Та лисья шуба была одной из немногих по-настоящему дорогих вещей во дворе наложницы Ань. Как же так вышло, что, съездив в родительский дом, она умудрилась её потерять? Да уж слишком рассеянной стала!
По пути обратно в боковой двор фонарики отражались в снегу, а узкая тропинка была пропитана холодным ароматом зимнего мэйхуа — таким же, каким запомнилась Аньлань, покидая усадьбу.
Холодный дух смешивался с зимней стужей.
Снег и цветы мэйхуа слились воедино.
Аньлань шла впереди молча, но вдруг остановилась и сказала:
— Иди вперёд. Свет от твоего фонаря всё равно падает назад.
Наложница Ань остановилась — Цайхуань тоже вынуждена была замереть. Она всё ещё пыталась рассказать ей про пропавшую лисью шубу, но та, похоже, не слушала ни слова — только велела идти впереди с фонарём.
— Ладно, — буркнула Цайхуань, не скрывая досады, и неохотно обошла наложницу.
Оказавшись впереди, она уставилась в непроглядную тьму — ни зги не видно. От неожиданности перехватило дыхание.
«Как же она сама спокойно шла здесь всё это время?» — недоумевала Цайхуань про себя.
«Да уж, нелюдимая натура…»
Ворча про себя, она двинулась вперёд с фонарём. Впереди было так темно, да ещё и холодно, а сзади наложница Ань молчала, будто её и вовсе не было.
Чем дальше шла Цайхуань, тем сильнее чувствовала холод. И усталость. Раньше, в павильоне старшей госпожи, она так нервничала, что устала не замечала. А теперь ноги будто ватой налились — совсем не слушались.
Когда отправлялась за наложницей Ань, Цайхуань заранее заглянула в боковой двор и вытащила из постели двух старух-служанок, велев им держаться наготове: как только наложница вернётся, сразу подавать горячую воду для ванны.
Правда, тогда она и сама не знала, когда именно они вернутся. Но всё равно подняла этих лентяек заранее — решила проучить их за лень.
Цайхуань-то прекрасно знала, как весело эти две старухи жили всё то время, пока наложница Ань отсутствовала. Даже курица в курятнике не так беззаботно живёт!
Мысль о том, что скоро будет горячая ванна, отдых и еда, поданная этими же старухами, придала Цайхуань сил. Она даже ускорила шаг.
Чем ближе они подходили к двору наложницы Ань, тем глубже становилась тишина и уединённее — но зато тем пышнее цвели мэйхуа по обе стороны дороги, покрытые инеем.
Издалека боковой двор казался совершенно тёмным.
Цайхуань нахмурилась. «Как смели эти старухи! Ведь я чётко велела ждать у ворот!» Уставшие ноги и так болели, а теперь ещё и злость накатила.
Она ускорилась и почти побежала вперёд, оставив Аньлань далеко позади. Та лишь на миг замерла, глядя на быстро удаляющуюся спину служанки, а потом спокойно пошла следом.
Цайхуань ворвалась во двор и сразу направилась к служебным покоям — там, в маленьком оконце, мерцал единственный огонёк.
Резко распахнув дверь, она увидела на большой постели два вздыбленных одеяла и под ними — две спящие фигуры. Не раздумывая, Цайхуань сдернула одеяло.
— Спите, спите! У вас что, ушей нет?!
На улице стоял лютый мороз, и Цайхуань даже дверь не стала закрывать. Холодный ветер хлынул внутрь, а две старухи, скинувшие одежду перед сном, моментально вскочили от холода.
Они моргнули, оглушённые, и, дрожа, потянулись за одеялом:
— Мерзкая девчонка! Верни одеяло!
Обе служанки были крупные и сильные. Пусть Цайхуань и считалась первой горничной, а значит, стояла выше их по положению, но всё же была моложе — эти старухи поступили в Дом маркиза Юнаня ещё до её рождения.
Утром их уже разбудили ни свет ни заря, заставив ждать и готовиться. Кто в такую стужу станет торчать у ворот, рискуя превратиться в ледышку? Они и так злились, а теперь Цайхуань ещё и одеяло сдернула — терпение лопнуло даже у самых кротких.
— Кого это ты назвала «мерзкой девчонкой»?! — вспылила Цайхуань. Сегодня у неё и так было плохое настроение, а тут ещё эти старухи осмелились перечить! — Где вода, которую я велела греть?!
— Да кто знал, вернёшься ты или нет! — бурчали старухи, пытаясь вырвать одеяло. Они были сильнее, но Цайхуань стояла подальше, так что, не вставая с постели, им приходилось тянуться за ним, полусогнувшись.
Цайхуань отступила ещё на шаг:
— Вы совсем обнаглели! Как вы смеете спрашивать, как я выполняю поручения? Я — первая горничная! В Доме маркиза Юнаня порядок и чёткая иерархия, а вы, похоже, совсем одурели!
— Ха! Да разве это порядок — возвращаться так поздно? — фыркнула одна из старух и решительно слезла с постели. — Пошла встречать наложницу Ань и вернулась только сейчас! Мы с утра ждали у ворот, вода остыла, а тебя всё нет и нет. Скоро принцесса вступит в дом — тогда уж точно не будет места таким, как…
Она дернула одеяло на себя, заставив Цайхуань пошатнуться, и, разгорячённая, продолжала говорить. Но вдруг, краем глаза заметив у двери тонкую фигуру в светлом платье, осеклась и замолчала.
Аньлань стояла в дверях. В первый же день возвращения домой она застала вот такое зрелище. В простом платье, после нескольких дней отсутствия она стала ещё прекраснее. В зимнем мраке она напоминала цветущий мэйхуа.
— На…
— Наложница Ань…
Старухи сглотнули. Неизвестно, услышала ли она их последние слова, но сердце колотилось так, будто в груди барабан бьёт. Лица они старались держать невозмутимыми, хотя внутри всё дрожало от страха.
Цайхуань, увидев, как они вмиг сникли, мысленно плюнула: «Фу, подхалимки! Только сейчас вспомнили, кто перед вами». Но тут же повернулась к наложнице и начала жаловаться:
— Наложница Ань, я ведь ещё до того, как пошла вас встречать, велела этим двум старухам приготовить горячую воду к вашему возвращению. А они, глядите-ка, устроились в постели и спят!
С каждым словом Цайхуань брови старух подпрыгивали всё выше. Они стояли, прижавшись друг к другу, головы опущены, спины ссутулены, чувствуя на себе лёгкий, но пронизывающий взгляд наложницы Ань — сердца их бились всё быстрее.
— Наложница Ань, вы уж обязательно накажите этих лентяек! — добавила Цайхуань с яростью.
Старухи, услышав такие слова, сдерживали себя изо всех сил, чтобы не плюнуть ей прямо в лицо. «Разве не естественно заснуть, если с утра до ночи ждёшь?» — думали они про себя. Но, видя перед собой наложницу Ань, не смели и пикнуть.
Наконец, вспомнив, кто перед ними, они опустили головы и заговорили умоляюще:
— Цайхуань, да мы ведь невиновны! Мы долго ждали у ворот, но вас всё не было. Решили, что, наверное, из-за холода и тьмы вы вернётесь только завтра. А раз уж вы уже здесь, мы немедленно разожжём воду для ванны и принесём еду из главной кухни. Не стоит беречь своё тело в ущерб здоровью, наложница Ань!
Они говорили покорно, но внутри тряслись от страха — вдруг наложница всё же прикажет наказать их?
Цайхуань, видя, как быстро они меняют тон, хотела уже добавить ещё, но Аньлань заговорила первой:
— Раз уж собрались греть воду и нести еду, сначала оденьтесь.
В её голосе явно слышалось раздражение — ей не хотелось больше видеть эту сцену.
— На… — Цайхуань изумилась.
— Ты ведь тоже устала за весь день. Если накажешь их сейчас, кто будет греть воду, чтобы ты согрелась и отдохнула? Завтра ведь надо ехать во дворец принцессы. Если продолжишь шуметь, няня Фу опять тебя отчитает. — Аньлань нахмурилась. Видимо, эти старухи так разозлились не просто так — Цайхуань, как всегда, наверняка дала им повод.
Упоминание няни Фу сразу остудило пыл Цайхуань. Она опустила голову и замолчала. «Вот ведь добрая натура у наложницы Ань… А ведь как только принцесса вступит в дом, нашему боковому двору и места не останется!»
Старухи, услышав, что, похоже, наказания не будет, облегчённо выдохнули и тут же засуетились:
— Наложница Ань, сейчас же оденемся и сразу же разожжём воду для вашей ванны!
Разобравшись с этим, Аньлань развернулась и направилась к своим покоям.
Цайхуань, увидев это, прикусила губу, помедлила мгновение, а потом спросила у старух:
— А уголь в покоях наложницы Ань уже разожжён?
— Да, разожжён! — закивали старухи, теперь уже стараясь угодить.
В усадьбе никогда не скупились на уголь для бокового двора. Пусть и не знали, вернётся ли наложница Ань, но поддерживать жар в печи — это ведь не то же самое, что постоянно греть воду.
Услышав, что уголь горит, Цайхуань наконец позволила себе немного расслабиться. Раз так, ей не придётся идти и разжигать печь. Подойдя к постели, она опустилась на неё — ноги совсем отнялись.
Старухи переглянулись, и на их лицах мелькнула насмешка.
Цайхуань тут же вспылила:
— Я сегодня целый день ходила! Вам-то что — валяйтесь себе в тепле! Бегом греть воду!
Приказ «греть воду» напомнил старухам об их обещании. Они быстро начали одеваться.
Одна пошла греть воду, другая — в главную кухню за едой. С самого утра они уже предупредили поваров, что наложница Ань вернётся сегодня, и те приготовили для неё трапезу. Правда, теперь, наверное, всё остыло — придётся подогревать.
Вернувшись, Аньлань сначала поела, потом приняла ванну и переоделась в белое шёлковое нижнее платье.
В её покоях было тепло — уголь горел ярко, в курильнице тлел юньсян. Всё сияло уютом и светом.
Цайхуань тоже искупалась и теперь помогала Аньлань собирать дорожную сумку на завтрашний визит во дворец принцессы.
Открыв шкаф, она увидела множество новых нарядов тёплых оттенков. Ткань — роскошный тёплый атлас. Узоры простые, но изысканные.
Это было сделано по приказу старшей госпожи — управляющий заказал для наложницы Ань новые платья. Их уже привезли и разместили в шкафу.
Цайхуань с восхищением смотрела на эти наряды — и ткань, и покрой были безупречны. В глазах мелькнула зависть.
— Наложница Ань, какие прекрасные платья!
Когда наложница Ань уезжала в родительский дом, она взяла с собой большую часть своих любимых вещей — в основном наряды холодных, спокойных тонов: синие, белые, зелёные. Поэтому теперь шкаф был почти полностью заполнен новыми тёплыми, праздничными платьями.
Аньлань тоже смотрела в шкаф, но ничего не ответила.
— Наложница Ань, эта ткань — высшего качества, — продолжала Цайхуань, вынимая платья и складывая в дорожную сумку. — Такие наряды смотрятся празднично и согревают одним видом. Во дворце принцессы вас точно не посмеют!
Но Аньлань вдруг сказала:
— Если пойти во дворец принцессы в таких розовых и красных нарядах, все подумают, будто я нарочно хочу унизить её в день свадьбы.
Цайхуань замерла. Рука, державшая платье, дрогнула.
«Разве праздничный наряд — это унизить принцессу?» — мелькнуло у неё в голове.
Она моргнула, вспомнив кое-что, что когда-то смутно слышала от матери: раньше наложницу Ань отправили в родительский дом якобы для лечения — на самом деле ради сохранения лица принцессы. А теперь вдруг снова вызвали обратно и велели быть горничной при принцессе во время свадьбы. Всё это выглядело странно.
— Т-тогда… во что одеваться? — растерянно спросила Цайхуань.
Аньлань повернулась. Её прекрасное лицо, освещённое свечами, отражалось в глазах, похожих на весеннюю воду, и в них мелькнула тень — спокойная, но пронзительная.
— Во что обычно ношу, в то и оденусь.
«Во что обычно ношу?» — повторила про себя Цайхуань.
Обычные наряды наложницы Ань были настолько просты, что даже вышивка — в основном серебристая или белая — едва заметна и спрятана у самого подола, будто её и вовсе нет.
«Ну ладно, не надо праздничного… Но ведь нельзя же одеваться, как на похороны!» — подумала Цайхуань. Всё-таки у принцессы свадьба! Правда, вслух сказать «похороны» она не осмелилась — за такие слова можно было лишиться головы и потащить за собой в беду всю родню.
Ранее она смутно слышала от матери кое-что: наложницу Ань отправили в родительский дом якобы для лечения — на самом деле ради сохранения лица принцессы. А теперь вдруг снова вызвали обратно и велели быть горничной при принцессе во время свадьбы. Всё это выглядело странно.
http://bllate.org/book/6382/608831
Готово:
