Думая об этом, Сяо То с завистью взглянул на Сяо Тяо. Тот отказался быть мужем принцессы и женился на девушке из знатного рода — теперь их супружеская жизнь текла в полной гармонии, чего только можно было пожелать!
Честно говоря, Сяо То мечтал не о принцессе, а о том же, что и его старший брат: взять себе жену из знати.
— Прибыл Его Величество! — протяжно возгласил придворный евнух.
Тоба Янь вышел уже в ханьской одежде, даже волосы были уложены в пучок и прикрыты тканевым платком.
Его появление на мгновение ошеломило присутствующих. Хотя все давно знали, что при дворе сильно распространена ханьская мода и император часто носит одежду ханьцев, сегодня он зашёл так далеко, что даже причёска стала ханьской — это невольно заставляло задуматься.
— Где сыновья рода Сяо? — спросил Тоба Янь с улыбкой, восседая на возвышении.
Среди гостей в основном были молодые отпрыски знатных семей. Услышав вопрос императора, все сразу же обратили взгляд на юношей из рода Сяо.
Сегодня Сяо представляли немало: помимо двух законнорождённых сыновей, здесь также находились трое незаконнорождённых. Остальные переглянулись с лёгким недоумением. Род Сяо был странным: старший законнорождённый сын не стал наследником титула, но зато получил принцессу — это ещё можно объяснить. Однако теперь даже незаконнорождённые сыновья получили княжеские титулы, тогда как старший законнорождённый всё ещё занимает должность начальника канцелярии по составлению исторических записей. Если бы семья его не ценила, разве герцог Янь вложил бы столько усилий, чтобы женить старшего сына на девушке из знатного рода?
Сяо Тяо опустил чашу вина, которую держал в руках, и краем глаза заметил, как Сяо Цзи и Сяо Минь, широко улыбаясь, уже готовы были подняться.
Таньну впервые попал на такое торжество и во всём следовал примеру других. Услышав, как император спрашивает о «сыновьях рода Сяо», он уставился на старших законнорождённых братьев, но увидел, что два его сводных брата собираются опередить Сяо Тяо и встать первыми.
Сяо Цзи и Сяо Минь — близнецы, которых Великая Императрица-вдова растила во дворце до тринадцати–четырнадцати лет, прежде чем вернуть домой. Во дворце они пользовались особым расположением, а по возвращении их обеспечивали всем таким же образом, как самого господина дома. Таньну почти не общался с ними.
Ладони Таньну покрылись потом — скользко и неприятно.
— Здесь, — ответил Сяо Тяо, поднимаясь со своего места. На нём была глубокая ханьская одежда, а на голове — простой тканевый платок, но он выглядел благородно и достойно.
— Здесь, — последовал за ним Сяо То, тоже вставая и складывая руки в рукавах перед тем, как поклониться императору.
Улыбки на лицах Сяо Цзи и Сяо Минь тут же застыли, и им ничего не оставалось, кроме как последовать примеру старшего брата и поклониться государю.
Тоба Янь наблюдал за этим, и в его тёмных глазах мелькнула лёгкая усмешка.
* * *
Тоба Янь велел придворным евнухам расстелить циновки для нескольких представителей императорского рода и пригласил всех законнорождённых сыновей рода Сяо, а также тех, кто уже получил титул. Таньну, будучи незаконнорождённым и не имея никакого ранга, не стал присоединяться к ним, а остался на своём прежнем месте и принялся резать запечённую баранину перед собой.
Сяо Тяо — старший законнорождённый, Сяо То — наследник титула, а двое других сводных братьев пользуются особым расположением Великой Императрицы-вдовы. Что до него самого — в глазах окружающих он, вероятно, здесь только благодаря своей старшей сестре. Иначе на такое событие его бы точно не пригласили.
Подумав об этом, Таньну почувствовал себя гораздо лучше. В конце концов, он пришёл сюда лишь затем, чтобы показать своей матери и младшей сестре, как живёт старшая сестра. Раз уж он убедился, что с ней всё в порядке, дальше события его уже мало касаются.
Когда император выезжает на охоту, блюда готовят преимущественно из дичи, добытой самими знатными гостями, но подают и другие яства. Перед Таньну, например, стояло блюдо из вяленой рыбы — сначала её заливают очень солёным отваром с добавлением лука, имбиря и перца, вливают через рот, затем вялят два-три месяца, после чего потрошат. Это блюдо требует много времени и сил; в доме герцога его тоже можно было попробовать, но сейчас оно казалось особенно вкусным.
Вяленую рыбу подавали, завернув в зелёные листья, отчего белоснежное филе выглядело ещё аппетитнее. Таньну уткнулся в еду и совершенно не обращал внимания на любопытные взгляды, брошенные в его сторону.
— Род Сяо — род нашей бабушки, — произнёс Тоба Янь, глядя на четверых юношей из этого дома. — Великая Императрица-вдова воспитывала моего отца и меня, а также много трудилась ради государства. Поэтому они заслуживают такой чести.
Тоба Янь улыбался мягко и тепло, глядя на четверых юношей рода Сяо.
Сяо Тяо уже несколько раз беседовал с Тоба Янем, а мать Сяо То — принцесса Болин — приходится государю тётей по материнской линии, так что Сяо То даже старше императора по возрасту.
Раз государь так сказал, все представители императорского рода тоже улыбнулись, особенно сыновья покойного императора. Князь Чаншань изначально не хотел улыбаться, но, заметив, как князь Цзинчжао пристально смотрит на Сяо Тяо, сильно встревожился.
Раньше, будучи ребёнком, он не понимал многого, но теперь, когда всё стало ясно, Маоэр прекрасно знал слабости своего шестого брата.
— Шестой брат, — осторожно окликнул он. Ведь несмотря на разные матерей, они всё же братья, и он не мог спокойно смотреть, как тот снова ведёт себя неуместно. Несколько лет назад Великая Императрица-вдова приказала применить к князю Цзинчжао позорное наказание — битьё без одежды. Само наказание было не самым страшным, но позор… Особенно после того, как во всём Пинчэне узнали, что в доме князя Цзинчжао всех молодых и красивых слуг-евнухов заменили на пожилых. Великая Императрица-вдова явно решила исправить его поведение. Если князь Цзинчжао снова проявит интерес к кому-то из рода Сяо, её гнев будет ужасен.
— Маоэр? — князь Цзинчжао, держа в руке высокий нефритовый кубок, почувствовал, как его за руку слегка потянули за одежду, и обернулся. Перед ним стоял Маоэр — юноша лет четырнадцати–пятнадцати, чьё лицо ещё хранило детскую наивность. Князь Цзинчжао тут же улыбнулся. — Что такое?
— Не смотри так пристально на Первого господина Сяо, — Маоэр с тех пор, как узнал о пристрастиях князя Цзинчжао, относился к нему с некоторой настороженностью. — Ты забыл, что случилось в прошлый раз?
После того инцидента Великая Императрица-вдова перевернула весь дом князя Цзинчжао вверх дном. В Пинчэне все знали, что князь любит красивых юношей и избегает женщин. После этого ни один уважающий себя отец не захотел бы отдавать свою дочь ему в жёны, даже если бы Великая Императрица-вдова настояла на браке.
— Я не забыл, — усмехнулся князь Цзинчжао. Тот побой уложил его в постель на целых два месяца, а затем почти всех чиновников в его доме заменили. Управляющего назначает императорский двор напрямую, а не сам князь.
С тех пор за каждым его словом и поступком следили и всячески пытались направить на путь истинный.
— Как, всё ещё переживаешь? — князь Цзинчжао налил себе вина и, заметив, что кубок Маоэра пуст, предложил: — Дай-ка мне твой кубок, я сам налью.
— Честно говоря, внешность Первого господина Сяо действительно редкая, — взгляд князя Цзинчжао снова скользнул по Сяо Тяо с лёгкой тоской. — Но он ведь племянник Великой Императрицы-вдовы и уже женат. Что я могу сделать?
В тот раз Сяо Тяо прямо в лицо швырнул ему кувшин с вином, разбив до крови. Он ясно дал понять, что не интересуется князем. Да и род Сяо сейчас в зените могущества — не время для игр.
— Раз ты так думаешь, это хорошо, — Маоэр внимательно посмотрел на князя Цзинчжао и, убедившись, что тот говорит искренне, медленно отвёл взгляд.
В этот момент император приказал начать музыкальное представление. Музыканты из Управления ритуалов и музыки заняли свои места и заиграли.
— Ты, кажется, уже пришёл в себя? — на лице князя Цзинчжао, обычно похожем на женское, появилась многозначительная улыбка. — Помнится, ты с детства дружишь с той Сяо Гуйжэнь, которую больше всех любит государь?
Он словно вспомнил что-то: — В роду Сяо все — и мужчины, и женщины — необычайно красивы. Я несколько раз видел Сяо Гуйжэнь — она и вправду так прекрасна, как о ней говорят, и так легка на ходу, что некоторые сравнивают её даже с Хэхэ из ханьских времён…
— Шестой брат! — Маоэр резко оборвал его, не дав договорить. — Государь прямо над нами! Если он услышит такие слова, последствия будут куда серьёзнее, чем те удары по приказу Великой Императрицы-вдовы!
Сяо Гуйжэнь одна владеет сердцем императора — в Пинчэне об этом все знают. За закрытыми дверями говорят всякое, порой и вовсе непристойности.
Пока государь об этом не знает — ладно. Но если узнает, даже если сейчас ничего не скажет, кто знает, какие беды могут последовать?
— Ты правда совсем не думаешь о той Саньнян из рода Сяо? — князь Цзинчжао усмехнулся и выпил ещё одну чашу. — Ведь в то время тебе не хватило всего одного шага.
Лицо Маоэра побледнело. Князь намекал на то, что Великая Императрица-вдова когда-то хотела возвести его на престол. Пусть это повторится хоть тысячу раз — Маоэр ни за что не согласится. Ему важно, чтобы его мать оставалась в безопасности.
— Шестой брат, ты слишком много выпил, — Маоэр всеми силами желал, чтобы князь Цзинчжао сейчас же опрокинул чашу и уснул, лишь бы не продолжал говорить такие опасные вещи.
— Маоэр… — увы, всё шло не так, как хотелось. После нескольких чаш вина князь Цзинчжао не только не опьянел, но и стал румянее и живее. К счастью, он хотя бы не начал хватать его за руку — иначе Маоэр, несмотря на то что это его старший брат, с радостью опрокинул бы ему на голову запечённого поросёнка с ближайшего блюда.
— Из семи братьев трое уже женились на девицах из рода Сяо, — заплетающимся языком проговорил князь Цзинчжао. Остальные, услышав это, решили, что братья просто болтают между собой.
— Похоже, та особа хочет выдать за нас всех девушек рода Сяо. Тебе, как и второму брату, тоже стоит взять себе одну из них. Кстати, твой возраст, кажется, подходит Четвёртой госпоже Сяо?
Маоэр чуть не выронил чашу. Он до сих пор помнил, как несколько лет назад в доме Сяо младшая сестра столкнула старшую в воду. Ему тогда было тринадцать, но этот случай до сих пор не выходил у него из головы!
Если жениться на девушке из такого дома, да ещё стать её мужем-князем, которому придётся с ней вежливо обращаться, какая жизнь тогда останется?
Да, девицы рода Сяо красивы, но не все такие, как Саньнян.
— Недавно Первый господин женился на прекрасной супруге, — сказал Тоба Янь, подняв чашу в честь Сяо Тяо. Тот двумя руками поднял свою чашу и почтительно поклонился.
Император явно оказывал Сяо Тяо особую честь, даже называя его по взрослому имени «Боцинь», что ясно указывало на его расположение.
Сяо То смотрел на это с лёгкой завистью, но потом вспомнил, что пока он всего лишь наследник титула герцога Янь, и успокоился. Ведь старший брат самостоятельно поступил в Срединную школу, а теперь служит начальником канцелярии по составлению исторических записей. Чтобы занять эту должность, одного происхождения недостаточно — нужны и выдающиеся способности. В южных царствах начальник этой канцелярии отвечает за составление исторических хроник и должен при вступлении в должность написать биографию хотя бы одного знаменитого деятеля. Такой пост в столь юном возрасте возможен лишь при поддержке Великой Императрицы-вдовы и при условии, что сам юноша сумел завоевать уважение всех знатных клерков Секретариата.
Осознав это, Сяо То расслабился: старший брат действительно талантлив, и императорское внимание вполне заслужено.
Сяо Цзи и Сяо Минь сидели рядом, и с тех пор как их посадили на эти места, государь не удостоил их ни единым словом. Близнецы выросли во Внутреннем дворце, в детстве даже учились вместе с императором — в обычной семье такие отношения считались бы дружбой одноклассников. Но государь, похоже, совершенно забыл об этом.
— Эрлан, — после нескольких тостов с Сяо Тяо Тоба Янь обратился к Сяо То, — как поживает тётушка-принцесса?
— Ваше Величество, мать здорова, — ответил Сяо То, вспомнив принцессу Болин и внутренне вздохнув. Та была упряма: недавно втайне говорила ему, что он обязан добиться большего, чем Сяо Тяо. Но стоило ей встретиться с племянницей, принцессой Чэньлюй, как сразу становилась недовольной.
Такой характер ставил Сяо То в тупик — он не знал, что сказать.
— Главное — здоровье, — Тоба Янь поставил чашу. — Тётушка в почтенном возрасте, ей нужно особенно беречь себя.
Затем Тоба Янь начал рассказывать Сяо То о том, как пожилым людям следует заботиться о здоровье. Государь с детства изучал классические тексты и даже немного разбирался в медицине, поэтому принялся объяснять ему принципы инь-ян и баланса энергий. Сяо То слушал, чувствуя, как лицо его пылает от смущения — он совершенно ничего не понимал в этих тонкостях взаимодействия лекарств и нарушений равновесия!
Поговорив с Сяо Тяо и Сяо То, Тоба Янь наконец обратил внимание на близнецов. Сяо Цзи и Сяо Минь были похожи, но не до конца.
— Князь Наньпин? Князь Байлань? — произнёс он, называя их титулы.
Многие из присутствующих невольно позавидовали. Княжеский титул первого ранга — это награда, за которую многие годами сражались на северных границах против жужжанов! А эти двое — ещё молокососы, без единого достойного подвига — получили такой высокий чин. Кто бы мог с этим смириться!
http://bllate.org/book/6379/608548
Готово:
