— Я даже не вспомню, что любит Вторая дочь, — задумалась Сяо Мяоинь и поняла, что действительно ничего не знает о пристрастиях Сяо Ли Хуа. Казалось, она никогда особо не обращала внимания на то, что нравится или не нравится этой двоюродной сестре.
— Госпожа, это неважно, — улыбнулась придворная дама Цинь. — Вы — высокородная особа, и княгиня Цинхэ прекрасно понимает, где главное, а где второстепенное.
Ведь раньше они были просто двоюродными сёстрами, детьми одной семьи, а теперь обе стали невестами императорского дома. Кто станет церемониться из-за таких мелочей?
— Да, при встрече нужно приготовить подарок, — сказала Сяо Мяоинь. Сяо Ли Хуа только вышла замуж, и по обычаю полагалось преподнести ей свадебный дар. — Надо выбрать что-нибудь со значением…
Раньше Сяо Ли Хуа часто присылала ей подарки: жемчуг, стеклянные изделия, всё самое дорогое и редкое. Тогда Сяо Мяоинь принимала их с лёгким чувством неловкости, будто от жара рук разгорались. А теперь, когда пришло время дарить самой, она не знала, что выбрать.
— Достаньте ту пару нефритовых би с драконом и фениксом, что недавно привезли, — распорядилась Сяо Мяоинь.
— …Слушаюсь, — кивнула придворная дама Цинь.
Уложив Сяо Мяоинь спать, придворная дама Цинь тихо вышла наружу. Увидев стоявшего у дверей Лю Ци, она слегка стёрла улыбку с лица.
— Госпожа велела передать княгине Цинхэ пару нефритовых би с драконом и фениксом, — сказала она.
Каждая вещь во дворце строго учитывалась и хранилась в кладовой. Придворная дама Цинь не собиралась лично разговаривать с заведующим кладовой евнухом и поручила это Лю Ци.
— Те самые, что Его Величество пожаловал? — Лю Ци чуть не присвистнул. — Госпожа щедра до безмерности.
Та пара би была древней реликвией, дарованной самим императором. Отдавать её было больно даже Лю Ци.
— Это же двоюродная сестра госпожи, одна семья. Что за важность? — возразила придворная дама Цинь. — Раз госпожа велела, значит, так и надо. Иди, достань.
Лю Ци кивнул и отправился в путь. На улице в Пинчэне уже подмораживало; ветер залетал прямо в широкие рукава. Такие рукава, конечно, красивы, но в холод куда практичнее узкие. В сопровождении двух-трёх младших евнухов Лю Ци направился к кладовой.
Положение Лю Ци в павильоне Сюаньхуа с каждым днём становилось всё выше: теперь у него даже появились собственные помощники.
Добравшись до кладовой, он объяснил цель визита. Заведующий кладовой евнух, немолодой человек, гораздо старше самого Лю Ци, пригласил его внутрь. Там уже стояла чаша горячего отвара; выпив её, Лю Ци почувствовал, как тепло разлилось по всему телу.
— Господин Лю, — поклонился евнух, держа в руках шкатулку. — Вот то, что просила высокородная особа.
Лю Ци подошёл ближе и внимательно осмотрел содержимое. Он присутствовал при первоначальной инвентаризации, поэтому проверил печати на предмет вскрытия. Убедившись, что всё в порядке, он наконец позволил себе лёгкую улыбку.
Средний евнух, глядя на эту улыбку, мысленно выругал молодого выскочку, но на лице сохранял почтительную, почти заискивающую улыбку.
Лю Ци даже не удостоил его взгляда. Он прекрасно понимал, о чём думает этот евнух: ведь в императорском дворце каждый умеет читать мысли другого. Но это было неважно. Главное — исполнить поручение высокородной особы.
На улице луна сияла холодным серебром, окутывая дворцовый город своим светом.
Лю Ци поднял глаза к небу. Луна висела там, словно серебряный диск, — казалось, протяни руку, и дотронешься, но на самом деле она недосягаема.
Если бы тогда та девочка не поделилась с ним горстью грубой пищи, он, возможно, и не попал бы во дворец евнухом.
Он сжал кулаки в рукавах и через долгое мгновение выдохнул:
— Поторапливайтесь, поздно уже.
Два евнуха за его спиной, ровесники Лю Ци, почтительно склонились:
— Слушаем.
* * *
Сяо Ли Хуа давно готовилась к визиту в павильон Сюаньхуа. Половину пути она должна пройти сама, а другую — опираться на поддержку. Ни в коем случае нельзя терять связь с павильоном Сюаньхуа: если сейчас отдалиться, потом может и не представиться случая снова приблизиться. Ведь при дворе столько людей — как выделиться среди них?
Князь Цинхэ не хотел отпускать молодую жену. Они были в самом разгаре медового месяца, и только к рассвету он наконец позволил ей собраться.
— Тебе не обязательно так усердствовать с павильоном Сюаньхуа, — сказал он, лениво прислонившись к кровати в растрёпанной одежде и наблюдая, как жена одевается. — В конце концов, это не Чанцюйский дворец. Частые визиты там не принесут особой пользы.
Сяо Ли Хуа подула на лобное украшение в ладони и аккуратно приклеила его между бровями, глядя в зеркало. Услышав эти слова, похожие на жалобу, она обернулась и игриво улыбнулась:
— Сюаньхуа — моя двоюродная сестра. Сейчас в заднем гареме из нашей семьи только она одна. Как сестра, я обязана её проведать. К тому же… — Она подмигнула, и её улыбка стала особенно хитрой. — Павильон Сюаньхуа пока не занимает трона в Чанцюйском дворце, но кто знает, что будет завтра?
Говорила она весело, но князь Цинхэ был поражён её словами:
— Ты хочешь сказать…
— Его Величество искренне расположен к павильону Сюаньхуа, — мягко произнесла Сяо Ли Хуа, беря кисточку для бровей и проводя ею по чёрной краске. Она сосредоточенно рисовала брови.
Увидев в зеркале, что муж собирается возразить, она перебила его:
— Не веришь мне? Давай поспорим!
— Спорить о таких вещах — глупо, — отмахнулся князь Цинхэ. Ему было совершенно всё равно, кого именно предпочитает император. В конце концов, кому бы ни достался Чанцюйский дворец, они будут кланяться той, кто на нём сидит.
Сяо Ли Хуа усмехнулась и продолжила приводить себя в порядок.
Утром она отправилась во дворец. Сначала заглянула в павильон Ваньшоу и Чанцюйский дворец, а затем направилась в павильон Сюаньхуа.
Павильон Сюаньхуа находился далеко от Чанцюйского дворца. Поскольку ни в одном, ни в другом павильоне её не ждали с распростёртыми объятиями, Сяо Ли Хуа шла туда пешком.
У входа в павильон Сюаньхуа её встретил молодой евнух. Сложив руки в рукавах, он поклонился:
— По повелению высокородной особы я должен проводить княгиню Цинхэ внутрь.
— Благодарю, — ответила Сяо Ли Хуа. Она знала, что у Сяо Мяоинь есть доверенный молодой евнух, и, скорее всего, это он и есть. Перед ней стоял юноша, едва достигший зрелости.
— Не смею, не смею, — поспешно склонился Лю Ци и повёл гостью вперёд.
Сяо Ли Хуа впервые попадала в павильон Сюаньхуа. С тех пор как Сяо Мяоинь получила титул высокородной особы, у самой Сяо Ли Хуа хватало забот: дела поместья, свадьба с князем Цинхэ — всё это отнимало столько сил, что до сегодняшнего дня у неё просто не доходили руки навестить сестру.
Лю Ци провёл её не в парадный зал, а в личные покои Сяо Мяоинь — ведь они родственницы, и нет нужды соблюдать церемонии, как при приёме принцесс или императорских дочерей.
— Госпожа, княгиня Цинхэ прибыла, — доложил Лю Ци, входя внутрь и кланяясь.
— Вторая дочь пришла! — Сяо Мяоинь подняла голову и улыбнулась. Она сошла с ложа.
Сяо Ли Хуа сделала шаг вперёд, чтобы поклониться:
— Ваша служанка кланяется высокородной особе.
— Как это ты мне кланяешься? — Сяо Мяоинь не дала ей закончить поклон и подхватила за руки, поднимая. — Это я должна кланяться тебе, Вторая дочь.
В её голосе прозвучал лёгкий вздох, от которого у Сяо Ли Хуа внутри всё сжалось. Но прежде чем та успела что-то сказать, Сяо Мяоинь уже велела служанкам усадить гостью на соседнее ложе.
— Третья дочь опять пугаешь меня, — сказала Сяо Ли Хуа, и в её словах была доля правды, доля притворства.
Сяо Мяоинь лишь улыбнулась:
— Я не пугаю тебя, Вторая дочь.
Сяо Ли Хуа сменила тему:
— Сегодня у тебя прекрасный цвет лица.
— У тебя тоже всё хорошо. Видно, князь Цинхэ заботится о тебе.
Подали мёд с водой и молочные лепёшки. Сяо Мяоинь не любила сяньбийские молочные сладости — они казались ей слишком приторными и пахли сыростью. Но Сяо Ли Хуа, похоже, не обращала на это внимания.
— Хоть князь и заботится обо мне, я всё равно должна быть в порядке сама, — сказала Сяо Ли Хуа. Разве если бы он плохо к ней относился, она не смогла бы быть счастливой?
— Это верно, — кивнула Сяо Мяоинь и посмотрела на сестру, размышляя, зачем та на самом деле пришла.
— Кстати, Унян уже скоро двенадцати лет, верно? — Сяо Ли Хуа перевела разговор на младших братьев и сестёр. Говорить о делах при дворе — себе дороже, так что лучше избегать подобных тем.
— Да. Унян быстро растёт, вот уже и такого возраста достигла, — ответила Сяо Мяоинь, вспомнив возраст сестры. В современном мире это ещё школьница, но здесь, при обычаях сяньбийцев с детскими браками, Унян уже считалась невестой.
— Унян — очень милая девочка, — сказала Сяо Ли Хуа, чувствуя, что Сяо Мяоинь не любит пустых разговоров и не станет ходить вокруг да около. — Для её возраста пора начинать готовиться.
С этими словами она открыла шкатулку, которую принесла с собой. Её уже проверили при входе во дворец, так что никто не возражал.
Лю Ци принял свиток из рук княгини Цинхэ и двумя руками подал его Сяо Мяоинь.
Та развернула документ и увидела права на несколько участков плодородной земли под Пинчэном. Земли было немного, но качество отличное.
— Это… — Сяо Мяоинь приподняла бровь и посмотрела на Сяо Ли Хуа.
— Пусть это будет приданым для Унян, — скромно улыбнулась Сяо Ли Хуа. Если бы она отдала землю напрямую Унян, пришлось бы проходить через принцессу Болин, законную мать, и нет гарантии, что Сяо Мяоинь вообще узнала бы об этом. Лучше вручить всё лично Сяо Мяоинь.
Она вздохнула, глядя на документы в руках Сяо Мяоинь. На самом деле лучшими были участки под Лояном, но дарить их сейчас было бы слишком вызывающе. Земля под Пинчэном — хороший выбор: щедрый, но не обжигающий.
— … — Улыбка Сяо Мяоинь стала чуть глубже.
Сяо Мяоинь приняла подарок от двоюродной сестры. Подарки Сяо Ли Хуа становились всё дороже: сначала изящные украшения, теперь — целые земельные наделы. Сяо Мяоинь была удивлена такой щедростью.
Но документы она оставила. Брат и сестра росли, и расходы росли вместе с ними. В Резиденции Яньского князя, конечно, не могло быть недостатка в еде и одежде — никто не слышал, чтобы детям князя чего-то не хватало. Но другие статьи расходов, такие как собственное имущество или приданое, зависели от Сяо Биня. А на него Сяо Мяоинь надеялась меньше, чем на свинью, карабкающуюся на дерево.
Таньну — сын наложницы, и этот статус заранее обрекал его на то, что Сяо Бинь вряд ли потратит много усилий на поиск для него хорошей невесты. Что до Унян — тут всё зависело от Великой Императрицы-вдовы: она решит, кому из князей отдать девочку.
Сяо Мяоинь уже поняла: Великая Императрица-вдова всеми силами стремится породнить свою семью с домом Тоба.
— Эту землю я приму от имени Унян, — сказала Сяо Ли Хуа, уверенная, что Сяо Мяоинь согласится. В те времена приданое было вопросом чести женщины. В Резиденции Яньского князя царили свои порядки, и Сяо Мяоинь прекрасно это знала. Когда её саму отправляли во дворец, семья почти ничего не дала — она вошла туда почти нищей. Всё, чем она пользовалась после получения титула высокородной особы, было либо выдано дворцом, либо пожаловано двумя императорскими павильонами и самим Его Величеством. Сяо Бинь не позаботился о своей дочери от наложницы.
Сяо Ли Хуа знала: даже если её дядя и любил наложницу Чань, то, вероятно, только за красоту и плотские утехи. Иначе как он мог допустить, чтобы дочь Чань вошла во дворец в таком жалком виде?
— Тогда от имени Унян благодарю тебя, Вторая дочь, — сказала Сяо Мяоинь и велела слуге убрать документы.
Лю Ци склонился и двумя руками принял бумаги.
Земля, как и говорила Сяо Ли Хуа, была хорошей, но не настолько ценной, чтобы отказаться от подарка.
— Великая Императрица-вдова скоро отправится в инспекционную поездку по Северному Цао, — сказала Сяо Мяоинь, переходя к другому разговору.
— Северный Цао? — Сяо Ли Хуа не питала к Великой Императрице-вдове особой симпатии. Даже несмотря на то, что князь Цинхэ оказался хорошим мужем, она не могла полюбить эту тётку. Иногда даже желала ей поскорее уйти к мужу, чтобы перестала «колдовать» при жизни. В конце концов, после неё придёт императрица Сяо — с ней или без неё особой разницы нет.
— Говорят, там недавно появилась красавица, — с улыбкой добавила Сяо Ли Хуа, прикрывая рот ладонью.
— Правда? — Сяо Мяоинь взглянула на неё. — Жаль, красавица не при дворе — не увидеть.
http://bllate.org/book/6379/608554
Готово:
