Знатные семьи Северной династии не были застарелыми консерваторами, цепляющимися за запрет на браки между ханьцами и инородцами. В нынешнее время, когда у власти стояли сяньбийцы, знать вынуждена была приглушить своё высокомерие и приспособиться к новым реалиям.
Две молодые госпожи прекрасно знали Сяо Ли Хуа. Незадолго до свадьбы Сяо Ли Хуа с князем Цинхэ в пекарнях Пинчэна внезапно появились ароматные паровые лепёшки по цене всего в несколько монет.
Паровые лепёшки существовали ещё со времён династии Хань, но мягкие, воздушные и особенно пышные обычно были доступны лишь знатным семьям. Их рецепты тщательно хранились как семейные тайны, передаваясь из поколения в поколение. А теперь какая-то девушка из новой знати начала открыто продавать их в пекарне — да ещё и нищим людям! Как же это терпеть? Каждый род немедленно начал проверять, не предал ли кто-то из слуг или членов рода, выкрав рецепт. Кроме того, они предприняли и другие меры.
— Княгиня Цинхэ, — произнесли обе девушки, чуть отступив в сторону, будто желая избежать слишком близкого общения с этой княгиней из новой знати, и на лицах их застыло холодное равнодушие.
— Зачем так чуждаться? — Сяо Ли Хуа, заметив их надменное безразличие и явное нежелание общаться, мысленно усмехнулась. — Я велела приготовить для вас особенно мягкие и ароматные паровые лепёшки. Сейчас же отправлю их вам домой.
При этих словах выражение лиц обеих девушек мгновенно изменилось. Сяо Мяоинь усадила гостей за столы и, разворачиваясь к другим посетительницам, мельком заметила их нахмуренные брови. В душе она презрительно фыркнула: «И правда возомнили о себе невесть что!»
Любой современный человек, даже немного знакомый с наукой, знает, что для разрыхления теста используется пищевая сода. Ей вовсе не нужны эти дурацкие «семейные секреты» знати!
Когда все гости заняли свои места, хозяева и гости обменялись поклонами, и пир официально начался.
Сяньбийцы из рода Тоба давно подверглись синификации. Хотя они ещё не перешли полностью на ханьские фамилии, соблюдать старые сяньбийские обычаи, допускавшие смешанное размещение мужчин и женщин за одним столом, уже было неприлично. Поэтому князь Цинхэ принимал мужчин, а княгиня Цинхэ — женщин.
Такие пиры среди знати были обычным делом, и князь Цинхэ явно хотел похвастаться. Он махнул рукой, и слуги начали выносить из кухни приготовленные яства.
Как говорится, болезнь чаще всего приходит через рот. Посуда всех гуйжэней заранее была простерилизована — её держали над паром в специальных двуухих решётчатых сосудах.
Хэ Кань сидел за столом, нервно сжимая в руке чашу для вина. Он тревожно посмотрел на своего брата Хэ Ци. Тот как раз отставил чашу и взял спелый гранат из Анси. Почувствовав взгляд младшего брата, он обернулся и едва заметно усмехнулся — без малейшего тепла.
На пир был приглашён только он, Хэ Ци, но он всё же привёз с собой Хэ Каня. Вовсе не из желания показать младшему брату свет, конечно. Хотя Хэ Ци и был старшим сыном от главной жены, его младший сводный брат проявлял удивительные способности в учёбе — настолько, что даже императрица-вдова интересовалась им. Это вызывало у Хэ Ци глухую злобу: как может этот незаконнорождённый дерзить и пытаться забраться выше него?
Он заставил Хэ Каня переодеться в простую зелёную одежду и следовать за своей колесницей. Управляющий княжеского дома всё же нашёл место и для него, но посадил среди прочих слуг и прислуги, сопровождавших знатных гостей.
— Как же так? Молодой господин из дома маркиза Фуюна сидит вместе с нами, простыми слугами? — удивились слуги, увидев Хэ Каня. В Северной династии статус старших сыновей от главной жены был несравнимо выше, чем у младших от наложниц; случалось даже, что старшие братья обращались со своими сводными старшими братьями как с прислугой. Очевидно, Хэ Кань был для своего старшего брата не более чем слугой.
— … — Хэ Кань молча сидел среди грубых слуг, лицо его потемнело. Он носил простую зелёную одежду и плотно сжимал губы. Хэ Ци никогда не считал своих сводных братьев и сестёр за людей, и Хэ Кань это знал. Он никогда не мечтал соперничать с ним — знал, что это бесполезно. Он лишь надеялся приобрести знания и умения, чтобы однажды вывести свою родную мать из этого дома и обеспечить ей спокойную жизнь. Но он никак не ожидал такого унижения.
— Эй, что с тобой? — шептались слуги, видя его мрачное молчание, но мало кто осмеливался заговорить с ним напрямую.
Как бы Хэ Ци ни обращался со своим младшим братом, это всё равно были семейные дела. А вот если бы кто-то из слуг позволил себе вольность — это могло стоить жизни.
Подав несколько закусок, слуги принесли горячее блюдо — нежнейшего чжэн туна. Его готовили из месячных поросят, мясо получалось таким мягким, что таяло во рту.
Женская часть пира получила почти те же яства, что и мужская, разве что вино здесь было сладкое, ароматное — вроде виноградного.
Когда на столы подали дымящиеся паровые лепёшки, лица двух представительниц знати исказились странным выражением. Все присутствующие прекрасно понимали причину, но Сяо Ли Хуа внешне вела себя с ними вежливо и корректно, никогда не позволяя себе открытой грубости. Даже сейчас, наблюдая их недовольные лица, остальные дамы делали вид, что ничего не замечают, продолжая весело пить и болтать.
Одна из гостья взяла лепёшку палочками и осторожно откусила. Изнутри тут же хлынул горячий бульон, но, к счастью, дама ела изящно и не облилась.
Рядом тут же подскочила служанка:
— Эту лепёшку нужно сначала выпить бульон.
Она протянула тонкую тростниковую трубочку.
Эти лепёшки были маленькие и аккуратные, совсем не похожие на обычные. Сначала через трубочку высасывали горячий бульон, а потом уже ели саму лепёшку.
Сяо Ли Хуа чуть приподняла бровь. Знатные семьи подозревали её в краже их «тайных рецептов»? Что ж, пусть теперь попробуют обвинить её в том, что она скопировала их методы, когда она просто превратила лепёшки в бульонные пирожки!
Она не верила, что хоть кто-то из них сможет повторить нечто подобное.
Жители севера предпочитали мучные изделия, а блюда из крабов были им в диковинку — возиться с панцирем было слишком хлопотно. Поэтому крабовое мясо просто вынимали и заворачивали в тонкое тесто, делая миниатюрные пирожки.
Дамы попробовали — и одобрительно закивали. Только лица тех двух девушек из знати снова потемнели. Сяо Ли Хуа, заметив их выражение, внутренне довольно улыбнулась.
В ту эпоху знания находились в монопольном владении знати. Именно поэтому они позволяли себе подобное высокомерие — ведь у них были книги, недоступные другим. Вспомнив, что даже рецепт квашеной капусты передавался в знатных семьях только устно, как величайшая тайна, Сяо Ли Хуа не могла сдержать раздражения.
Эти мелкие придирки её уже изрядно достали. Чтобы по-настоящему унизить знатные семьи, одних лишь лепёшек и пирожков было явно недостаточно.
Сяо Ли Хуа взяла из рук служанки бокал виноградного вина и погрузилась в размышления.
Князь Цинхэ, выпив несколько чаш, велел вывести придворных наложниц, чтобы они развлекли гостей. Он ранее дал обещание своей юной супруге и, конечно, не собирался прикасаться к этим женщинам, чья красота служила лишь для увеселения. Однако держать таких наложниц в доме всё же было необходимо — ради гостей.
Среди наложниц было немало неханьских женщин: гаочэ, сюнну, сяньбийцев, даже персов. Для развлечения чаще выбирали именно ху-женщин.
Ху-девушки были высокими, с пышными формами, тонкими, извивающимися, словно змеи, талиями. Их соблазнительная внешность и дерзкие взгляды, особенно когда их ярко-голубые глаза скользили по гостям, заставляли мужчин чувствовать сладкую дрожь в костях.
Хэ Ци сжимал палочки для еды. Глядя на этих ху-девушек, он ощутил сухость в горле и залпом выпил несколько чаш вина. Но вместо того чтобы утолить жар, алкоголь лишь усилил пламя внизу живота, заставив его мучительно извиваться.
Многие мужчины за столом тоже не могли усидеть на месте. Вино развязывает язык и будит страсть. После нескольких чаш сдерживаться становилось всё труднее. Но, находясь в доме князя Цинхэ, никто не осмеливался вести себя вызывающе — все лишь жадно пялились на танцовщиц, держа в руках чаши с вином.
Князь Цинхэ прекрасно понимал намёки гостей и едва заметно усмехнулся.
Он кашлянул, и ху-девушки, закончив танец, поклонились ему и вышли. Их полупрозрачная одежда лишь подчёркивала соблазнительные формы, и многие гости не сводили глаз с их груди, пока те уходили.
Через некоторое время появилась новая группа красавиц. На них были лишь лёгкие прозрачные шали, прикрывающие лишь самые интимные места. На запястьях и лодыжках звенели колокольчики, и каждое движение тела сопровождалось мелодичным звоном. Их пышные груди соблазнительно подпрыгивали в такт музыке.
После двух таких «блюд» гости уже не обращали внимания на еду. Привыкшие к мясу, они не особо ценили обычные яства. Теперь все их мысли были заняты танцовщицами.
Сяо Минь и Сяо Цзи тоже присутствовали на пиру. Сяо Тяо сегодня дежурил в Секретариате и не смог прийти, а Сяо То ухаживал за больной матерью, принцессой Болин, и тоже не появился. Зато Сяо Минь и Сяо Цзи, беззаботные и беспечные, пришли повеселиться и насладиться угощениями.
Сяо Бинь никогда не скупился на своих сыновей. Даже когда они достигли возраста, он сразу же назначил им служанок, обучавших их «взрослым делам». Поэтому братья давно не были наивными юношами.
Увидев двух волн красавиц, они едва сдерживали своё нетерпение.
Некоторые гости стали вставать, якобы чтобы «освежиться». На самом деле они направлялись на поиски этих женщин для ночных утех.
Хозяин, выведя танцовщиц, тем самым давал понять гостям, что можно выбрать себе одну из них. Если гость останется на ночь, избранницу направят к нему. Князь Цинхэ, разумеется, не комментировал такие уходы и не препятствовал им. Он лишь спокойно поднял свою большую чашу и обратился к Маоэру:
— Маоэр, нет ли среди них кого-то по душе?
Для князя Цинхэ эти наложницы были не более чем декоративными собачками, которых его жена держала во дворце. Увидев, как гости теряют голову от страсти, он решил поинтересоваться у брата.
— Братец, не стоит об этом спрашивать, — Маоэр проглотил пирожок с крабовым мясом. — Попробуй, вкусно.
Он взял ещё один, обмакнул в уксус и целиком отправил в рот.
— Ты и вправду… — князь Цинхэ лишь покачал головой. Он не собирался настаивать, заставляя брата спать с наложницами. — Впрочем, такие дела — всё равно что есть и спать.
Он вспомнил Чаншаньскую княгиню-вдову: в её возрасте она всё ещё влюблялась в молодых даосских монахов. А вот Маоэр, несмотря на такую мать, казался совершенно безразличным к женщинам. Если бы не отсутствие слухов о его склонностях к красивым юношам, князь Цинхэ начал бы подозревать брата в тех же пристрастиях, что и у князя Цзинчжао.
— Почему ты в последнее время так редко бываешь во дворце?
— Павильон Сюаньхуа находится рядом с павильоном Чжаоян. Мне там не место.
— Павильон Сюаньхуа всё равно не выходит наружу. Ты слишком осторожничаешь, — покачал головой князь Цинхэ и уже собрался что-то добавить, как вдруг к нему подбежал управляющий и что-то зашептал на ухо.
— Ваша светлость! Молодой господин Хэ и два сына Сяо подрались!
— Что?! — князь Цинхэ чуть не подпрыгнул с места.
**
Двух младших сыновей Яньского князя привезли домой до начала комендантского часа. Слуги, открывавшие карету, ахнули, увидев их распухшие, избитые лица.
Вышли двое юношей, а вернулись два «свиньи». В любом доме такое не осталось бы без последствий. Слуги из резиденции князя Цинхэ не спешили уходить — они ждали появления Сяо Биня.
Услышав доклад, Сяо Бинь немедленно вышел. Взглянув на лица сыновей, он тут же приказал отвести Сяо Миня и Сяо Цзи в их комнаты, чтобы те не позорили семью дальше.
— Молодые господа поссорились с десятым сыном рода Хэ из-за недоразумения на пиру. Юношеский пыл, одно слово — и пошла драка, — дипломатично объяснил посланник из резиденции князя Цинхэ.
Сяо Бинь прекрасно понимал, что за этими вежливыми словами скрывается нечто более серьёзное.
— Мои недостойные сыновья опозорили вашу светлость. Прошу прощения, — сказал он, провожая слуг князя Цинхэ. Вернувшись, он тут же приказал схватить слуг, сопровождавших сыновей, и выяснить, что произошло.
После нескольких ударов слуги быстро всё рассказали. Сяо Минь и Сяо Цзи, увидев красивых наложниц, решили выйти «освежиться» и найти их. Обычное дело. Но оказалось, что десятый сын рода Хэ пришёл с той же целью — и претендовал на ту же девушку.
Завязалась драка из-за женщины. Хэ Ци даже привлёк двух-трёх помощников. Когда их разняли, все были избиты до неузнаваемости.
Узнав, что его сыновья из-за какой-то наложницы устроили драку и получили такие побои, Сяо Бинь пришёл в ярость.
http://bllate.org/book/6379/608558
Готово:
