«Хватит, можете идти…
Юань Чжи сняла макияж, распустила уложенные волосы и позволила служанкам помочь себе избавиться от роскошного придворного наряда. Лишь после этого она тихо произнесла:
— Хватит, можете идти.
— Слушаемся…
Служанки, словно бездушные куклы, поклонились и быстро вышли. Убедившись, что за дверью никого не осталось, Юань Чжи наконец выдохнула — будто сбросила с плеч невидимый груз.
Во дворце воцарилась тишина. Оставшись одна, она почувствовала, что императорский дворец перестал быть таким душным и давящим. Возможно, из-за постоянного страха быть разоблачённой она постепенно стала тревожной и нервной: стоило кому-то оказаться рядом — и её сразу охватывало беспокойство.
Теперь на ней была лишь простая белая рубашка. Её лицо, лишённое косметики, казалось особенно нежным и чистым — как цветок японской айвы, колыхаемый ночным ветром: хрупкое, беззащитное, совершенно лишённое агрессии.
Ей стало прохладно. Она сжала ладони и посмотрела в окно, за которым царила непроглядная тьма. «Уже так поздно… Видимо, сегодня он не придёт», — подумала она.
Лишь убедившись, что ночь прошла и он точно не появится перед глазами, она могла хоть немного расслабиться. Иначе боялась, что он внезапно возникнет прямо в её постели — бесшумно, как тень.
Ни радости, ни раздражения — просто тихо забралась под одеяло и плотно укуталась, пока не почувствовала хоть каплю тепла и безопасности. Однако уснуть всё равно не получалось.
Бессонница давно стала её спутницей. Приходилось ждать ещё немного, прежде чем удавалось заснуть. С тех пор как наследный принц вернул её во дворец, у неё накопилось множество недугов: даже при роскошной жизни аппетит пропал, сон стал тревожным, иногда не хотелось говорить ни слова, а порой хотелось швырять вещи.
Под маской безразличия она чувствовала растущую, почти неконтролируемую злобу. Всё это пугало её.
Она ненавидела это ощущение беспомощности — такое же, как тогда, когда ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. С того самого дня её судьба оказалась полностью в его руках.
Ей не нужна эта искажённая, ненормальная жизнь…
— Бум!
Пока она погружалась в печальные размышления, снаружи раздался тяжёлый глухой удар.
Она вздрогнула и тут же забыла обо всём. Бросившись с кровати, накинула поверх рубашки лёгкое одеяние и поспешила во внешний зал.
У широко распахнутого окна на полу лежал окровавленный человек.
Конечно, он снова влез через окно. Юань Чжи уже привыкла к этому, но на сей раз его раны испугали её до глубины души.
— Старший брат… Как ты так сильно угодил?!
Его белоснежный парчовый наряд был весь в крови. Он лежал неподвижно, неизвестно жив ли.
Она прикрыла рот ладонью, глядя на огромную рану на спине, из которой всё ещё сочилась кровь. От вида этого зрелища сама чуть не лишилась чувств.
Хотя Юань Ли часто получал побои, такого серьёзного ранения ещё не было. Впервые она видела его таким — безжизненным, словно мёртвая собака.
Наконец «мёртвая собака» на полу отреагировала на её голос.
Он медленно пришёл в себя, с трудом пошевелился и поднял своё обычно надменное и величественное лицо.
— Что ты сейчас меня назвала?
Его взгляд оставался острым и холодным, но из-за потери крови лицо стало бледным и слабым. Даже самый проницательный и решительный взгляд не мог скрыть его жалкого, измождённого состояния.
Юань Чжи на мгновение растерялась, затем опомнилась и потупила глаза.
Её руки, сжатые в замок, дрожали от волнения.
— Ваше высочество…
Хотя внешне они считались близкими братом и сестрой, Юань Ли никогда не позволял ей называть его «старшим братом» наедине.
Между ними были не родственные узы, а отношения господина и слуги.
Он был хозяином её судьбы и одновременно — пешкой, которую он сам же и подставил императору.
Она не хотела быть пешкой, но боялась однажды стать разменной монетой.
Его уязвимость заставляла её почти забыть, что он — жестокий и коварный волк.
Как и сейчас… Она снова дала волю глупости.
— …Чего ты застыла, как истукан? На этот раз я сильно ранен и не могу встать.
Он попытался подняться, но сил не хватило. В конце концов, слабо приказал:
— Быстрее помоги мне лечь на кровать и обработай рану. Как обычно, сегодняшнее происшествие должно остаться между нами. Никто больше не должен узнать.
— Но… я же не лекарь! Рана слишком глубокая. Я боюсь, что сделаю хуже… Жизнь наследного принца дороже моей. Если вы умрёте в моих покоях, мне не отвертеться от обвинений!
Раньше Юань Ли часто получал ранения, и она научилась обрабатывать лёгкие повреждения. Но теперь всё было иначе. Она покачала головой, не решаясь взяться за дело.
— Лучше позову лекаря!
Чем больше она думала, тем сильнее паниковала. Бросившись к двери, чтобы позвать служанку, она вдруг услышала:
— Стой! Ни в коем случае не зови лекаря! Сегодняшнее дело не должно знать никто!
Хотя он был слаб, он молниеносно схватил её за лодыжку.
Как император может позволить себе избить наследника до полусмерти? Кто осмелится признаться в этом? Как он посмеет вызывать лекаря?
— Я ведь не умираю. Ты же не настолько труслива и беспомощна? — насмешливо бросил он, но силы уже покидали его. Его рука, сжимавшая её ногу, ослабла и соскользнула.
— …Ты собираешься оставить меня лежать на этом холодном полу? Быстрее помоги мне на кровать и обработай рану.
Его веки полузакрылись, он то приходил в сознание, то терял его.
— Иначе… боюсь, на этот раз я действительно умру.
Если он умрёт, она тоже понесёт ответственность. Юань Чжи осознала серьёзность положения. Раз он запретил звать лекаря, она не смела ослушаться. Пришлось собраться и действовать.
Она наклонилась, подняла его и с трудом потащила внутрь, задыхаясь, пока наконец не уложила на ложе.
Даже когда она грубо швырнула его на кровать, он не смог выругаться — настолько был измотан. Его лицо побелело, а на лбу выступил холодный пот.
— Ваше высочество, позвольте сначала снять с вас верхнюю одежду.
Иначе невозможно будет обработать рану.
Она уложила его лицом вниз на подушку, стараясь не трогать спину. Затем выбежала наружу, взяла ножницы и вернулась.
Этот изодранный парчовый наряд всё равно был негоден, поэтому она просто разрезала его, обнажив кровавую, изуродованную спину.
Как же жестоко его избили!
Хотя Юань Чжи привыкла видеть его в синяках и ссадинах, на этот раз ей было больно смотреть.
Какая ненависть должна была наполнить сердце отца, чтобы он так избил собственного сына?
Она невольно вздохнула о жестокости императорской семьи. Сама же она во дворце чувствовала себя, словно водяной пузырь — одинокая и без опоры.
Аптечка всегда лежала под кроватью. Юань Ли не впервые получал ранения, и она не впервые обрабатывала их. Всё делалось быстро, чётко и привычно.
Она промыла рану и почти вылила целый флакон заживляющего порошка, прежде чем кровотечение остановилось.
Всё это время он только стискивал зубы на подушке и изредка стонал от боли. Неизвестно, не хватало ли ему сил кричать или он боялся привлечь внимание, а может, просто привык к побоям.
При тусклом свете свечи она начала перевязывать рану. В тишине её мысли вернулись в прошлое.
Юань Чжи изначально не была принцессой Восточного Источника. Когда её родная страна Си Янь пала, он случайно подобрал её и заставил выдать себя за настоящую принцессу. А королева и принцесса Си Янь, которых он собственноручно убил, были первой женой императора и его дочерью — потерянными много лет назад.
Когда император лично возглавил поход против Си Янь, он получил тяжёлое ранение. В последние дни войны командование перешло к наследному принцу, поэтому именно он ворвался во дворец. Сам император даже не показался.
Мать Юань Ли заняла место законной супруги, а он сам отправился в Си Янь, чтобы убить свою сводную сестру. Боясь не суметь объясниться перед императором и желая укрепить своё положение при дворе, он привёз с собой «сестру».
Хотя её внешность позволяла сойти за принцессу, она совершенно не походила на прежнюю королеву. Сначала Юань Чжи боялась, что император заподозрит обман. Позже она поняла: император не так прост, чтобы поверить на слово, что любая найденная девушка — его дочь.
Когда она узнала, что император потребовал проверки «кровью на родство», она решила, что обречена. Простая пленница, осмелившаяся выдать себя за принцессу, заслуживает смерти.
Она даже не хотела проходить эту процедуру и думала признаться императору — хоть бы осталось целое тело.
Юань Ли сразу понял её намерения и презрительно фыркнул:
— Проверка кровью — ненадёжна.
Он говорил уверенно, но его взгляд был пуст и непроницаем.
— Делай, как я учил. Не принимай решений сама. Успокойся — с тобой ничего не случится.
Позже, когда её кровь действительно слилась с кровью императора, она удивилась его прозорливости. Но со временем, прожив во дворце достаточно долго, она узнала: в детстве Юань Ли сам прошёл через такую же «проверку кровью».
http://bllate.org/book/6386/609517
Готово:
