Сяо Биню было неловко заводить речь о тех двух детях, но как ни трудно начинать — всё равно пришлось. Он кратко изложил суть дела, и лицо Ли Пина тут же стало багровым.
«Вот и знал я, что эти двое родились лишь для того, чтобы вытрясти из меня все деньги!»
Ли Пин молчал, сжав кулаки на коленях так сильно, что костяшки побелели. Если бы дети сейчас стояли перед ним, он бы непременно ударил их.
Несколько раз глубоко вдохнув, Ли Пин наконец усмирил бушевавшие в груди эмоции. Он поднял глаза на Сяо Биня — тот тоже выглядел крайне озабоченным.
Эти два племянника — не то чтобы можно было их бить или ругать, но как тогда должен воспитывать их дядя?
Ли Пин вспомнил прежние времена во Внутреннем дворце, когда Великая Императрица-вдова безмерно баловала этих детей. В душе он горько проклинал: «Истинно говорят — чрезмерная доброта матери губит ребёнка! Если бы Восточный дворец хоть раз прислушался к моему совету, эти братья никогда бы не пошли на подобное сегодня».
— Это дело может решить только князь Янь, — пробормотал он после недолгого размышления и горько усмехнулся. Когда-то Великая Императрица-вдова поручила ему обучать этих близнецов. Хоть он и делал это без особого желания, всё же вложил немало сил. Однако действия Восточного дворца свели все его усилия на нет. Один строгий, другой вседозволенный — дети естественно перестали слушаться. Теперь, спустя столько времени, зачем вообще обращаться к нему?
— Скажите, пожалуйста, — спросил Ли Пин, — как именно князь Янь воспитывает своего начальника канцелярии по составлению исторических записей?
Сяо Тяо достиг должности начальника канцелярии в столь юном возрасте не только благодаря поддержке Восточного дворца, но и собственным стараниям. Для семьи Сяо появление такого человека стало настоящей неожиданностью.
— Э-э… — Сяо Бинь вдруг смутился. — Я бил Первого господина, сколько раз уже не сосчитать. Но применять такое к этим двоим нельзя.
Если он их ударит, потом будет трудно объясниться с Восточным дворцом. Ведь дети и не его родные — всего лишь приёмные сыновья. Разделение имущества при отдельном ведении хозяйства уже само по себе достаточная щедрость с его стороны. Что до воспитания — Сяо Бинь искренне не хотел в это вникать.
— Мой метод Великая Императрица-вдова не одобряет, — улыбнулся Ли Пин. — А метод князя Яня вызывает опасения из-за Восточного дворца. Сейчас уже ничего не придумать.
— А?! — Сяо Бинь не ожидал такого поворота. — Но ведь ты их отец! Если даже ты не можешь найти выхода, что могу сделать я?
— Значит, будем полагаться на небеса, — с лёгкой улыбкой сказал Ли Пин. Пока эти братья живы, он будет тревожиться каждый день. Если вдруг они сами себя погубят — это даже к лучшему.
— Начинается комендантский час. Прошу прощения, мне пора уходить, — поклонился Ли Пин Сяо Биню и вышел.
* * *
Прошло больше месяца, прежде чем императорский двор наконец решил, как поступить с знатными семьями Цицзюя. Все семьи, оказавшие упорное сопротивление, были насильно переселены с родных земель. При этом власти применили тактику «разделяй и властвуй»: роды отправляли в суровые северные земли области Дай, разделяя основные и побочные ветви, а также полностью изолируя родственные связи через браки. Их статус последовательно понижали до уровня простых ремесленников.
Именно в этот момент Сяо Тяо подал прошение с просьбой добровольно отправиться в северные земли области Дай.
Власть и задний гарем всегда были тесно связаны — так было ещё со времён Цинь и Хань. Новость о том, что Сяо Тяо сам попросил назначить его в Дай, вызвала такой гнев у Сяо Биня, что он готов был прилюдно избить собственного сына. Тем временем в заднем гареме Сюнь вместе с Унян вошла в павильон Сюаньхуа.
Сначала они заглянули в Чанцюйский дворец. Великой Императрицы-вдовы там не оказалось, а значит, главной во дворце была императрица Хэ. Сяо Мяоинь и Сюнь поклонились императрице Хэ и вышли.
Здоровье императрицы Хэ в последнее время ухудшилось: она часто жаловалась на боль в груди. Главный врач Императорской медицинской палаты объяснил, что причина — в гневе, который «поднимается вверх и поражает сердце», и предписал тщательный уход.
Императрица Хэ уже не была молода, да и раньше её здоровье оставляло желать лучшего. Годами она жила под гнётом Великой Императрицы-вдовы, постоянно настороже. А теперь ещё и свекровь несколько раз сильно её разозлила — отсюда и недомогание.
Сяо Мяоинь ни за что не стала бы приближаться к императрице Хэ, чтобы ухаживать за ней: это занятие требует много сил и почти никогда не приносит благодарности. Она не собиралась навлекать на себя лишние хлопоты.
Императрица Хэ чувствовала себя измождённой. После того как Сяо Мяоинь и Сюнь поклонились ей, она лишь махнула рукой:
— Идите. Вы, свояченицы, наверняка многое хотите обсудить.
Выйдя из Чанцюйского дворца, Сяо Мяоинь отказалась от носилок и пошла рядом с Сюнь. Та не имела титула внешней придворной дамы и не получила особого разрешения от обеих императриц использовать транспорт внутри дворца, поэтому могла передвигаться только пешком.
Сяо Мяоинь, конечно, могла бы сесть в носилки, но позволить свояченице идти пешком, пока она сама едет — разве это не глупо?
По дороге все трое молчали. Во дворце перешёптываться считалось дурным тоном. Перед тем как привести Унян во дворец, Сюнь специально предупредила девочку. Это был первый визит девочки во дворец, и она сильно нервничала. В Чанцюйском дворце она не смела поднять глаз. Лишь выйдя за пределы дворца, Унян наконец вздохнула с облегчением.
Сяо Мяоинь услышала, как сестра перевела дух, и с улыбкой взглянула на неё. Унян было чуть больше десяти лет. На голове у неё были два аккуратных пучка. Девочка крепко держала руку старшей сестры и не отпускала её ни на миг.
Пройдя часть дворцовой дороги, они наконец достигли павильона Сюаньхуа. Очутившись в доме сестры, Унян сразу же оживилась, словно кошка, с которой сняли поводок, и начала бегать по всему залу.
— Сестрица, а это что такое? — спрашивала она, указывая на предметы, которых никогда раньше не видела.
Сюнь с досадой наблюдала за дочерью. Разница между новой знатью и знатными семьями особенно заметна в воспитании детей. Даже незаконнорождённых детей в знатных родах воспитывают так же строго, как и законнорождённых — просто не позволяют себе опозориться. Хозяйка дома никогда не потерпит, чтобы за её спиной судачили.
Но её свекровь, принцесса Болин, совершенно не интересовалась делами Резиденции Яньского князя. Что до воспитания детей — она и вовсе в это не вмешивалась.
Глядя, как Унян носится по залу, Сюнь лишь тяжело вздыхала.
— Вот, держи, — Сяо Мяоинь вложила в руки сестре два нефритовых шара, чтобы та катала их. Нефрит — вещь дорогая; говорят: «золото имеет цену, а нефрит — бесценен». Но для неё это не составляло проблемы.
— Сестрица, у меня теперь есть имя, — сказала Унян, обнимая шары.
— Какое? — улыбнулась Сяо Мяоинь.
— Мяошань, — ответила Унян, моргнув.
В семье Сяо никогда не придерживались строгих правил при выборе имён, уж тем более для девочек.
— Мяошань… Хорошее имя, — одобрительно кивнула Сяо Мяоинь. Она повернулась к Лю Ци: — Отведите Унян прогуляться.
Унян была слишком мала, чтобы долго сидеть на месте, а Сюнь, очевидно, хотела поговорить с ней наедине. Поэтому Сяо Мяоинь решила отпустить сестру погулять.
— Слушаюсь, — ответил Лю Ци. Он улыбался девочке — внешне он был вполне приятен и вёл себя с ней очень доброжелательно, так что Унян послушно пошла за ним.
Как только Унян вышла, в зале воцарилась тишина. Узнав, что Сяо Бинь и Сяо Тяо здоровы, Сяо Мяоинь сразу перешла к делу:
— Свояченица пришла не просто так, верно?
Между роднёй нет нужды ходить вокруг да около.
— Да, — кивнула Сюнь. — Дело в том, что Боцинь хочет получить внешнюю должность.
— Об этом я уже слышала, — сказала Сяо Мяоинь. Она знала, что Сяо Тяо не хочет оставаться в Пинчэне. — Куда именно хочет отправиться старший брат?
— Боцинь хочет поехать в северные земли области Дай, — сделала паузу Сюнь, а затем добавила: — Туда, где поселили семьи Цицзюя.
— В северные земли области Дай?! — Сяо Мяоинь чуть не выронила чашу с мёдовой водой от удивления.
Северные земли области Дай — место суровое и холодное, совсем не подходящее для жизни. Ещё в древности император Гаоцзу Хань вёл там бои и попал в ловушку хунну. Зимние холода в Дайской земле тогда отморозили пальцы множеству солдат ханьской армии.
Отправляя знатные семьи в северные земли области Дай, императорский двор явно не питал к ним добрых намерений. Разделив ветви родов и запретив любые контакты между родственниками по браку, власти рассчитывали, что через двадцать–тридцать лет эти семьи либо вымрут от холода, либо превратятся в простых деревенских крестьян.
Тем, кого пошлют туда в качестве чиновников, предстоит следить за рассеянными по округе семьями. Работа эта — далеко не лёгкая.
— Старший брат точно решил? — спросила Сяо Мяоинь.
— Да, Саньнян, — кивнула Сюнь. — Мы ведь не можем вечно полагаться на тётю… — Она слегка закашлялась и продолжила: — Боцинь считает, что нужно полагаться на собственные силы.
— Раз старший брат принял решение, мне нечего добавить, — сказала Сяо Мяоинь. Раз Сяо Тяо всё обдумал, она не станет его отговаривать. Ей, пожалуй, стоит лишь немного «подуть в нужную сторону».
* * *
— В последнее время Боцинь много размышлял, — вздохнула Сюнь. Со стороны казалось, что занимать должность в Секретариате в таком возрасте, да ещё и будучи представителем внешней родни — удача невероятная, почти «предки в гробу перевернулись от радости». Но только они с мужем знали, сколько опасностей скрыто за этой блестящей оболочкой.
Богатство, полученное через женщин, удержать нелегко. Этот урок им никто не преподавал — они поняли сами.
Сюнь была рада, что муж стремится вперёд. Гораздо хуже было бы, если бы он надеялся лишь на тётю и сестёр, чтобы продвинуться по службе — тогда бы она действительно седела от тревоги.
— Хорошо, — кивнула Сяо Мяоинь. — Северные земли области Дай хоть и суровы, но если хорошо потрудиться, можно заслужить немалые заслуги. Только неизвестно, когда удастся вернуться в Пинчэн. Но с такими заслугами, возможно, это и пригодится.
— Саньнян, прошу тебя позаботиться о делах во дворце, — с трудом произнесла Сюнь. Среди знатных семей мало кто принадлежал к внешней родне. Даже если такие семьи и встречались, их происхождение редко становилось поводом для презрения. Но семья Сяо была новой знатью, своего рода выскочками, чьё положение целиком зависело от женщин. Этим их и презирали.
Пока они не сбросят с себя это клеймо, во дворце всё ещё будет нужна Великая Императрица-вдова, а при Его Величестве — только Саньнян. Остальные девушки из рода Сяо, кроме выданных замуж, даже лица императора не видели.
— Я знаю, — Сяо Мяоинь сделала глоток мёдовой воды. Ей и без напоминаний было ясно, как важно поддерживать хорошие отношения с Тоба Янем.
— Кстати, как там дома Таньну? — спросила она, беспокоясь о младшем брате и своей родной матери.
— С Таньну всё хорошо, — ответила Сюнь, вспомнив мальчика, чьи черты лица напоминали Сяо Мяоинь. Учился он посредственно, но зато не доставлял хлопот — в отличие от Третьего и Четвёртого господина, настоящих бедовых голов.
— Это радует. Больше всего я переживаю за него, — тихо вздохнула Сяо Мяоинь. Её брат находился в том возрасте, когда мальчишки особенно своенравны. Наложница Чань не могла его усмирить, Сяо Бинь не хотел этим заниматься, а слуги, скорее всего, потакали его капризам. Без постоянного контроля он легко мог пойти по неверному пути.
Сяо Мяоинь посмотрела на Сюнь. Та была старшей невесткой, и на ней лежала огромная ответственность, особенно учитывая, что принцесса Болин почти ничем не занималась.
— Я постараюсь приставить к нему кого-нибудь, — сказала Сюнь, прекрасно понимая, о чём просит Сяо Мяоинь.
Сяо Мяоинь с облегчением кивнула.
В этот момент Унян вбежала в зал с охапкой свежесрезанных цветов.
— Сестрица, понюхай! Пахнет? — с гордостью протянула она букет Сяо Мяоинь.
— Откуда столько цветов? — удивилась та, увидев огромный букет.
— Сорвала в саду за павильоном, — честно призналась Унян.
В доме сестры она чувствовала себя совершенно свободно. Увидев красивые цветы в саду, не удержалась — то один сорвёт, то другой сорвёт, и так увлеклась, что забыла обо всём.
Сяо Мяоинь смотрела на яркие, свежие цветы в своих руках и уже представляла, как садовник, ухаживающий за этим садом, сейчас стоит с лицом, полным слёз.
— Ты уж и вправду… — с улыбкой пощипала она сестру за переносицу, а затем передала цветы стоявшей рядом придворной даме, велев расставить их в красивые вазы.
— В следующий раз так не делай, — попросила она, усаживая сестру рядом. — Садовникам нелегко ухаживать за цветами, а ты одним махом разрушила их труд. Это неправильно.
— …А что в этом такого? — проворчала Унян.
— Что? — не расслышала Сяо Мяоинь.
— Ничего, — быстро ответила Унян.
— Конфуций сказал: «Не делай другому того, чего не желаешь себе». Ты уже забыла книги, которые я тебе давала читать? — нахмурилась Сяо Мяоинь. Унян тут же выпрямила спину и приняла вид, будто готова внимательно выслушать наставление.
http://bllate.org/book/6379/608561
Готово:
