— Хорошо, — улыбнулась Сюнь и взглянула на Сяо Тяо. — Раз ты уже принял решение, я последую за тобой в твоё новое назначение.
Муж стремился к карьере сам, не полагаясь на покровительство тётушки, и это её радовало. Особенно потому, что внутренние дела Яньской резиденции превратились в сплошную неразбериху. Даже занимаясь управлением домашним хозяйством, она чувствовала себя так, будто запуталась в бесконечном клубке. Лучше уехать сейчас, пока у них ещё нет детей — с ребёнком будет слишком поздно.
— А насчёт третьего и четвёртого господина?.. — внезапно вспомнила Сюнь о двух младших свёкрах, которые недавно подрались с Хэ Шиляном. Мать Хэ Шиляна, госпожа Дулу, была известна в Пинчэне как чрезмерно опекающая сыновей женщина, которая из двух законнорождённых детей сделала настоящих безбашенных хулиганов. Сюнь однажды встречалась с дочерью этой семьи и пришла к выводу, что госпожа Дулу не воспитывает детей, а губит их.
— Не беспокойся, — в глазах Сяо Тяо мелькнуло презрение, когда он вспомнил о младших братьях. Как старший сын, он иногда вмешивался в дела младших сводных братьев — ведь все они носили фамилию Сяо, и если кто-то из них учинит скандал, страдать будет весь род. Отец Сяо Бинь уже успел поговорить с ним наедине, опасаясь, что старший сын возьмётся за воспитание близнецов.
Ведь третий и четвёртый господа были внебрачными сыновьями Великой императрицы-вдовы. Если бы подобное случилось в обычной семье, таких детей считали бы даже ниже положения детей от наложниц. Род Сяо разбогател именно благодаря Великой императрице-вдове, и теперь, как ни противен был этот факт Сяо Биню, приходилось принимать всё как есть.
— Даже если госпожа Фуюна захочет пожаловаться, императрица ничего не сможет сделать. Великая императрица-вдова очень любит третьего и четвёртого господина.
— Но эти молодые господа ведут себя слишком вызывающе, — вздохнула Сюнь. — В долгосрочной перспективе это плохо кончится.
— Если сами лезут на рожон, пусть пока расплачиваются теми, кто ещё готов их прикрывать. Но если дело дойдёт до критической точки… придётся устранить угрозу раз и навсегда, — холодно произнёс Сяо Тяо. Он редко виделся с Сяо Минем и Сяо Цзи и не испытывал к ним никаких братских чувств. В роду всё держится сообща: либо все процветают, либо все гибнут. Ни малейшей ошибки допускать нельзя.
Его слова, полные угрозы, заставили Сюнь похолодеть внутри.
— Только в крайнем случае я пойду на такое, — заметив потрясение жены, мягко добавил Сяо Тяо.
Сюнь крепко сжала его рукав:
— Я понимаю. Ради процветания рода жертвовать несколькими членами семьи — вполне допустимо. Род Сяо — внешняя родня императорского двора. Сейчас, пока жива Великая императрица-вдова, выглядит так, будто мы на вершине славы. Но что будет после её кончины? Да, Саньнян пользуется милостью императора, но надолго ли? История знает немало примеров, когда правители забывали старых фавориток ради новых красавиц. В конечном счёте, род Сяо должен полагаться только на самого себя.
— Вот ты меня и понимаешь, — с удовлетворением кивнул Сяо Тяо.
*
Когда весть о великой победе достигла Пинчэна, госпожа Дулу, растрёпанная и в слезах, рыдала перед Хэ Мэнем:
— За что мне такие муки! Моего сына избили, а его тётушка вместо того, чтобы заступиться за племянника, ещё и ругает меня!
Хэ Мэн сердито взглянул на служанок позади:
— Чего стоите?! Быстро помогите госпоже подняться!
— Не хочу вставать! Жизнь моя несчастна! — визжала госпожа Дулу, вновь вспоминая тот день. Её раздражало поведение свояченицы больше всего.
Императрица Хэ пришла в ярость и швырнула в свою золовку нефритовую плитку. Хотя та и не попала в цель, на лбу у госпожи Дулу всё же остался красный след.
Хэ Мэн уже знал от жены, что натворила его сестра. Характер императрицы нельзя было назвать лёгким, но она редко выходила из себя. Теперь же, когда она дошла до того, что стала бросать предметы, стало ясно — её гнев достиг предела.
— Десятый господин! Мой бедный десятый господин! — причитала госпожа Дулу, вспоминая, в каком состоянии вернулся её сын после драки со Сяо.
— Хватит об этом, — сказал Хэ Мэн. — Это ведь не красит нас.
— Да он же твой сын! — закричала госпожа Дулу. Слёзы искажали её лицо, делая его почти уродливым. — Его избили, а ты говоришь такое! Неужели и ты, как императрица, предпочитаешь этих детей от наложниц своим собственным?!
— Довольно! — Хэ Мэню уже надоели бесконечные вопли жены, и голова раскалывалась от боли. — Эти дети тоже зовут тебя матерью!
— Хм! — фыркнула госпожа Дулу.
— Если тебе действительно дорог десятый господин, перестань болтать об этом налево и направо. Императрица давно во дворце и точно знает, зачем поступает так. Ты же устраиваешь истерики — естественно, она теряет терпение. Я расспросил: тех юношей, что дрались вместе с десятым господином, их отцы чуть не придушили. В других семьях стыдятся такого поведения, а ты напротив — хочешь устроить скандал! Каково будет репутации десятого господина?
При мысли, что его законнорождённого сына могут оклеветать как человека, дерущегося из-за женщины, Хэ Мэн готов был взять палку и сам отлупить Хэ Шиляна, как это сделали другие отцы.
Госпожа Дулу замолчала. Мысль, что это может повредить репутации сына, лишила её дара речи.
— Так значит, десятый господин просто должен проглотить обиду?
— Кто осмелится вступиться за вас против Великой императрицы-вдовы, которая особенно благоволит этим двум братьям? — спросил Хэ Мэн.
Если копнуть глубже, выяснится ещё и то, что они проявили неуважение к князю Цинхэ, затеяв драку прямо в его резиденции. Кто тогда станет защищать их? Скорее всего, сами окажутся виноватыми во всём.
Госпожа Дулу наконец умолкла.
*
Цицзюйская область была окончательно покорена, и этот кусок земли, ранее принадлежавший Южной династии, наконец достался Северной. Несмотря на то что на завоевание ушло немало времени и ресурсов, усилия того стоили. Цицзюй находилась у моря, где можно было варить соль, а доходы от соли были колоссальными — вложенные средства многократно окупились бы со временем.
Министры пришли ко двору, чтобы поздравить императора с победой. Весть о триумфе немедленно отправили Великой императрице-вдове в Пинчэн. Поскольку донесения шли напрямую в столицу, новости доходили до Великой императрицы-вдовы с задержкой.
Во дворце царило ликование — все улыбались, будто праздновали Новый год.
На аудиенции министры трижды восклицали «Да здравствует император!», и радость императора и его подданных была безграничной. Если бы не приличия, чиновники, возможно, запрыгали бы прямо в зале.
Были совершены жертвоприношения предкам, чтобы сообщить им добрую весть, а затем устроен пир для всей знати. Когда первоначальный восторг улегся, началось обсуждение дальнейших шагов. Поскольку Великая императрица-вдова находилась в районе Яньчжоу, потребовалось бы несколько месяцев, чтобы отправить ей документы на утверждение и получить ответ. В юности император был лишь символической фигурой, а власть полностью сосредоточена была во Восточном дворце. С возрастом император начал проявлять интерес к управлению, но Великая императрица-вдова всё ещё не желала уступать ни йоты власти, хотя кое в чём и шла навстречу.
Тоба Янь прекрасно понимал, насколько ревностно Великая императрица-вдова относится к своей власти. Если он проявит хоть малейший интерес к ней, последствия могут быть непредсказуемыми. Поэтому он поручил Срединной канцелярии подготовить указ о дальнейшем управлении Цицзюйской областью.
Этот вопрос уже был решён на аудиенции. После её окончания Сяо Бинь, заметив Ли Пина, ускорил шаг:
— Господин Ли, позвольте задержать вас на минуту.
Ли Пин остановился:
— Князь Янь?
— Господин Ли, — Сяо Бинь, хоть и презирал высокомерие представителей знатных семей, внешне сохранял вежливость. — Не могли бы мы поговорить наедине?
Ли Пин понимал, что из-за связей с Великой императрицей-вдовой его считают частью «партии императрицы». Увидев, что младший брат Великой императрицы-вдовы лично обратился к нему, он, хоть и не хотел иметь дел с таким человеком, как Сяо Бинь, всё же решил проявить учтивость.
— В чём дело, князь?
— Давайте выйдем наружу. Это частный разговор.
— У меня важные дела. Мне нужно в Срединную канцелярию, — терпение Ли Пина иссякло, как только он услышал слово «частный».
— Ничего страшного, — заранее подготовился Сяо Бинь к отказу. Он знал, что Ли Пин смотрит на всех свысока и не так-то просто его уговорить.
— Я подожду вас у выхода из Срединной канцелярии.
Как человек из новой знати, Сяо Бинь не церемонился с собственным достоинством.
Ли Пин, столкнувшись с такой настойчивостью, не хотел доводить дело до открытого конфликта и неохотно кивнул.
Заседание в Срединной канцелярии затянулось надолго. Когда повозка Ли Пина выехала из ворот, солнце уже клонилось к закату. Сяо Бинь действительно ждал его там. Ли Пин едва сдержал раздражение, но Сяо Бинь, казалось, не собирался отступать, поэтому Ли Пин приказал возничему последовать за ним.
Сяо Бинь заранее заказал отдельную комнату в лучшем ресторане Пинчэна.
— Прошу, господин Ли, — широко улыбнулся он, приглашая гостя войти.
Ли Пин вошёл в комнату:
— Князь, зачем вы меня сюда позвали?
— Раз уж мы здесь, давайте говорить прямо, — Сяо Бинь велел подать вино и закуски, а затем отправил слуг за дверь. В просторной комнате остались только они двое.
— Я пришёл по поводу третьего и четвёртого господина, — начал Сяо Бинь, вспоминая о приёмных сыновьях с болью в сердце. В своё время Сяо Тяо был куда более буйным, и отец не раз хотел придушить этого «чертёнка». Но даже в своих выходках Сяо Тяо соблюдал границы: он никогда не дрался из-за женщин и до свадьбы держался в стороне от всяких интрижек.
Сяо Цзи и Сяо Минь долгое время воспитывались при дворе и попали к нему лишь в двенадцать–тринадцать лет. Сяо Бинь не знал, с чего начать их воспитание. Из всех сыновей самым успешным оказался Сяо Тяо, но отец практически не занимался им — тот словно сам собой вырос таким. Остальных сыновей Сяо Бинь вообще не воспитывал, поэтому в вопросах отцовства был совершенно беспомощен.
Теперь эти два брата устроили позорную драку, и Сяо Бинь впервые осознал, какую проблему подкинула ему сестра. Избавиться от неё было невозможно, поэтому он пришёл к Ли Пину за советом. Знатные семьи лучше знали, как воспитывать потомство, да и у самого Ли Пина дети росли образцовыми. Кроме того, Ли Пин был биологическим отцом этих мальчиков, так что Сяо Бинь надеялся получить от него практические рекомендации.
Ли Пин, который как раз наливал себе вина из кувшина в форме петуха, замер на полуслове. Поставив кувшин на стол, он медленно поднял глаза.
Он и не думал, что эта история останется в тайне от Сяо Биня. Людей, знавших правду о рождении детей во дворце Танцюань, давно не существовало — их следы были стёрты без остатка. Но Сяо Бинь, конечно же, знал о беременности своей наложницы. Великая императрица-вдова наверняка всё ему объяснила.
Ли Пин вспомнил, как узнал об этом впервые: тогда ему показалось, будто его окатили ледяной водой в самый лютый мороз. Он не питал к Великой императрице-вдове никаких чувств — вначале его привлекала лишь экзотика, а позже он рассматривал связь с ней как лестницу для карьерного роста. Кто мог подумать, что всё зайдёт так далеко?
В те времена правил прежний император, который, хоть и взошёл на престол в детстве, уже к тринадцати годам начал открыто противостоять своей приёмной матери. Он контролировал Восемь вождей сяньбийцев и без колебаний казнил любимого евнуха Великой императрицы-вдовы, отправив того на мучительную смерть. Ли Пин не смел представить, что будет с ним, если нынешний император узнает правду.
Великая императрица-вдова даже не думала избавляться от детей. Наоборот, она отправилась в дворец Танцюань, чтобы родить там. Ли Пин провёл целый год в постоянном страхе, не зная покоя ни днём, ни ночью. Ему снилось, как император поступит с ним, как Цинь Шихуанди поступил с Чжао Цзи: разобьёт младенцев о землю, очистит двор от «партии императрицы», а его самого, вместе со всем родом Лунси Ли и кланом Цинхэ Цуй, отправит на плаху. Любой солдат сможет плевать ему в лицо и выливать помои на голову.
Если бы так и случилось, он не смог бы предстать перед предками рода Ли даже в загробном мире.
— Господин Ли? — Сяо Бинь ждал ответа уже довольно долго.
Ли Пин сидел неподвижно, погружённый в свои мысли.
— Что опять натворили эти господа? — наконец спросил он. Он всегда испытывал к этим детям отвращение, но Великая императрица-вдова буквально носила их на руках, исполняя все капризы. Любые попытки воспитать их оказывались бесполезными.
http://bllate.org/book/6379/608560
Готово:
