— Овраг? — Она резко швырнула камень и бросилась в гору: — Малышка! Малышка, ты здесь? Слышишь меня? Если слышишь — откликнись!
От волнения у неё выступил холодный пот. А вдруг девочка и правда свалилась в овраг и потеряла сознание? Или не потеряла, но не может пошевелиться и позвать на помощь?
— Если ты меня слышишь, сделай хоть что-нибудь: потяни за травинку, топни ногой…
Она совсем извелась. Откуда ей знать, как трёхлетний ребёнок может подавать знаки, если не в силах двигаться? Она лишь надеялась, что ошибается, но в глубине души чувствовала: малышка точно соскользнула куда-то вниз.
Откуда взялось это предчувствие — неизвестно. Просто накатил немотивированный ужас.
— Малышка! Малышка!
Едва она кричала, как снизу хлынула толпа людей — все в панике.
— Линлан! Линлан!
Тоже звали какое-то имя.
***
Чжан Вань чинила ворота. Раньше они были красивыми и крепкими, а теперь…
— Всё из-за этой проклятой Линь Си! — ворчала она, со всей силы ударяя деревянным молотком.
Раньше Линь Си выбила ворота ногой, а Чжан Вань не успела их основательно укрепить, как начались дожди. От воды конструкция ещё больше разболталась, и сегодня при открытии чуть не упала прямо на неё.
Она быстро накидала земли с помощью тачки и теперь понемногу засыпала щели, утрамбовывая грунт.
Чем больше работала, тем злее становилась. Хотелось сейчас же бежать к дому Линь Си и самой вышибить её ворота.
Но, подумав, передумала: ворота у Линь Си и так давно ветхие, да и сама она — отъявленная хулиганка. Вдруг…
— Фу! Подлая тварь! Вот только дождись, попадёшься мне однажды — я тебя проучу как следует!
Как раз в этот момент домой вернулась её дочурка, сжимая в ладошках несколько камешков.
Чжан Вань тут же стёрла злобное выражение с лица:
— Линлан собирала камешки?
— Ага. Мама, кроличье гнёздышко, — протянула девочка руку, чтобы показать.
Чжан Вань не вникала в детали, только кивнула:
— Хорошо, хорошо.
Муж как раз подал обед, и она поспешила умыть дочку:
— Пойдём, кушать пора!
После обеда Чжан Вань вместе с мужем и ребёнком легла вздремнуть. Проснувшись, увидела, что муж рядом, а дочери нет. Обыскала весь двор — безрезультатно. Тогда услышала от соседей, что утром видели, как Линь Си увела Линлан в горы за камнями. Может, и после обеда снова пошли?
У Чжан Вань похолодело внутри. Она срочно собрала родных и соседей и бросилась на гору.
Но там была только эта Линь, а её дочки — ни следа.
Глаза Чжан Вань покраснели от слёз и ярости:
— Куда ты делась с моей Линлан?
Линь Си увидела перед собой толпу, во главе которой стояла её давняя недруг — соседка Чжан Вань. Но сейчас было не до того, как её зовут — надо спасать девочку.
— Откуда мне знать, где твоя Линлан? Прочь с дороги, я ищу ребёнка! — оттолкнула она женщину и продолжила кричать: — Малышка, ты здесь?
Муж Чжан Вань, запыхавшись, тоже подбежал:
— Ты ищешь, и мы ищем! Где наша дочка?
— Не знаю, где ваша дочка. Убирайтесь с дороги.
Муж вытирал слёзы:
— Люди видели! Говорят, ты всё время водишь нашу Линлан играть и сегодня опять увела в горы! Ты вообще человек или нет? Если злишься — приходи к нам, взрослым! Зачем мучить ребёнка!
Чжан Вань схватила Линь Си за воротник:
— Где моя Линлан? Многие видели, как ты с ней камни собирала!
— Моя бедная доченька!.. — рыдал муж.
Линь Си резко оттолкнула его и вырвалась:
— Кто такая Линлан?
Один из соседей возмутился:
— Это же дочка сестры Чжан! Вы же живёте рядом — неужели не знаешь?
— Наверняка ты из злобы спрятала её… или даже… — Дальше он не смог, но взгляд его был полон ненависти.
Линь Си и раньше опасалась, что могут возникнуть недоразумения из-за её прогулок с малышкой, но не ожидала самого худшего.
— Это та самая девочка в жёлтой кофточке и синих штанишках? — уточнила она.
— Да, да! Ещё говоришь, что не знаешь… Моя Линлан!.. Ты погибла так несправедливо… — Муж Чжан Вань уже был уверен, что дочь погибла, и рухнул на землю, заливаясь слезами.
Чжан Вань снова бросилась на Линь Си, но та отмахнулась:
— Я тоже её ищу! Девочка играла и вдруг исчезла. Думаю, дорога скользкая после дождя — наверное, соскользнула в какой-нибудь овраг.
— Ты сама её туда сбросила!
— Верите — не верите, но пока человеческая жизнь на кону. Разберётесь со мной потом, когда найдём ребёнка.
Она развернулась и пошла дальше в гору. Кто-то попытался её задержать, но она резко оттолкнула:
— Не загораживай дорогу! Если из-за тебя с малышкой что-то случится, я с тобой не по-детски расплачусь.
Возможно, в её глазах было столько ярости, что тот, сжав шею, отступил в сторону и пробормотал:
— Я… я с тобой ещё не закончил.
— Сестра Чжан, она…
Чжан Вань скрипнула зубами:
— За ней! Ищем!
Голова Линь Си была одновременно ясной и сумбурной. Эти люди поднимались снизу и не встречали Линлан по пути — значит, девочка точно где-то рядом, просто упала вниз.
Но куда именно?
— Линлан! Малышка! Малышка! — Она не боялась толпы за спиной, но… вспомнив улыбку девочки и её белоснежные зубки, почувствовала, как сердце сжалось.
Ведь это же чья-то жизнь!
День клонился к вечеру, а Линлан так и не нашли, хотя обыскали почти весь склон.
Муж Чжан Вань охрип от плача, а сама Чжан Вань сгорала от тревоги, глаза её покраснели. Ведь это был её первый и единственный ребёнок, которого она дождалась лишь к тридцати годам! Последняя надежда рода Чжан!
Дело в том, что здоровье мужа всегда было слабым. С шестнадцати лет, как они поженились, он постоянно пил лекарства и десятилетиями лечился, прежде чем у них наконец-то родилась эта драгоценная дочурка. А теперь…
Это было всё равно что отнять у него жизнь.
Линь Си тоже переживала, но не из страха перед соседями, а потому что не хотела, чтобы такая живая душа угасла навсегда.
Случай достиг ушей старосты деревни, и тот прислал Ван Цзинхун с новой группой людей.
— Нашли? — встревоженно спросила Ван Цзинхун, едва подойдя.
Жители покачали головами, муж Чжан Вань закрыл лицо руками и зарыдал.
Линь Си, охваченная болью, вдруг заметила верёвку за плечом Ван Цзинхун и мгновенно сообразила:
— Надо спускаться вниз!
До этого все искали только на тропинках, проверили мелкие канавы и кусты, но остались ещё несколько глубоких оврагов и ям, куда никто не заглядывал.
Она подошла к Ван Цзинхун и протянула руку за верёвкой.
— Ты чего? — нахмурилась та.
— Привяжу верёвку и спущусь вниз.
— Ты? — Ван Цзинхун не поверила. — Ты хочешь спуститься?
Она привезла верёвку именно для этого, но знала эти овраги слишком хорошо: два-три из них не только глубокие, но и крутые, а после дождей там наверняка скопилась вода и грязь. Сама бы она туда не полезла, да и солнце уже садилось — кто знает, какие опасности поджидают внизу в темноте.
Ван Цзинхун сомневалась, правду ли говорит Линь Си.
Та молча сняла верёвку и крепко привязала её себе вокруг пояса, другой конец протянув Ван Цзинхун.
— Что ты делаешь? — та ещё не поняла.
Линь Си взглянула на неё, но вместо ответа передала верёвку Чжан Вань:
— Держи крепче.
Без лишних слов, даже без малейшего колебания, она ухватилась за край оврага и начала медленно спускаться.
Верёвка резко натянулась, и Чжан Вань испуганно вцепилась в неё. К ней тут же подошли ещё двое-трое крепких жителей и стали помогать держать.
Ван Цзинхун только сейчас пришла в себя. Она удивлённо моргнула и нахмурилась: «Что она задумала? Хочет прикинуться хорошей? Неужели в самом деле изменилась?»
Однако, не раздумывая долго, она сняла другую верёвку с плеча одного из жителей и стала привязывать её себе.
— Цзинхун, тебе нельзя спускаться! Давай я! — тот испугался за неё, ведь староста строго наказал беречь её.
— Что, не справитесь с верёвкой или специально ослабите, чтобы меня убить? — громко спросила Ван Цзинхун.
— Да что ты! — начал он, но тут же поправился: — Нет, конечно! У нас в Ванцзяво нет таких подлых людей!
— Верно! В Ванцзяво нет подлых людей! — подхватила Ван Цзинхун. — Хватит болтать! Ищем ребёнка!
Все разделились на группы и бросились искать. Никому уже не было дела до того, какие мотивы у Линь Си, и никто не стал размышлять над смыслом слов Ван Цзинхун. Все думали только об одном — скорее найти Линлан.
Время шло, и с каждой минутой шансы на спасение девочки таяли.
Если она молчит, значит, либо потеряла сознание от падения, либо от страха. От страха — ещё можно спасти, но если от удара…
Линь Си стояла на дне оврага и дернула верёвку:
— Нету.
Внизу уже стало совсем темно. Без помощи сверху она бы ни за что не согласилась лезть сюда. Пусть даже и жалко ребёнка — но она ведь боится!
Под ногами хлюпала жидкая грязь, и каждый шаг сопровождался странным «чпок» — будто что-то всасывало её ступни. Жутковато.
Глубоко вдохнув, она позволила вытянуть себя наверх и спросила:
— Где ещё не проверяли?
— Там.
Из-за частых спусков и подъёмов она вся измазалась в грязи, особенно обувь — уже невозможно было узнать, какая она была. Если бы не боялась остаться босиком, Линь Си давно бы её сбросила.
— Можно одолжить твой факел? — Она заглянула в очередной овраг — там царила кромешная тьма. Боясь, что сама упадёт в обморок от страха раньше, чем найдёт ребёнка, она уставилась на факел в руках одного из жителей.
— А?.. Конечно! — Тот не ожидал, что Линь Си вежливо попросит у него что-то. Он растерялся и поспешно протянул ей факел: — Держи.
— Спасибо.
— Э-э… — Житель не знал, как сказать «осторожнее», но всё же выдавил: — Потише там…
После этих слов он вдруг почувствовал, что выпрямился и стало как-то легче на душе.
С факелом в руках Линь Си стало спокойнее. Едва она начала спускаться, как сразу заметила следы.
— Нашла! — радостно закричала она, энергично дергая верёвку: — Вижу следы! Кто-то скатился вниз!
Наверху тоже обрадовались:
— Нашли! Нашли Линлан!
Муж Чжан Вань, спотыкаясь, бросился к краю оврага:
— Где? Где Линлан?
Линь Си уже стремительно спускалась вниз — так быстро, что факел чуть не погас. Теперь она была уверена: следы очень чёткие, а вот эти царапины на земле — точно от маленьких пальчиков.
Бедняжка, наверное, тогда сильно испугалась. Кричала ли она? Может, Линь Си просто не услышала или девочка не успела позвать?
Линь Си была человеком чувствительным. То, что происходило с ней лично, воспринималось иначе, чем просто рассказы. Поэтому сейчас каждая деталь вызывала у неё живую боль.
Зная, что внизу может быть ребёнок, она ступала особенно осторожно, боясь случайно наступить.
Но как только её нога коснулась дна, сердце упало: вода здесь стояла высоко — почти до икр, а площадь ямы была немалой. Если девочка действительно катилась вниз без остановки…
Чжан Вань крикнула сверху:
— Нашла? Есть кто?
Муж зажал рот и дрожал всем телом: хотел услышать, но боялся.
Линь Си не знала, что ответить, и просто стала водить факелом по сторонам, ощупывая всё, что видно, и осторожно продвигаясь вперёд по грязному болоту…
— Ну что там?! Линь Си, скажи хоть слово! — не выдержала Чжан Вань. — Ладно, я сама спущусь!
Линь Си наконец глухо ответила:
— Везде вода… Ищу.
— А-а-а! Моя Линлан!.. — Муж Чжан Вань не выдержал и потерял сознание.
Ван Цзинхун резко схватила Чжан Вань за руку:
— Сначала позаботься о муже! Я спущусь.
http://bllate.org/book/6380/608700
Готово:
