Вскоре к их шашлычному лотку присоединился Лао Тан, и дела пошли даже лучше прежнего. За полмесяца заработать больше тысячи юаней — теперь это уже не пустая мечта.
Единственное неудобство — изнурительная усталость. Правда, так думала лишь Чжугэ Хуан, прибывшая из двадцать первого века Земли. В отличие от неё, местные — Вэнь Цин и Лао Тан — каждый день были бодры и полны энтузиазма, будто в их жилах неиссякаемый запас энергии и пылающей страсти.
За это время родители Вэнь Цина и его сводный брат наведывались несколько раз: приходили каждый раз с грозными лицами, а уходили — потрёпанные и униженные. Постепенно они перестали соваться к Чжугэ Хуан.
Однако стоило ей отойти от Вэнь Цина — как они тут же возвращались к прежнему поведению, даже становились жесточе, решив во что бы то ни стало вернуть утраченное лицо за счёт сына.
Вот и сегодня, воскресенье. Вэнь Цин и Лао Тан вместе закупали продукты для шашлыков и заодно прогуливались по большому рынку.
Кто бы мог подумать, что прямо здесь они столкнутся с родителями Вэнь Цина и его братом! А ещё менее вероятно — что в этот самый момент Лао Тан отошёл купить куриные шкурки.
Вэнь Цин быстро заметил эту семью. Конечно, он испугался — кто бы на его месте не испугался? Но за последнее время он закалился, и внешне оставался совершенно спокойным. Он просто развернулся и пошёл прочь, зная, что в драке с ними у него нет ни единого шанса.
— Вэнь Цин, стой! — закричал его брат и бросился следом, схватив его за руку так сильно, что Вэнь Цин почувствовал острую боль.
— Отпусти меня!
Он стал смелее, чем раньше, но всё ещё недостаточно, чтобы напугать брата. Сколько он ни вырывался, запястье всё больше ныло, а освободиться так и не получалось.
Ситуация выходила из-под контроля. Сердце Вэнь Цина бешено колотилось, на лбу и спине выступил холодный пот. В этот момент он всем сердцем желал, чтобы Лао Тан поскорее вернулся.
— А-а-а…
Стоявшие вдалеке супруги увидели, как их любимчика пнули, и даже со стороны почувствовали боль. Они бросились поднимать сына, ощупывая его и тревожно спрашивая, где именно болит.
Узнав, что всё в порядке, отчим Вэнь Цина тихо прошептал сыну:
— Ты молчи. Пусть говорит я.
При этом он бросил взгляд на жену и почувствовал себя увереннее. Он твёрдо решил вытрясти из Вэнь Цина деньги — и мало не покажется.
— Твоя жена изувечила моего сына! Если не заплатишь, я сейчас же вызову полицию, и вас всех посадят!
Вэнь Цин, только что успокоившийся, снова почувствовал, как сердце застучало в груди.
Чжугэ Хуан лёгкими похлопываниями погладила его напряжённую спину и тихо пояснила:
— Я контролировала силу удара. С ним всё в порядке. Даже если приедет полиция, это будет обычный гражданский спор. Ничего серьёзного.
Вэнь Цин с широко раскрытыми глазами внимательно следил за каждым её выражением лица. Через несколько секунд, когда Чжугэ Хуан уже подумала, что он ей не верит, он решительно кивнул. Его взгляд стал спокойнее, и он молча встал рядом с ней, устремив взгляд на кричащих людей.
— Быстро давайте деньги! Иначе я правда вызову полицию!
Отчим Вэнь Цина уже готов был сам схватить деньги.
— Скажи ещё хоть слово — и я отправлю бродячих старух каждый день стучать в вашу дверь, — сказала Чжугэ Хуан.
Мать Вэнь Цина каждый день работала и часто задерживалась на сверхурочных. Если к её дому начнут регулярно приходить какие-то бабки, её мужу, остававшемуся дома одному, точно не поздоровится.
Хотя такой метод и был не слишком благороден, но перед таким, как отчим Вэнь Цина, Чжугэ Хуан и думать не хотела о благородстве.
— Да ты меня не пугай! Я тебя не боюсь! Давай деньги! Без ста юаней не обойдётся! Нет, без пятисот сегодня не уйдёшь!
Чжугэ Хуан не стала отвечать. Она просто повернулась к тенистому месту под деревом, где лежали и сидели четыре-пять бродячих старух, и громко крикнула:
— Есть работа — заработаете деньги!
Сначала те не поверили своим ушам, но когда Чжугэ Хуан повторила, они, спотыкаясь и ползя, бросились к ней.
— Где деньги? Где?
Старухи окружили Чжугэ Хуан, требуя деньги. Та указала на отчима Вэнь Цина и его сына:
— Запомните этих двоих. Потом пойдёте за ними домой и будете сидеть у их двери. Каждые полчаса стучите в дверь по десять минут. Выполните задание — получите деньги. А если попытаетесь обмануть или просто сбежать — не только не получите ничего, но и я сама вас проучу. Кто согласен, тому сейчас же дам аванс.
— Согласны! Согласны! — хором закричали они, даже не задумываясь.
Чжугэ Хуан отдала десяток юаней одной из старух, за которой уже давно наблюдала. Та была явной главаршей — внешне ничем не примечательная, но в глазах у неё горел жёсткий, решительный огонь.
— Ладно, я берусь. Меня зовут Пожилая Четвёртая.
Отчим Вэнь Цина тоже умел читать людей. Увидев реакцию Пожилой Четвёртой и её подручных, он по-настоящему испугался. Ему вдруг стало страшно, что эти женщины действительно придут домой и устроят там переполох.
— Вэнь Цин, ты ведь тоже из рода Вэнь! Как ты можешь позволить им так поступать? Скажи хоть слово! Оглох, что ли? — закричал он.
Чжугэ Хуан, уставшая от этой болтовни, с трудом сдерживала гнев. Она хотела сама вмешаться, но вместо этого дала Пожилой Четвёртой ещё сорок юаней и что-то тихо прошептала ей на ухо. Затем, схватив Вэнь Цина за руку, она потянула его прочь. Отчим попытался броситься следом, но Пожилая Четвёртая и её подруги тут же преградили ему путь.
Мать Вэнь Цина всё это время стояла в стороне и слышала весь разговор от начала до конца. Её лицо, ещё недавно спокойное, стало морщинистым и хмурым. Она угрюмо посмотрела на мужа.
Тот, заметив её взгляд, испуганно втянул голову в плечи и умоляюще посмотрел на сына.
Сын понял, чего от него хотят, но сделал вид, что ничего не заметил, бросил: «В университете дела», — и убежал. Отчим Вэнь Цина пришёл в ярость, но сказать ничего не смог.
Лао Тан узнал обо всём, только вернувшись домой. Он обрадовался, что Чжугэ Хуан как раз оказалась рядом — иначе Вэнь Цину сегодня точно не поздоровилось бы.
Но его всё же мучило сомнение: а вдруг эти бродячие старухи просто возьмут деньги и сбегут, не выполнив работу?
Этот вопрос разрешился лишь вечером, когда они снова расставили лоток на пешеходной улице у университета.
Вечером дела у Чжугэ Хуан шли отлично — настолько, что троим некогда было даже глоток воды сделать.
Во время суматохи Чжугэ Хуан заметила напротив несколько бродячих старух. Некоторые из них, увидев её лоток, тут же распахнули мутные глаза и бросились вперёд, но Пожилая Четвёртая остановила их, что-то строго сказав. Те, хоть и недовольные, но не посмели ослушаться и уселись на пустом месте напротив, не сводя глаз с лотка.
Пожилая Четвёртая сама не подходила. Чжугэ Хуан сообразила, что та, вероятно, ждёт, пока они свернут лоток. И у неё уже было предположение, зачем.
Действительно, прошло два часа, а старухи так и не ушли, но и не подходили за оставшимися деньгами.
Чжугэ Хуан собрала в пакет двадцать шампуров чистой баранины, десять поджаренных лепёшек и пятнадцать сосисок на гриле и протянула Лао Тану.
— Это кому? — удивился он. Он помнил все заказы клиентов и знал, что никто такого не просил.
— Видишь тех бродячих старух напротив? Отдай это низенькой и полной — той, что главная.
Лао Тан подумал, что эти старухи, наверное, давно не ели горячего и теперь прицелились на их лоток. Он опасался, что сейчас начнётся новая беда.
Он не связал это с дневным происшествием и решил, что Чжугэ Хуан просто пытается уладить конфликт миром — сначала угостить, а потом уже решать дело. Возможно, так удастся избежать будущих неприятностей.
— Это от нашей хозяйки, чтобы перекусить, — сказал он старухам и, опасаясь их, быстро ушёл, даже не дождавшись ответа.
Пожилая Четвёртая проводила его взглядом, затем поставила еду перед остальными.
Те, глотая слюну, не решались есть, пока не начнёт главная. Когда Пожилая Четвёртая разделила всё поровну, одна из старух, моментально проглотив шампур баранины, вдруг встрепенулась:
— Главная, мы попались! Если съедим это, оставшиеся деньги нам точно не видать!
Остальные согласно закивали — похоже, так оно и есть. Некоторые даже отодвинули свои шампуры, надеясь, что Пожилая Четвёртая сумеет вернуть все деньги, а может, даже выбить ещё.
— Главная, нам нужны деньги, а не еда!
Эта еда стоила недёшево, и за год они, возможно, ни разу не пробовали ничего подобного. Но, несмотря на это, они боялись есть.
Голод они знали слишком хорошо, и суровая реальность научила их быть осторожными. Эти деньги могли прокормить их полгода.
— Я сама разберусь, — сказала Пожилая Четвёртая и, не говоря ни слова больше, взяла оставшиеся шампуры и палочки без мяса и направилась к лотку Чжугэ Хуан, злобно сжав губы.
Пожилая Четвёртая швырнула шампуры на стол и недобро уставилась на Чжугэ Хуан:
— Хочешь этими шашлыками расплатиться вместо денег?
— Это бесплатно. Деньги получишь как договаривались, — ответила Чжугэ Хуан, не отрываясь от работы.
Зато Вэнь Цин и Лао Тан, напуганные её видом, тихо перешёптывались:
— Эти выглядят опасно, — сказал Лао Тан.
Руки Вэнь Цина тоже дрожали, но, увидев спокойствие Чжугэ Хуан, он постепенно успокоился:
— Жена обязательно найдёт выход.
— Вэнь Цин, раньше ты так не верил своей жене, — усмехнулся Лао Тан.
Когда они с Вэнь Цином стали ближе, тот иногда упоминал о Чжугэ Хуан, и хотя прямо ничего плохого не говорил, Лао Тан всё равно чувствовал истинное отношение.
А теперь, за несколько дней, Вэнь Цин всё больше полагался на неё и даже защищал в разговоре.
От такого намёка уши Вэнь Цина покраснели до кончиков.
— Клиенты идут! Пойду обслужу, — быстро сказал Лао Тан и ушёл.
Вэнь Цин задумался, глядя на Чжугэ Хуан. В его взгляде было не только восхищение, но и растерянность, и тревога.
Но все были заняты, и никто этого не заметил.
Пожилая Четвёртая несколько секунд молча смотрела на Чжугэ Хуан, затем неторопливо подняла шампуры, которые только что швырнула, и ушла.
Вернувшись к своим, она что-то сказала, и те наконец начали есть. Некоторые даже радостно замахали в сторону лотка своими грязными руками.
Чжугэ Хуан увидела это и невольно улыбнулась.
Даже Лао Тан в перерыве подошёл к ней и тихо пробормотал:
— Похоже, они не такие уж плохие.
— Всё ещё очень плохие, — ответила Чжугэ Хуан.
Лао Тан удивлённо посмотрел на неё, не понимая, почему она сначала угощает их, а теперь так говорит.
Чжугэ Хуан, словно прочитав его мысли, продолжала упаковывать шашлыки для студентов и тихо сказала:
— У этой Пожилой Четвёртой, скорее всего, есть кровь на руках. Не спрашивай, откуда я знаю — я просто знаю.
К тому же она уже месяц как появилась рядом с Чжугэ Хуан. Сначала та не обращала внимания, но со временем заметила: Пожилая Четвёртая то и дело «случайно» оказывалась там, где была она сама.
Не слишком близко и не слишком далеко — словно тень. Чжугэ Хуан несколько раз пыталась подойти к ней, но та каждый раз вела себя совершенно естественно, будто подозрения были напрасны.
И вот, когда Чжугэ Хуан уже решила, что ошиблась, вчера Пожилая Четвёртая под деревом дала ей знак.
Но это был всего лишь один намёк — потом всё снова стало обычным. Даже сейчас, когда та грозно подошла к лотку, Чжугэ Хуан чувствовала, что та действительно злилась.
После закрытия лотка Чжугэ Хуан подошла к Пожилой Четвёртой, отдала оставшиеся деньги и спросила:
— Поговорим?
— Не интересно.
Чжугэ Хуан немного расстроилась, но в то же время почувствовала, что так и должно быть.
Через несколько дней отчим Вэнь Цина явился к их лотку с чёрными кругами под глазами. Он был тих, как мышь. Едва завидев Чжугэ Хуан, он захотел что-то сказать, но та лишь махнула рукой — «подожди». И он спокойно простоял три часа, а когда на лотке стало особенно много работы, даже помогал.
http://bllate.org/book/6381/608773
Готово:
