— Нет, просто вздыхаю: у второго брата есть прекрасная спутница, — легко пощёлкал кнутом Маоэр на коне.
Если бы князь Цинхэ поверил этим словам — вот это действительно было бы странно!
Чаншаньский князь славился своеволием — кто в Пинчэне этого не знал? Таифэй Чаншаня даже подыскала ему нескольких наложниц, но почти каждую выгоняли ещё до полуночи.
Теперь в Пинчэне ходили слухи: не страдает ли князь от какого-то недуга или, может, как князь Цзинчжао, предпочитает мужчин?
— Ты… — князь Цинхэ пришёл в ярость и просто развернул коня, уехав прочь.
Маоэр остался сидеть на лошади. Внезапно грянула музыка — прибыл император. Он собрался с мыслями и направил коня вперёд.
Сегодня Тоба Янь был одет в хуский наряд. Однако волосы его, как у ханьца, были собраны в пучок на макушке. В роду Тоба уже несколько поколений смешивались с ханьцами, и теперь, кроме белоснежной кожи, Тоба Янь ничем не отличался от ханьцев.
Он взял лук со стрелами, пристегнул колчан и вместе с ближайшими придворными из рода Тоба поскакал верхом.
Сяо Мяоинь тоже сменила одежду на узкие рукава хуского наряда: хотя её рубашка с юбкой была прекрасна, на коне в ней было неудобно. С ней ехали принцесса-вдова Чэньлюй и другие принцессы, а также жёны и дочери знатных домов.
Женщины в таких семьях, как и мужчины, обучались верховой езде и стрельбе из лука. Группа женщин взгромоздилась на коней, взяв луки и стрелы, но двигались не так стремительно, как мужчины. Принцесса-вдова Чэньлюй подскакала к Сяо Мяоинь:
— А вот Сюнь-нианг сегодня не видать.
Под «Сюнь-нианг» принцесса имела в виду новую жену Сяо Тяо — госпожу Сюнь. Недавно Сяо Тяо получил должность начальника канцелярии по составлению исторических записей, карьера шла в гору, да и женился он на девушке из знатного рода — повод для гордости, не иначе.
— Вы про мою старшую невестку? — Сяо Мяоинь ещё не встречалась с этой невесткой: та всего несколько дней как вошла в дом и, скорее всего, уже запуталась в семейной неразберихе. Раз она не старшая родственница, торопиться знакомиться не обязательно.
— Может, старшей невестке просто не привычно ездить верхом? — предположила Сяо Мяоинь, оправдывая отсутствие госпожи Сюнь.
Принцесса-вдова Чэньлюй прикрыла рот ладонью и рассмеялась. Перед Сяо Мяоинь она, конечно, не станет говорить плохо о госпоже Сюнь, но в глазах её не было и тени улыбки.
К ним подскакали Ланьлинская принцесса и несколько знатных девиц:
— Сестра, Саньнян, хватит болтать! Пора ехать — кто больше дичи добудет, тот и победил!
С этими словами группа девушек умчалась вскачь.
Сяо Мяоинь вспомнила, что даже не успела согласиться участвовать в состязании. Принцесса-вдова Чэньлюй посмотрела на неё:
— Саньнян, поехали вместе.
Сяо Мяоинь росла в императорском дворце избалованной, но верховой ездой и стрельбой из лука не пренебрегала. Хотя нельзя сказать, что она достигла мастерства, но вполне прилично владела этим искусством. Она пришпорила коня, тот понёсся стремглав. Из колчана она вынула стрелу, наложила на тетиву и прицелилась в ноги взрослого пятнистого оленя. Убивать дичь ей не хотелось, но виду надо было подать.
Стрела вонзилась прямо у ног оленя. Тот, и без того настороженный, испугался и пустился в бегство в лес. В тот же миг другая стрела вылетела из лука, но упала на полпути и лишь едва воткнулась в землю перед тем местом, где только что стоял олень.
Видимо, кто-то ещё приглядел себе этого оленя. Она обернулась и увидела неподалёку знатную девицу в распашном хуском наряде.
Девушка сидела на коне и, заметив, что Сяо Мяоинь на неё смотрит, тут же нахмурила тонкие, изящно выщипанные брови и сердито уставилась на неё.
Сяо Мяоинь бегло оценила её фигуру и возраст и мысленно усмехнулась: у каких родителей такое самоуверенное дитя? Такую маленькую уже выпускают на охоту? А если упадёт с коня — кто позаботится?
☆
Сяо Мяоинь посмотрела на эту девицу и опустила белую вуаль своего вэймао. Вэймао обычно носили мужчины, чтобы защитить лицо от песка и ветра. Сегодня на охоте светило яркое солнце, а значит, ультрафиолет был особенно силен — в то время не было ни солнцезащитного крема, ни зонтов, так что надеть мужской головной убор было вполне допустимо.
Её взгляд скользнул по лицу, груди и ногам маленькой девицы — без малейшего стеснения, явно выражая презрение. Ещё не окрепла, а уже лезет напоказ!
Мужчины соревнуются между собой, женщины — тоже.
— Ты!.. — девица прекрасно поняла, на что смотрит Сяо Мяоинь, и её личико залилось краской, слова застряли в горле.
— Саньнян, с кем ты разговариваешь? — издалека подъехала принцесса-вдова Чэньлюй. Она ловко лавировала между Великой Императрицей-вдовой и императрицей, а теперь именно Сяо Мяоинь связывала Восточный и Западный дворцы. Разумеется, принцессе следовало поддерживать с ней дружеские отношения.
— Не знаю, — Сяо Мяоинь потянула поводья и обернулась с улыбкой. — Старшая сестра, посмотри-ка, не плохо ли этой девице? Глаза-то у неё сейчас вылезут из орбит.
Принцесса-вдова Чэньлюй взглянула на ту девицу и внутренне возликовала. Это была Хэ Хуэй, дочь маркиза Фуюна. Семьи Сяо и Хэ были примерно одного положения, за исключением того, что Сяо когда-то числились среди преступников, а Хэ происходили из чистых ханьских низших слоёв знати. Но в плане нравов оба дома были одинаково беспорядочны. Принцесса-вдова Чэньлюй общалась со многими знатными семьями Пинчэна, но никогда не видела, чтобы кто-то воспитывал дочь так, как госпожа Фуюна Дулу воспитывала свою Хэ Хуэй.
Сяньбийцы, в отличие от ханьцев, не требовали от женщин кротости и послушания — вспыльчивость считалась нормой. Принцесса-вдова Чэньлюй уже встречала Хэ Хуэй несколько раз и знала: родители совершенно избаловали дочь, и та не понимает, где её место. Даже когда Хэ Хуэй устраивала скандалы, Хэ Мэн и госпожа Дулу винили других, будто те специально выводили их дочь из себя, а не признавали её вину.
Честно говоря, дома такой ребёнок ещё может выжить, но стоит ей выйти за порог — любой человек сможет уничтожить её одним движением пальца. Принцесса-вдова Чэньлюй слышала немало историй о том, как свекрови и золовки мучают новых невесток — такие методы заставляли плакать от отчаяния, но ничего нельзя было поделать.
Разве что Хэ Хуэй станет имперской принцессой — иначе ей несдобровать.
— Саньнян, — принцесса-вдова Чэньлюй мягко улыбнулась и подъехала ближе, — это племянница императрицы Хэ, зовут Хуэйнян.
— Хуэйнян? — Сяо Мяоинь давно живёт во дворце, но в Чанцюйский дворец заглядывала разве что пять раз за всю жизнь — откуда ей знать племянницу императрицы Хэ?
— Её матушка — госпожа Фуюна, — пояснила принцесса-вдова Чэньлюй.
С тех пор как приехала принцесса-вдова Чэньлюй, Хэ Хуэй стояла в стороне, никем не замеченная. Ей было всего одиннадцать или двенадцать — в другой семье она уже должна была понимать, как себя вести, но её родители были далеко не обычными.
— А ты кто такая? — спросила Хэ Хуэй. Она была молода, верхом ездила плохо, и прислуга, боясь за её безопасность, подбирала ей самых спокойных кобыл. Те и вправду были мирными, но бегали медленнее других. Олень-то был именно её целью, а эта женщина первой выстрелила!
Сяо Мяоинь слегка удивилась такой дерзости. Она встречала немало знатных женщин, но ни одна не осмеливалась быть настолько… откровенной в её присутствии.
— Хуэйнян, — принцесса-вдова Чэньлюй была старшей двоюродной сестрой Хэ Хуэй. Хотя эта двоюродная сестра вела себя как посмешище, ради императрицы Хэ всё же не стоило допускать, чтобы дочь Хэ унижала себя перед Сяо.
— Это Сяо Гуйжэнь, — напомнила принцесса-вдова Чэньлюй.
Хэ Хуэй тут же нахмурилась, и выражение её лица стало странным.
— Сяо Гуйжэнь? — Конечно, Хэ Хуэй слышала от матери, госпожи Дулу, об этой Сяо. Но госпожа Дулу никогда не говорила о ней ничего хорошего — каждый раз повторяла дочери, как та много лет жила во дворце и все думали, что станет императрицей, а в итоге получила лишь титул гуйжэнь.
Хэ Хуэй никогда не встречалась с Сяо Гуйжэнь, но, слушая мать, уже заранее возненавидела её. Услышав напоминание принцессы, она даже не шелохнулась на коне.
— А, Сяо Гуйжэнь, — произнесла она так, будто речь шла о какой-нибудь безымянной кошке.
Сяо Мяоинь приподняла бровь и с улыбкой обратилась к принцессе-вдове Чэньлюй:
— Старшая сестра, у госпожи Хэ есть придворный титул?
— Она ещё молода, откуда ей титул? — услышав вопрос Сяо Мяоинь, принцесса-вдова сразу поняла, чего та хочет. Сяо Мяоинь всегда вежливо обращалась с обеими императрицами, но с их роднёй могла быть куда строже.
Императрица Хэ формально считалась её законной матерью, и если эта история дойдёт до ушей двора, пострадает именно семья Хэ. Ведь павильон Сюаньхуа представляет интересы Великой Императрицы-вдовы, и в случае скандала семье Хэ точно не поздоровится.
— Хуэйнян! — принцесса-вдова Чэньлюй знала, что Хэ Хуэй — глупая, как пробка, и если не объяснить прямо, ничего не поймёт. — Подойди и поклонись Сяо Гуйжэнь! Она — внутренняя наложница, её статус равен трём высшим сановникам, а у тебя нет ни единого титула. Ты обязана отдать ей поклон!
Если после таких слов она всё ещё не поймёт — лучше проверить, что у неё в голове вместо мозгов.
Хэ Хуэй привыкла видеть принцессу-вдову Чэньлюй доброй и мягкой, совсем не такой властной. Теперь та требовала, чтобы она кланялась Сяо Гуйжэнь.
— … — Хэ Хуэй тут же округлила глаза, её грудь вздымалась от гнева. Сяо Мяоинь холодно наблюдала за ней и вспомнила первую встречу с госпожой Дулу. Без сомнения, это мать и дочь — глупость передаётся из поколения в поколение. Мать уже поплатилась за своё высокомерие, а дочь продолжает в том же духе.
— Видимо, даже статус трёх высших сановников не заставит госпожу Хэ склонить голову. Какая гордость! — Сяо Мяоинь усмехнулась и даже похлопала в ладоши. — Старшая сестра, пойдём поищем что-нибудь интересное.
Принцесса-вдова Чэньлюй увидела, как Хэ Хуэй сердито уставилась на неё, и ей захотелось дать этой девчонке пощёчину. Глупых много, но такой — редкость. Она даже напомнила ей о хорошем тоне, а та всё равно не поняла.
Принцесса-вдова Чэньлюй вдруг вспомнила о скрытых амбициях госпожи Дулу. На самом деле, даже не нужно было их озвучивать — всем было ясно: госпожа Дулу, как Хэ Сянь в древности, мечтала сделать свою дочь императрицей. Но в нынешнем роду Хэ нет никого вроде Хо Цюйбиня или Хо Гуана, и госпожа Дулу не сможет протянуть руку так далеко. Её амбиции — не более чем пустые мечты.
Дочь воспитана так плохо, а император уже вырос, пережил период правления Великой Императрицы-вдовы и точно не даст императрице Хэ власти. Неужели в этом доме никто не понимает очевидного?
— Да, Саньнян, не стоит обращать внимания на такую маленькую заносчивую девчонку. Кстати, слышала, через несколько дней Его Величество отправится с Великой Императрицей-вдовой и императрицей в дворец Танцюань? Я бы хотела составить тебе компанию, — принцесса-вдова Чэньлюй, увидев, что Сяо Мяоинь разворачивает коня, просто оставила Хэ Хуэй одну.
Хэ Хуэй думала, что весь мир должен её баловать, как мать. Принцесса-вдова Чэньлюй внутренне усмехнулась: если бы не императрица Хэ, она бы давно приказала выгнать эту девчонку.
Хэ Хуэй сидела на коне и смотрела, как Сяо Гуйжэнь сказала ей всего два слова за всё время, а принцесса-вдова Чэньлюй, как только она отказалась кланяться, вообще перестала с ней разговаривать.
Ну и что такого? Она просто не захотела кланяться — разве это повод бросать её одну?
Сяо Мяоинь поняла, что принцесса-вдова Чэньлюй не хочет больше возвращаться к этой несносной девчонке, и подхватила тему:
— Да, зимой Его Величество повезёт обеих императриц в дворец Танцюань. В Пинчэне зимой так холодно, что капли замерзают на лету. Обеим императрицам уже немолодо — горячие источники пойдут им на пользу.
— Тогда я точно хочу поехать. — Принцесса-вдова Чэньлюй прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. — Прошу тебя, Саньнян, скажи добрые слова Его Величеству.
— Старшая сестра, что вы говорите! — тоже улыбнулась Сяо Мяоинь. — Вы ведь родная сестра Его Величества. Разве вам нужны чьи-то ходатайства?
Принцесса-вдова Чэньлюй улыбнулась и промолчала.
http://bllate.org/book/6379/608546
Готово:
