наконец не пришла в себя.
— Но… Но ведь мы же брат и сестра! Как мы можем пожениться?!
Она замахала руками, вся в ужасе. Это было слишком внезапно, слишком шокирующе — даже пугающе.
Холодный пот покрыл её спину. Она не могла принять такой поворот судьбы.
Юань Ли, прищурившись, с интересом наблюдал за ней.
— Цяньцянь, неужели ты так долго притворялась Юань Чжи, что действительно поверила, будто ты принцесса?
Его голос был неожиданно мягок, но слова — безжалостны:
— Ты — моя сестра? Когда я хоть раз признавал тебя таковой?
Лицо Юань Чжи, только что пылавшее от возмущения, стало мертвенно бледным.
Он был прав. Она не могла найти возражений.
Она замолчала. Но Юань Ли не собирался останавливаться.
http://bllate.org/book/6386/609518
Готово:
