Хозяин закусочной тихо фыркнул и бросил с усмешкой:
— Ещё кричишь, что сестрёнка твоя зря тратит деньги, а сама-то ничем не лучше!
Поднял глаза — нищий всё ещё стоит как вкопанный, держа в руках две булочки.
Цзи Юньчжи аккуратно завернул их и спрятал в рукав, но, заглянув в лавку, обнаружил, что там уже никого нет. Сердце у него сжалось:
— Хо… хозяин…
— Чего? Мало? — проворчал тот, уже выталкивая его на улицу. — Не жадничай, парень! Уходи скорее! Раз разок пожалел — так теперь ещё и прилип!
— Хо… хозяин… — прошептал Цзи Юньчжи, еле слышно, как комариный писк. — Я… я хотел спросить…
— Спрашивать нечего! Уходи!
— Я… я… — он растерялся, не зная, как выразиться. — Те… те двое посетителей…
— Ушли, ушли! Ещё до того, как ты вошёл, уже ушли! — Хозяин, наконец, вытолкнул его наружу.
Услышав, что люди ушли, Цзи Юньчжи совсем разволновался. Ему уже было не до страха перед городскими стражниками — он бросился прочь, лихорадочно оглядываясь. И, к счастью, у южного угла улицы он заметил две знакомые фигуры! Но они свернули за угол — и исчезли!
Он не раздумывая бросился следом.
Линь Си шла рядом с Чжан Вань и обсуждала планы:
— Кроме сладостей, хочу ещё купить немного риса, муки и мяса — раздать тем, кто мне помогал.
Чжан Вань сочла это разумным: сладости одни — слишком скупо.
— Давай. Только рис с мукой тяжёлые — купим их уже в городке. Я знакома с одной возницей, которая ездит на быке. Пусть едет с нами — так и силы сбережём.
Линь Си улыбнулась:
— Хорошо, послушаюсь Чжан-цзе.
— Только не злись на меня за то, что сегодня прикрикнула, — сказала Чжан Вань серьёзно. — Мы с тобой, можно сказать, сошлись душой благодаря Линлан. Я такой человек — раз уж у нас завязалась связь, хочу считать тебя родной сестрой. Если ты делаешь хорошо — я только радуюсь, но если что-то не так… сразу ругаю.
— Я понимаю, — тепло ответила Линь Си. — Чжан-цзе прямая и добрая.
— В будущем, если я где-то ошибусь, обязательно скажи мне прямо.
— Ладно, ладно! Главное, чтобы ты не обижалась.
— Да на что тут обижаться? Я только рада!
Они шли, болтая, как родные сёстры.
Цзи Юньчжи, запыхавшись, наконец догнал их, но несколько раз пытался заговорить — и не мог выдавить ни звука. Лицо его покраснело, и он лишь слабо выдохнул:
— Эй…
Но, вероятно, только он сам и услышал.
Линь Си всё ещё говорила:
— Как выведу голубят, подарю Линлан одного.
Цзи Юньчжи сделал ещё пару шагов. До городских ворот оставалось недалеко, вокруг сновало много людей, и среди них было немало нищих — он не выделялся. На этот раз он подошёл вплотную к Линь Си, глубоко вдохнул и крикнул:
— Эй!
— Да ну? — громко отозвалась Чжан Вань. — Правда выведешь?
Цзи Юньчжи вздрогнул от неожиданности. Женщины не остановились, и он, собравшись с духом, повысил голос:
— Эта… эта госпожа…
Щёки его вспыхнули, но голос всё ещё был слишком тихим, чтобы его услышали в шумной толпе.
Линь Си почесала затылок:
— Должно быть, получится. Система сказала, что получится.
— Эй! — наконец, отчаявшись, он выкрикнул во весь голос и дрожащей рукой потянулся вперёд — если сейчас не получится, придётся хватать её за рукав!
Но в тот же миг толпа вокруг внезапно заволновалась, раздался крик.
Сердце Цзи Юньчжи дрогнуло — он больше не думал о Линь Си и, как испуганная птица, метнулся в ближайший тёмный переулок. Булочки чуть не выпали из рукава, и он поспешно прижал их, думая, как бы теперь дозваться Линь Си и вернуться, чтобы отдать булочки господину Суну.
Но слова не шли — от стыда и страха. Он боялся, что его примут за вора и ударят.
Прижав руку к груди, он постарался успокоиться. Нужно обязательно найти момент и окликнуть Линь Си! Он прикоснулся к рукаву — под булочками лежала куда более важная вещь. Он крепко прижимал её, боясь потерять.
— Что случилось? — обернулась Чжан Вань.
Линь Си тоже оглянулась с недоумением:
— Мне показалось, кто-то меня звал?
— Стража! Расступитесь! — прогремел окрик, и две группы стражников ворвались на улицу, оттесняя людей к обочинам.
Они без промедления схватили молодого человека в простой серой одежде. При рывке из-под рубахи мелькнул лоскут синей ткани.
— А?! — Линь Си вздрогнула и уже сделала шаг вперёд, но Чжан Вань крепко удержала её.
— Куда собралась? — строго спросила она.
— Я… — В этот момент стражники подвели арестованного ближе, и он на мгновение повернул лицо в их сторону. Линь Си облегчённо выдохнула: — Ничего… просто испугалась.
— Осторожнее! Попадёшь к ним — не поздоровится.
— Да, — кивнула Линь Си, но тут же нахмурилась. — Почему всё время ловят только молодых мужчин? И тот мальчик, и теперь этот… им же едва ли по шестнадцать!
Стоявший рядом человек вздохнул:
— Да уж… В последнее время каждые несколько дней хватают по одному-двум. Говорят, всех клеймят и продают неведомо куда.
— Продают? — Линь Си нахмурилась ещё сильнее. — Разве это не против закона?
— Так поступают с преступниками, — ответил тот.
— Наверное, кто-то донёс. Иначе бы не ловили так точно.
Линь Си задумалась и спросила:
— Скажите, госпожа, а за что их судят?
— Эх, тебе повезло спросить именно меня! Я знаю! — человек понизил голос и приблизился. — Говорят, оскорбили самого Императора. Всю семью… — он провёл ладонью по горлу.
Чжан Вань бросила на него недоверчивый взгляд:
— Чушь какая! Если всех перерезали, откуда они теперь ловят?
— Так ведь кто-то убежал! Говорят, теперь не казнят, а продают в рабство. А этот-то, с таким личиком… кто знает, кому достанется… — человек покачал головой с сожалением.
Чжан Вань фыркнула:
— То слышал, то слышал… Слухи да пересуды!
Линь Си посмотрела на арестованного. Тот не сопротивлялся, лицо его было мёртвенно-бледным. Но вдруг он что-то увидел и начал отчаянно вырываться. Стражники на миг ослабили хватку — и он вырвался! Один из них уже занёс рукоять меча, чтобы ударить, но юноша бросился прямо к каменному льву у входа в здание.
Гулкий удар разнёсся по улице, словно гром в сердце каждого. Все замерли в ужасе. Лишь через мгновение кто-то выдохнул:
— А-а-а!
Толпа в панике заволновалась. Те, кто посмелее, закрывали глаза и спешили домой. Стражники ругались, переворачивая тело: лицо юноши было в крови.
— Бедняга… — вздохнул смельчак рядом с Линь Си. — Теперь уж точно не выжить.
— Горе, горе… — шептали прохожие. Им было всё равно, кого он оскорбил — они видели, как перед их глазами оборвалась чужая жизнь.
Линь Си тоже не могла смотреть. Ей казалось, что юноша увидел нечто особенное перед тем, как броситься на смерть. Она огляделась — но в толпе ничего не заметила.
— Пойдём, пойдём, — потянула её Чжан Вань. — Какой ужас…
Она торопилась найти возницу — та уже ждала их, и у Чжан Вань после обеда были другие дела. Они быстро сели в повозку, и возница хлестнула коня, выезжая за город.
А Цзи Юньчжи всё ещё прятался в переулке, ноги его подкашивались. Он прижимал ладонь ко рту, сдерживая рыдания, и слёзы текли по щекам.
Он не помнил, как вернулся. Шёл, словно во сне, глаза пустые, без единой искры света.
Господин Сун тревожно выглядывал из дверей. Увидев Цзи Юньчжи, он, несмотря на слабость, поспешно вышел навстречу:
— Господин… вернулись?
Цзи Юньчжи разжал ладонь — кошелёк глухо упал на землю.
— Что случилось? Почему не вернули? — Господин Сун, преодолевая головокружение, поднял кошелёк и уже собрался расспрашивать дальше, но вдруг услышал всхлипы.
Он испугался:
— Господин? Что с вами?
Цзи Юньчжи медленно поднял лицо. Глаза его были красными от слёз, но слёз больше не было.
Господин Сун сжал его в объятиях:
— Хорошо, хорошо… Не будем возвращать. Не надо…
Цзи Юньчжи всхлипнул:
— Умер…
— Что? — переспросил господин Сун.
— Ууу… а-а-а! — Цзи Юньчжи наконец разрыдался. — Господин Сун, Цзянь-эр умер… умер… а-а-а!
В итоге Линь Си и Чжан Вань так и не купили рис с мукой. Сейчас повозка мчалась по улицам уездного города.
Чжан Вань скрежетала зубами, глядя то на Линь Си, то на лежащего в повозке «мёртвого» человека с окровавленным лицом, и чувствовала, что сама сейчас умрёт от злости.
— Сестрёнка! — дрожащим пальцем она тыкала в Линь Си. — Ты теперь богатая, да?
Расточительница!
Линь Си откинула занавеску и подгоняла возницу:
— Могли бы ехать быстрее?
— Не могу! — огрызнулась та. — Это же город! Если врежусь в какого-нибудь важного господина — нам обоим конец!
Она бросила взгляд в повозку и спросила с тревогой:
— Точно живой? Прошу вас, не дайте ему умереть у меня в телеге!
Если в её повозке умрёт человек, кто потом её наймёт!
— Живой, живой! — заверила Чжан Вань. — Поторопись!
— Десять лянов серебром! — Чжан Вань снова вспомнила и схватилась за сердце. — Десять лянов за этого полумёртвого!
Линь Си, хороша ты! Так помогать людям — ну и ну!
Они уже выехали за город, когда Линь Си вдруг решила вернуться. Чжан Вань подумала, что она что-то забыла, и велела вознице развернуться. Но оказалось… что Линь Си отправилась прямо в уездную тюрьму и за десять лянов выкупила этого избитого юношу!
У Чжан Вань чуть сердце не остановилось.
Линь Си даже не торговалась — заплатила и велела вознице погрузить его в повозку. Теперь они мчались к аптеке.
— Ну, доехали! — возница резко осадила коня.
Чжан Вань первой спрыгнула и закричала:
— Лекарь! Спасайте!
Из аптеки выбежали лекарь и ученик:
— Что случилось? Где больной?
Линь Си и возница внесли юношу внутрь:
— Вот он!
Лекарь нахмурился:
— Как так получилось?
— Ударился… — запинаясь, ответила возница. — Есть ли шанс?
— Лечите! Денег не жалко! — воскликнула Линь Си.
Чжан Вань пнула её:
— Молчи! Пусть лекарь говорит!
Она думала: если не выживет — ну и ладно, десять лянов пропали. А если выживет, но лечение обойдётся в десятки… тогда парню просто не повезло.
Лекарь осмотрел зрачки, рану, потом нащупал пульс.
Долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Очень опасно.
Линь Си поняла, что это не приговор, и надежда вспыхнула в груди:
— Но можно спасти?
— Сколько это будет стоить? — спросила Чжан Вань.
http://bllate.org/book/6380/608707
Готово:
