— Госпожа, к Его Величеству прибыли посланцы, — низко поклонился Лю Ци, входя в покои.
— …Хорошо, — отозвалась Сяо Мяоинь и сошла с ложа. Её мысли ещё не до конца вернулись издалека. Великая Императрица-вдова стремилась сохранить род Сяо в безопасности, но если всё пойдёт так и дальше, даже самые великие способности не спасут тех, кто сам рвётся в пропасть.
Она оперлась на руку Лю Ци и уселась в паланкин, направляясь к павильону Чжаоян.
Когда Сяо Мяоинь впервые попала во дворец, её взяли скорее в подружки. Тогда они были ещё юны: Тоба Янь, видя, что она не стесняется придворных правил, водил её повсюду вместе с Маоэром, и они беззаботно носились по дворцу. Когда Великая Императрица-вдова начинала гневаться, весь гнев обрушивался на бедного Маоэра. Теперь же Маоэра она почти не видела — императорские наложницы и члены императорского рода должны избегать встреч, чтобы не порочить честь друг друга. Всё изменилось.
Сойдя с паланкина, она вошла в павильон. Придворные девушки, собравшиеся внутри, были либо недавно отобранными девушками из знатных семей, либо красавицами из Корё. Все они находились в расцвете юности — свежие, как роса, будто из них можно было выжать живую влагу. Император был необычайно красив, и сердца служанок трепетали от одной лишь мысли о том, чтобы хоть раз привлечь его взор. Тайком каждая молилась, чтобы ей выпала такая удача, но ни одна из них пока не удостоилась этой милости.
Некоторые служанки, завидев знаменитую гуйжэнь Сяо, не могли удержаться и чуть не подняли глаза, но, вспомнив строгие наставления придворной дамы, тут же опустили их вниз, видя лишь её туфли с изящными загнутыми носками.
— Амяо, взгляни-ка, — услышав доклад о прибытии Сяо Мяоинь, Тоба Янь быстро вышел из внутренних покоев. На нём была полностью ханьская одежда: волосы аккуратно собраны в пучок на макушке и увенчаны высоким головным убором, а на теле — чёрный глубокий кафтан.
Увидев этот наряд, она сразу поняла: он облачился в парадную одежду ханьских императоров.
— Ваше Величество, — тихо окликнула она.
Если об этом станет известно, наверняка снова явятся сяньбийские аристократы и начнут бесконечные упрёки.
— Я знаю, чего ты боишься, — прищурился Тоба Янь, и в его взгляде мелькнула хитрость, словно у лисы из горных ущелий. — Впереди нас ждут дела куда труднее. Если уже сейчас страшиться их болтовни, как можно будет двигаться дальше?
Он прекрасно понимал: надев подобное втайне, наверняка вызовет недовольство среди многих. Ханьцы придавали огромное значение одежде и головным уборам.
— Никогда ничего не бывает гладко, — сказал он, беря её за руку и притягивая к себе. — Синификация — не исключение. В своё время Цинь Сяо-гун назначил Шан Яна провести реформы, и тогда пролилось столько крови! Но именно эти реформы позволили Цинь позже покорить шесть государств и объединить Поднебесную. — Эти слова, казалось, были обращены скорее к самому себе, чем к ней.
Среди сяньбийцев были те, кто добровольно принимал ханьские обычаи, но также немало упрямых консерваторов.
— Раз я — император, то должен думать о вечном благе Поднебесной. Что до того, достигнут ли некоторые свои желания? Это меня не касается, — произнёс он, и в уголках его губ застыла холодная усмешка, вспомнив тех сяньбийских аристократов, которые постоянно давили на него ссылками на «древние обычаи предков».
Если бы следовать этим «древним обычаям» буквально, все они до сих пор пасли бы овец, сидя верхом на конях с плетью в руке и охотясь с собаками, да жили бы не в домах, а в войлочных юртах.
— Ваше Величество правы, — сказала Сяо Мяоинь, заметив его холодную улыбку. — Я действительно слишком коротко мыслю.
— Не занимайся тем, что не входит в твои обязанности, — нежно поцеловав её в щёчку, он перешёл на «я». — Я не виню тебя.
Только что он говорил «Я — император», а теперь уже «я». Так часто меняется речь, что самому легко запутаться. Сяо Мяоинь подняла на него томные, соблазнительные глаза, от которых сердце любого растаяло бы, как вода.
— Аянь говорит верно, — прошептала она, — ведь я же не… — Она замолчала на мгновение. — Конечно, мне это не понять.
— Нужно быть милосердным к подданным, но ни в коем случае нельзя позволять им водить себя за нос, — прошептал он ей на ухо, обнимая.
— Аянь учит меня? — подняла она на него взгляд. Тоба Янь усмехнулся и нежно поцеловал её в уголок губ.
— Всем задним гаремом скоро будешь управлять ты. Если не научить тебя сейчас, как я смогу быть спокоен?
Он уже понял замысел Великой Императрицы-вдовы: требование отлить золотого идола по древнему сяньбийскому обычаю — это проверка, достойна ли она стать императрицей.
Сяо Мяоинь приняла благодарный вид, но в тот момент, когда собиралась ответить, краем глаза заметила приближающуюся служанку.
— Переоденься тоже, — сказал Тоба Янь, глядя на её южный наряд. Одежда и украшения Южной династии всегда славились изысканностью, тогда как изделия Севера отличались грубоватой мощью. Особенно живыми и выразительными были северные статуи, но женщины всё равно предпочитали южные наряды и драгоценности. Сегодня на ней был изумрудный ханьский костюм: белая кофта поверх зелёной юбки — свежо и элегантно. Зачем менять?
— А? — не сразу поняла она, но тут же служанки принесли вешалку с одеждой. Увидев на ней глубокий кафтан в стиле цюйюй, она сразу всё поняла.
Она отпустила Тоба Яня и последовала за служанками внутрь. Для Южной династии такой наряд давно устарел; надеть его было всё равно что современной девушке пятнадцати лет примерить цветастый халат своей прабабушки.
Однако Сяо Мяоинь не разделяла подобных предрассудков. Кафтан был украшен вышивкой цзюйюй в стиле Западной Хань. Сняв свой южный наряд, она облачилась в этот древний костюм.
Впервые в жизни она надевала столь архаичную одежду — было любопытно. Поверх глубокого кафтана она надела полупрозрачную ша-даньи, и узор цзюйюй сквозь тонкую ткань стал похож на лёгкий туман.
Поскольку многие предметы ханьской эпохи сохранились до наших дней, служанки без труда воссоздали соответствующую причёску и укладку. Оделась она, и длинные складки юбки струились за ней, когда она вышла к ожидающему Тоба Яню.
— Ваше Величество, госпожа вышла, — напомнил Мао Ци, стоявший за спиной императора.
Тоба Янь обернулся. Перед ним медленно появилась женщина в длинном развевающемся наряде. Её глаза сияли, а уголки словно были окрашены в румянец цветущей персиковой сливы. Скрестив руки в рукавах, она тихо произнесла:
— Я живу в переулке Хуайпин в Чанъани. Не скажете ли, где обитаете вы?
— Пф! — Мао Ци едва сдержал смех. Сам Тоба Янь на миг опешил.
Моргнув пару раз, он тоже сложил руки в рукавах и поклонился:
— Я уроженец округа Дай, мой род изначально жил в уезде Уюань, а затем весь клан переселился внутрь Поднебесной. Встретить вас здесь — величайшая удача.
— Такие слова пугают меня, господин, — рассмеялась она, прикрывая рот рукавом, так что остались видны лишь изогнутые брови и игривые глаза, полные соблазна.
— Однако, видя вашу красоту, сравнимую с ясной луной, я осмеливаюсь предложить вам скрепить узы сердец. Согласны ли вы?
Ханьская эпоха давно миновала, но Сяо Мяоинь знала из ханьских песен, что женщины тогда были так же открыты и смелы, как и в наши дни.
— О, прекрасная дева… — улыбка Тоба Яня становилась всё шире. — Неужели вы не боитесь, что я окажусь недостойным?
— По вашей речи и поведению, особенно по лицу, вы не похожи на злодея, — сказала она, подняв на него глаза, полные живой воды и нежной привязанности, отчего его сердце сжалось.
— Прекрасная дева… Вы сводите меня с ума… — Он взял её за запястье, и она послушно прильнула к нему.
— И что же вы собираетесь делать? — лукаво улыбнулась она.
— Неужели вы — простой смертный? — Он обхватил её тонкую талию. Казалось, стоит лишь немного надавить — и она переломится пополам.
— Нет, — ответила она, прикрывая лицо длинным рукавом. Полупрозрачная ша-даньи соскользнула, обнажив белоснежное предплечье. — Я — белая лиса из предместий Чанъани. Боитесь?
Мао Ци, уловив знак, махнул рукой служанкам и евнухам. Те молча отступили, оставив двоих наедине.
— Боюсь? — низко рассмеялся мужчина. — Я искусный охотник. А вы?
— Боюсь-с… — протянула она, — очень боюсь-с… — И вдруг расхохоталась, запрокинув голову назад.
Глаза Тоба Яня потемнели. Он резко притянул её к себе. Тяжёлые занавеси опустились, скрыв то, что происходило далее.
Через полчаса Сяо Мяоинь поднялась с ложа. Её длинные волосы растрепались, одежда сползла, обнажив большую часть кожи. Она подтянула разорванный наряд, прикрывая соблазнительные изгибы тела.
— Кажется, я стала настоящей соблазнительницей, — сказала она, глядя на всё ещё тяжело дышавшего Тоба Яня. Наверняка министры считают, что она развращает императора и отвлекает его от дел.
— Глупости! Какая ещё соблазнительница? — поднялся он с ложа, обнял её и радостно рассмеялся. — Благодаря тебе дворец перестал быть таким скучным местом.
— Фу! — ткнула она пальцем ему в лоб.
* * *
В Южной династии процветала мода на изящество и утончённость. Знатные семьи, разумеется, были в авангарде этого движения, но даже новая знать старалась подражать аристократам, чтобы хоть как-то приукрасить свой облик. На Севере эта мода не получила такого распространения, но всё же существовала.
Сяо Ли Хуа последние годы занималась торговлей белыми древесными грибами и иноземными торговцами, а также расширила другие предприятия. Отработанный субстрат после выращивания грибов она использовала как удобрение для полей, и даже самая заурядная почва постепенно становилась плодородной. Заработав деньги, она приобрела дополнительные земли и занялась разведением свиней, уток, рыб, овощей и даже мясного скота.
Практически всё это было основано на современных принципах экологического земледелия и животноводства, благодаря чему слугам на поместье почти не приходилось прилагать усилий. Хотя доход от этого был меньше, чем от грибов, всё же это обеспечивало стабильный приток средств. Получив средства, Сяо Ли Хуа начала активно укреплять связи. Ведь во все времена, как и сейчас, невозможно было наладить отношения без расходов — даже между родственниками обязательно обменивались подарками в знак расположения.
Она отправила людей в приграничные с Лянским государством области, чтобы закупить там живых крабов и креветок и доставить в Пинчэн. Путь был долгим, и большая часть деликатесов погибла в дороге; лишь немногие добрались до императорской кухни живыми.
Однако этого хватило, чтобы князь Цинхэ устроил пир в честь знати Пинчэна.
Он пригласил своих братьев, а также представителей родов Сяо, Хэ и ещё нескольких знатных семей. Крабы были невероятно вкусны, и из-за географической удалённости пинчэнская знать редко имела возможность насладиться таким деликатесом. Князь Цинхэ хотел не только угостить гостей, но и дать им попробовать нечто новое.
Он сделал вид, будто устраивает обычный семейный ужин, пригласив только тех, кто состоял с ним в родстве или был связан брачными узами с другими членами императорского рода.
Лицо императорского рода редко кто осмеливался игнорировать. Даже знатные семьи обычно не отказывались от таких приглашений.
Перед резиденцией князя Цинхэ собралась толпа гостей. Сяо Ли Хуа, одетая в праздничные одежды, встречала их с улыбкой. На её лбу сияло модное лобное украшение в виде цветка сливы — именно гуйжэнь Сяо из павильона Сюаньхуа первой стала носить такие украшения, и её необычайная красота вдохновила всех придворных женщин последовать её примеру, включая молодых знатных дам.
— Старшая сестра! — обрадовалась Сяо Ли Хуа, увидев жену князя Гаоляна, и поспешила к ней, крепко сжав её руку. — Я так долго тебя ждала!
— Ох, Вторая дочь, какие слова! — улыбнулась жена князя Гаоляна. В девичестве они ладили: Сяо Ли Хуа была щедрой и приятной в общении, и трудно было не испытывать к ней симпатии. — Ты совсем недавно вышла замуж за князя Цинхэ, и в доме наверняка полно дел. Как я могла потревожить тебя?
Жёны князей, хотя и были официально утверждены как внешние придворные дамы и пользовались почётом, на деле управляли домом почти так же, как и жёны обычных знатных господ. Особенно с учётом того, что в управлении дома им помогали назначенные императорским двором чиновники — от главного управляющего и ниже, — а внутри постоянно возникали разные мелкие дела. Жена императорского рода — должность непростая.
— Эти будничные заботы… — Сяо Ли Хуа нахмурилась, вспомнив о текущих делах. Князь Цинхэ, правда, передал ей всё управление домом сразу после свадьбы, без малейших колебаний доверив все дела в её руки. Такая открытость с его стороны ставила её в тупик. — Пусть они и утомительны, но встретить старшую сестру я всегда найду время.
Отбросив заботы, она усадила жену князя Гаоляна на почётное место. В древности строго соблюдались правила рассадки гостей, и по тому, где сажали человека, можно было судить о его положении в глазах хозяина.
Краем глаза она заметила двух девушек из знатных семей и слегка охладела в улыбке.
Но гостей всё равно нужно было принимать. Подойдя к ним с улыбкой, она сказала:
— Давно не виделись, госпожи.
http://bllate.org/book/6379/608557
Готово:
