Ланьлинская принцесса славилась неугомонным нравом. Она то и дело мчалась туда-сюда, увлекая за собой целую свиту знатных девиц, и лишь когда лошади измучились до предела, наконец остановилась. Придворные евнухи подсчитали добычу — в основном это были дикие зайцы. Правда, зайцы по природе своей крайне пугливы, так что такой улов считался весьма удачным.
Когда Ланьлинская принцесса повела ещё не получивших титула царских дочерей отдыхать, Сяо Мяоинь уже находилась там. Вместе с ней была и принцесса-вдова Чэньлюй. Ниже их мест располагалась постель, на которой сидела молодая женщина лет шестнадцати–семнадцати. Её черты лица нельзя было назвать ослепительно прекрасными, но во всём её облике чувствовалась изысканная воспитанность: движения плавные, речь — ни громкая, ни тихая, размеренная и чёткая. Такое поведение сразу выдавало девушку из знатного рода, а не выскочку из простолюдинов.
Сяо Мяоинь взглянула на госпожу Сюнь и про себя отметила: «Да, дочери знатных семей действительно иначе воспитаны». Заметив, как пристально принцесса-вдова Чэньлюй смотрит на Сюнь, она невольно нахмурилась.
Госпожа Сюнь сидела спокойно, с лёгкой улыбкой на лице, ничуть не смущаясь внимания.
Все прекрасно помнили, какие чувства питала в юности принцесса-вдова Чэньлюй к Сяо Тяо. Весь двор знал, что семья Сяо вновь собиралась породниться с императорским домом через брак. Но вдруг последовал императорский указ — и принцессу-вдову Чэньлюй выдали замуж за Сунского князя Лю Хэна.
Сяо Мяоинь, хоть и жила во дворце, всё же слышала кое-что о том, что происходило снаружи. Принцесса-вдова Чэньлюй и Сунский князь жили совершенно раздельно: у неё был собственный дворец принцессы, и она почти не общалась с мужем. А в его резиденции водилось множество красивых служанок. По сути, они вели самостоятельные жизни, не вмешиваясь друг в дела друга.
Теперь, глядя на эту картину, принцесса-вдова Чэньлюй с горечью осознавала, насколько драгоценной была её юношеская влюблённость.
Она впилась ногтями в ладони, не отрывая взгляда от лица госпожи Сюнь. Сколько бы юношей ни окружало её сейчас, сколько бы ни доставляли мимолётного удовольствия, после каждого такого мига её всегда охватывала глубокая пустота. В юности она мечтала о благородном, учёном супруге, который сочинял бы стихи, а она подбирала бы для него лучшие чернильные бруски и любовалась, как он пишет. Но теперь те, кто рядом с ней, либо преследуют корыстные цели, пользуясь её положением, либо обладают лишь внешней красотой без всяких других достоинств.
Такого прекрасного мужа она, царская принцесса, упустила… А он достался какой-то обедневшей представительнице знатного рода!
«Род Сюнь из Инчуаня!» — насмешливо думала принцесса-вдова. — «Звучит впечатляюще, но где теперь представители этого рода при дворе? Да и на юге ничего особенного от них не слышно. Ни одного выдающегося чиновника или полководца!»
В глазах принцессы-вдовы Чэньлюй госпожа Сюнь была всего лишь выродком из обнищавшего дома.
— Сноха, сегодня я получила немного благовоний. Позже пошлю их к тебе в карету, — сказала Сяо Мяоинь, заметив мрачное выражение лица принцессы-вдовы. Не зная, о чём та задумалась, она решила перевести разговор и потянула госпожу Сюнь за рукав.
Госпожа Сюнь ещё до свадьбы знала, что выходит замуж в семью новой знати. Такие семьи, стремясь подражать древним родам, часто выглядели нелепо: одни вели себя вызывающе и грубо, другие — напротив, старались копировать манеры знати, но получалось лишь жалкое подобие.
Её брат и мать заранее предупредили: если увидишь в доме Сяо нечто, отличающееся от того, к чему привыкла, ни в коем случае не показывай своего недоумения.
Она ожидала, что замужество станет для неё испытанием, но оказалось наоборот: муж оказался не только красив, но и начитан, к тому же у них нашлось немало общих тем для бесед. Что до свекрови, то та поначалу хотела проучить новую сноху, но Сяо Тяо лично явился к ней, и с тех пор принцесса Болин больше не пыталась давить на невестку.
Некоторые поступки свёкра ей не нравились, но Сяо Тяо уже планировал запросить назначение в провинцию и покинуть Пинчэн. Поэтому всё становилось терпимым.
— Как можно принять такой дорогой подарок от вас, Саньнян? — улыбнулась госпожа Сюнь. Эта свояченица, много лет живущая во дворце, оказалась приятной в общении, и разговор с ней не утомлял.
— Да это же пустяки! Разве можно называть это расточительством? — рассмеялась Сяо Мяоинь, прикрывая рот ладонью. — К тому же я совершенно не разбираюсь в составлении благовоний. Лучше отдам их тебе, чем буду попусту тратить.
Сяо Мяоинь понимала: главой рода Сяо в будущем, скорее всего, станет именно Сяо Тяо. Сяо То, похоже, даже титул не сумеет удержать. Ведь титул чужеземного князя и так вызывает зависть, долго он не продержится. У Сяо Мяоинь и без того была благодарность к Сяо Тяо, а теперь, зная, что он, вероятно, станет главой клана, она стала относиться к его жене ещё теплее.
Ланьлинская принцесса уже давно сидела на постели, просто до этого болтала с другими девицами. Подойдя, она услышала разговор Сяо Мяоинь и госпожи Сюнь и решила помолчать в сторонке.
Увидев выражение лица принцессы-вдовы Чэньлюй, Ланьлин внутри вздохнула: «Всё ещё не может забыть Сяо Тяо…»
— Благовония, которые готовят придворные дамы для меня, конечно, не сравнятся с теми, что умеют составлять дочери знатных родов, — продолжала Сяо Мяоинь, чувствуя лёгкое угрызение совести перед своими служанками. — Так что лучше всего отдать их тебе, сноха.
Придворные дамы действительно умели составлять ароматы, но Сяо Мяоинь не слишком этим интересовалась. Например, она не следовала обычаю менять запахи одежды в зависимости от времени года. Если ей нравился какой-то аромат — она использовала его постоянно; если нет — никакие доводы о его изысканности не заставляли её применять его. Она просто не любила усложнять себе жизнь.
— В таком случае не стану отказываться, — ответила госпожа Сюнь, понимая, что подарок принять необходимо.
— А не могли бы вы, госпожа Сюнь, составить для меня несколько благовонных пилюль? Я готова заплатить любую цену, — неожиданно вмешалась принцесса-вдова Чэньлюй.
Сяо Мяоинь удивлённо посмотрела на неё. Что за странное предложение? Подарить благовония — это проявление изящного вкуса, но покупать их за деньги — совсем иное дело!
Ланьлинская принцесса тоже вздрогнула от неожиданности. Обычно принцесса-вдова отлично чувствовала настроение собеседников, почему же сейчас сказала нечто столь неловкое? Она уже собиралась сгладить неловкость, как вдруг появились несколько придворных евнухов.
— Его Величество вызывает госпожу.
Раз император прислал людей, Сяо Мяоинь не могла задерживаться. Она бросила многозначительный взгляд на Ланьлинскую принцессу, та кивнула и тут же завела разговор с принцессой-вдовой Чэньлюй, отвлекая её внимание.
Сяо Мяоинь последовала за евнухами в шатёр императора. Тоба Янь только вернулся с охоты и был весь мокрый. Среди мужчин распущенная одежда считается знаком братской близости, но между государем и подданным такое недопустимо. Если повезёт — сочтут милостью, а не повезёт — скажут, что государь ведёт себя не по-царски.
Поэтому лучше сначала привести себя в порядок, прежде чем выходить к подданным. Вряд ли кому-то хочется видеть императора в поту и грязи.
Когда Сяо Мяоинь вошла, Тоба Янь уже сидел в большой деревянной ванне, наполненной горячей водой с целебными травами. Аромат трав смешивался с паром, создавая расслабляющую атмосферу. Он выглядел совершенно спокойным, вытянув длинные руки вдоль бортов ванны.
Сяо Мяоинь на мгновение замерла, не зная, как реагировать. Он напоминал огромного ленивого кота, греющегося на солнце.
Этот «ленивый кот» не видел её уже больше месяца, и за это время стал ещё более мускулистым. Её взгляд невольно задержался на его груди. Хотя она ещё не достигла возраста, когда плотские утехи становятся необходимостью, и каждый раз с Тоба Янь ей было приятно, желание не было сильным. Но, увидев его, она вдруг вспомнила: уже целый месяц живёт в воздержании! Хотя, честно говоря, ещё столько же смогла бы прожить без проблем.
Тоба Янь, расслабленно лежа в ванне, почувствовал, как охотничья усталость уходит под действием тёплой воды. Он приоткрыл глаза и сквозь пар увидел знакомую фигуру.
— Иди сюда, — произнёс он.
Сяо Мяоинь послушно подошла и опустилась на корточки у края ванны.
— Ваше Величество, зачем вы призвали меня?
В ответ раздался плеск воды — он сменил позу, сел прямо и взглянул на полотенце, лежащее неподалёку. Сяо Мяоинь поняла: её просят помочь. Закатав рукава и обнажив белые руки, она взяла полотенце и начала тереть ему спину.
Император — настоящий барин, а этот ещё и «кот-барин».
Полотенце быстро промокло, и она принялась энергично растирать его спину. Это был её первый опыт в подобном деле, и движения получались неуклюжими. Вскоре спина Тоба Яня покраснела от её стараний.
Он поморщился от боли и вдруг резко схватил её за руки, одним движением втянув в ванну.
Брызги хлынули во все стороны, вода перелилась через край и пропитала циновку на полу, оставляя тёмные пятна.
— Что ты делаешь?! — вскрикнула Сяо Мяоинь, чуть не наглотавшись воды. Мокрая одежда плотно прилипла к телу, доставляя сильный дискомфорт.
— Ага, теперь перестала называть себя «рабыней»? — усмехнулся Тоба Янь, заметив, как её лицо залилось румянцем.
Целый месяц они не виделись, но он регулярно посылал евнухов в павильон Сюаньхуа. Те передавали, что госпожа постоянно называет себя «рабыней». В частной беседе это ещё можно было бы простить, но даже в письмах она упорно писала «рабыня», и это начало его раздражать.
Раньше, за все эти годы, она обращалась к нему либо как «я», либо как «дитя». Слово «рабыня» она использовала крайне редко. А теперь — без конца!
— Разве разве не так следует? — спросила Сяо Мяоинь, сидя в воде. Раз уж вся одежда промокла, можно было не торопиться выходить.
— Раньше ты так говорила? — Он ласково ущипнул её за щёку. За месяц она стала ещё прекраснее: кожа белая с розовым отливом, словно цветущая персиковая ветвь. А вот он сам почти не высыпался.
Сяо Мяоинь попыталась отодрать мокрую ткань от тела — это было крайне неприятно.
— Поскорее вымойся и иди переодевайся, чтобы принять подданных, — сказала она, бросив взгляд на его грудь и тут же отведя глаза. В свои восемнадцать–девятнадцать лет он был в расцвете сил: кожа белая, гладкая и упругая, черты лица прекрасны, а тёмные глаза смеялись.
Она уже собиралась встать, но он крепко схватил её за руку.
— Целый месяц мы не виделись… Скучала ли ты по мне?
Сяо Мяоинь растерялась от его неожиданной ребячливости, но поняла, что сейчас нужно его утешить. Наклонившись, она поцеловала его в щёку.
— Как ты думаешь? — прошептала она и тут же вскочила, направляясь к выходу.
За ширмой уже дожидались служанки. Увидев, что госпожа вся мокрая, они тут же подбежали, чтобы помочь ей переодеться. Сяо Мяоинь предусмотрительно взяла с собой запасную одежду.
Волосы высушить не успевали, поэтому их лишь слегка промокнули. Оглядев служанок, Сяо Мяоинь отметила их молодость и красоту — кожа настолько нежная, что, казалось, из неё можно выжать воду.
— Я вас раньше не видела. Вы новые?
— Мы недавно назначены служить Его Величеству, — ответила одна из служанок, склонив голову. Её голос звучал мягко, как пение жаворонка.
Сяо Мяоинь уловила лёгкий акцент в её речи.
— Ты не ханец?
— Я из Корё, — ответила служанка.
Значит, это те самые красавицы, которых Великая Императрица-вдова прислала государю. Надо признать, отбор был сделан отлично: лица прекрасны, фигуры изящны, голоса способны свести с ума любого мужчину.
Такие прелестницы прислуживают императору… Жаль, конечно, но и ничего удивительного.
— Ты умеешь читать иероглифы?
Служанка сильно испугалась:
— Рабыня недостойна прикасаться к священным письменам!
Сяо Мяоинь вспомнила: в нынешнем Корё (будущей Корее) используют исключительно китайские иероглифы, своих письмен ещё нет.
Она также поняла: в это время грамотность — привилегия. Даже среди её собственных придворных дам лишь немногие умеют писать связные тексты. Большинство едва справляются с повседневными записями. Что уж говорить о простых служанках!
Тем временем Сяо То сидел на своём месте, нервничая. Принцесса Болин уже получила от Великой Императрицы-вдовы чёткое сообщение: ему предназначено стать мужем принцессы. Но какая именно принцесса — пока неизвестно. Принцесса Болин считает, что это будет Ланьлинская принцесса, но Сяо То не уверен.
Какой бы ни была принцесса, им остаётся лишь подчиниться.
http://bllate.org/book/6379/608547
Готово:
