Он не мог всерьёз связать братьев-близнецов и избить их до смерти. С другими сыновьями он поступил бы именно так, но только не с этой парой. Если ничего не предпринять, Великой Императрице-вдове будет трудно объясниться, но если вынести дело наружу — это чистейший позор! Из-за нескольких женщин устроили драку, да ещё и получили такие побои — стыдно даже рот раскрыть.
Сяо Бинь ещё не двинулся с места, как госпожа Дулу увидела сына со всеми этими ранами на лице и голове и тут же завопила, отказываясь мириться. Сяо Минь и Сяо Цзи дрались вдвоём, и даже одержав верх, не остались без синяков.
Хэ Ци вернулся весь в крови — от одного вида у госпожи Дулу волосы на голове встали дыбом. Она схватила Хэ Мэна и принялась рыдать и ругаться. Уже на следующее утро она отправилась во дворец жаловаться императрице Хэ.
В тот день Сяо Мяоинь как раз пришла к императрице Хэ с утренним приветствием. Та, видя, как своя невестка уже почти хватает её за рукав, почувствовала головную боль. Услышав, что в павильон Сюаньхуа прибыла гуйжэнь Сяо, императрица Хэ собиралась сказать придворному евнуху, что нездорова и не примет гостью.
Но госпожа Дулу, услышав имя Сяо Гуйжэнь, тут же опустила платок с лица и, красноглазая, воскликнула:
— Как раз вовремя явилась эта Сяо! Ваше Величество, немедленно позовите гуйжэнь Сяо! Я хочу спросить, как в доме Сяо воспитывают своих отпрысков!
— Замолчи немедленно! — резко одёрнула её императрица Хэ.
— Ваше Величество, как вы можете быть такой несправедливой?! — зарыдала госпожа Дулу, будто императрица собиралась уничтожить весь род Сяо. — Десятый сын — ваш родной племянник! Почему вы не вступаетесь за него?.. — сквозь слёзы она вспомнила о других сыновьях в доме. — Ваше Величество, спросите этих незаконнорождённых ублюдков — двенадцатого и прочих! Мой десятый сын так страдает…
Императрица Хэ задрожала от ярости, губы её задрожали.
* * *
Сяо Мяоинь со своей свитой ожидала у ворот Чанцюйского дворца. Руки она держала в рукавах. Раз в три дня она приходила сюда — уже привычка выработалась. Каждый раз она обменивалась несколькими фразами с императрицей Хэ и уходила. Та относилась к ней прохладно, и Сяо Мяоинь чувствовала эту отстранённость. Но ей и не было нужды ладить с этой свекровью. Поверхностного общения вполне хватало. Она не собиралась глупо выкладывать душу, лишь бы показаться хорошей невесткой. Откровенно говоря, даже сам Тоба Янь не слишком уважал эту законную мать, так зачем же ей, Сяо Мяоинь, делать то, чего не делает даже муж?
Прошло достаточно времени, но посланный евнух всё не появлялся. Она начала нервничать. Придворная дама Цинь и Лю Ци переглянулись — обоим было странно. В дворце заставить кого-то ждать — целое искусство. Обычно так поступают лишь с теми, кого не жалуют. Но ведь в последние разы Сяо Мяоинь общалась с императрицей всего несколько минут, и ничто не указывало на то, что она чем-то провинилась.
Вскоре к ним подбежал один из евнухов:
— Гуйжэнь Сяо, императрица нездорова и не может вас принять.
— Поняла, — кивнула Сяо Мяоинь, поклонилась в сторону главного зала Чанцюйского дворца и направилась восвояси.
— Гуйжэнь, может, подождать ещё немного? — спросила придворная дама Цинь, следуя за ней. Уходить так сразу казалось тревожно.
Сяо Мяоинь улыбнулась:
— Императрица сказала, что нездорова. Оставаться здесь — только лицо ветром высушить, а пользы никакой. Она знала: императрица не питает к ней родственных чувств. Её родная тётушка — Великая Императрица-вдова — стоит над императрицей, как грозовая туча. Все видят, как почтительно относится императрица к свекрови, но на деле где найдёшь гармонию между свекровью и невесткой, особенно когда одна полностью подавляет другую? Наверняка императрица её терпеть не может. Зачем же изводить себя ради человека, который тебя ненавидит?
Придворная дама Цинь хотела что-то возразить, но Сяо Мяоинь уже повернулась и села в паланкин. Слуги подняли его, и все слова Цинь остались у неё в горле.
— У гуйжэнь свои соображения, — тихо сказал Лю Ци, идя позади Цинь.
У гуйжэнь свой путь. Глупо пытаться ограничить её мышлением слуг.
Лицо придворной дамы Цинь покраснело. Сколько лет она служит во дворце, а теперь молодой юнец указывает ей, как следует себя вести! Она сжала губы, готовясь отчитать дерзкого, но Лю Ци опустил голову и замедлил шаг, отставая от неё.
Вернувшись в павильон Сюаньхуа, Сяо Мяоинь дописала начатые образцы каллиграфии, прочитала несколько свитков «Ши цзи» и южные сборники преданий о духах и чудесах.
Она как раз углубилась в чтение, когда подошёл Лю Ци:
— Гуйжэнь, сегодня в Чанцюйском дворце устроили переполох.
Сяо Мяоинь оторвала взгляд от книги:
— А?
Чанцюйский дворец не был непроницаемой крепостью. Каждый месяц несколько слуг или евнухов выводили на палки и выносили мёртвыми. Получить оттуда любую информацию было несложно.
— Что случилось? — спросила она, откладывая книгу. — Что за происшествие заставило Чанцюйский дворец так разгневаться? Обычно там царит благостное спокойствие, будто сама богиня милосердия живёт.
— Сегодня супруга маркиза Фуюна пришла к императрице жаловаться. На пиру в доме князя Цинхэ её сын, десятый молодой господин Хэ, подрался с несколькими юношами, в том числе с третьим и четвёртым сыновьями рода Сяо. Десятый молодой господин проиграл. Госпожа Фуюна разгневалась и пошла во дворец требовать справедливости. Когда вы пришли, она даже сказала, что хочет спросить у вас, как дом Сяо воспитывает своих отпрысков.
Сяо Мяоинь выслушала и оцепенела от изумления. Вопрос о воспитании сыновей дома Сяо следовало адресовать Сяо Биню или принцессе Болин. Или, на худой конец, Великой Императрице-вдове — ведь близнецы были воспитаны именно ею, а не самим домом Сяо. Зачем же спрашивать её?
— Я и раньше знала, что ума у госпожи Фуюна маловато, — сдержанно заметила Сяо Мяоинь, не называя её прямо глупой. — Думала, с возрастом станет осмотрительнее, но, видно, старость только усугубила её недальновидность.
Если бы Дулу сделала вид, что ничего не знает, Сяо Мяоинь и не стала бы вмешиваться — наказание должно было решать Сяо Бинь. Но теперь, когда та грозно требует объяснений, это уже…
— Императрица пришла в ярость, — продолжал Лю Ци, усмехаясь. За эту новость он заплатил евнуху из Чанцюйского дворца несколькими золотыми слитками, но оно того стоило. — Госпожа Фуюна заявила, что императрица явно предпочитает незаконнорождённых ублюдков. Императрица так разгневалась, что чуть не приказала выставить её за ворота.
Сяо Мяоинь не удержалась и рассмеялась. Картина была слишком забавной. Её длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки. С годами её красота становилась всё более ослепительной — как цветок, умытый утренней росой.
Лю Ци на миг залюбовался ею, но, опомнившись, опустил голову ещё ниже.
— Распусти эту новость, — сказала Сяо Мяоинь, выпрямившись. — Императрица умеет разбираться в обстоятельствах, но Дулу — настоящая дура. Кто знает, на что ещё она способна? Пусть лучше всё всплывёт. Среди этих юных повес из пятилинских семей нет ни одного чистого. Пусть все узнают правду — тогда никто не останется в выигрыше.
— Гуйжэнь имеет в виду… — начал Лю Ци, подняв глаза.
— Надо упомянуть об этом Его Величеству, — улыбнулась Сяо Мяоинь. По правде говоря, Тоба Янь вряд ли стал бы вникать в драку нескольких бездельников, но раз Дулу уже сделала первый шаг, было бы глупо не ответить.
— Понял, — поклонился Лю Ци.
Через несколько дней по дворцу поползли слухи о том, как госпожа Фуюна пришла к императрице жаловаться на сыновей рода Сяо, которые избили её ребёнка. Дворец никогда не был местом для хранения тайн — даже самый маленький шёпот быстро становится достоянием общественности. То, как Великая Императрица-вдова и покойный император ссорились и мирились, до сих пор шепчут в укромных уголках — тому подтверждение.
Тем временем Тоба Янь был занят больше обычного, ведь Великая Императрица-вдова отсутствовала в Пинчэне. Он разбирал доклады губернаторов о ходе реформ. В отличие от времён Цинь и Хань, губернаторов больше не назначали из числа местных жителей. Должности по контролю за талантами (чжунчжэн) занимали как ханьцы, так и сяньбийцы, но почти всегда — представители центральной власти, чтобы не допустить влияния местной знати.
Реформа системы цзунчжу-духу в систему трёх старост вызвала недовольство многих влиятельных кланов. Открыто они не смели протестовать, но всеми силами пытались посадить своих людей на должности старост. Хотя сами губернаторы назначались центром, выбор старост зависел от местных уважаемых старейшин — и для знати это была жирная добыча.
Цель реформы состояла в увеличении налоговых поступлений, поэтому центральному правительству не могло допустить, чтобы знатные семьи захватили контроль. Тоба Янь уже поручил Срединной канцелярии и Секретариату подготовить меры противодействия.
Он внимательно просматривал документы, когда в зал вбежал один из приближённых евнухов, сияя от радости:
— Ваше Величество! Победа в Цичжоу!
Тоба Янь бросил кисть и вскочил на ноги, глаза его засверкали. В последние годы Северная и Южная династии не раз сражались, и Цичжоу был одним из ключевых пунктов. Сюйчжоу и другие города сдались без боя, но Ци — это крепкий орешек. Одному лишь городу Дунъян потребовалось три года, чтобы взять.
— Прекрасно! Великолепно! — воскликнул Тоба Янь, радостно расхаживая по циновке босиком.
Весть о полном захвате Ци быстро распространилась среди знати Пинчэна, достигнув и Резиденции Яньского князя. Такие победы требовали торжественного доклада императору, и Сяо Бинь тут же приказал готовиться к церемонии.
Сяо Тяо, услышав новость, возликовал. Он вошёл в покои и крепко сжал руку жены, Сюнь:
— Любимая, наш шанс настал!
Супруги Сяо Тяо и Сюнь жили в полной гармонии. Хотя Сюнь из знатного рода и сначала с трудом привыкала к жизни в доме новой знати, муж всячески поддерживал её, и со временем она освоилась в Резиденции Яньского князя.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Сюнь, сжимая его руку в ответ.
— Теперь Ци официально входит в состав государства, — радостно заговорил Сяо Тяо, едва сдерживаясь от прыжков. — Города Цинчжоу долго сопротивлялись. По обычаю, семьи Сюйчжоу, сдавшиеся без боя, останутся нетронутыми, но знатные семьи Цинци будут переселены!
Северная династия по-разному обращалась с знатными семьями: кто соглашался служить — оставался в покое, а кто упорно сопротивлялся — подлежал выселению из родных мест в чужие края, часто в суровые земли Дайбэя.
— Ты хочешь… — догадалась Сюнь.
— Пинчэн — место кипящих интриг, здесь надолго не задержишься, — откровенно сказал Сяо Тяо жене. — А на местах знатные семьи и влиятельные кланы чересчур самоуверенны. Но эти семьи Цинци… ха-ха!
Как только знатный род покидает родные земли, он теряет статус и превращается в простых смертных. Без земель, крестьян и доходов даже самые гордые через тридцать–сорок лет станут такими же бедняками, как любой деревенский мужик.
Дух знати требует хотя бы немного земли и риса, чтобы сохранять гордость. Без этого они не смогут даже спорить с местным губернатором.
Сяо Тяо чувствовал: его время пришло.
http://bllate.org/book/6379/608559
Готово:
