— Так ведь они же презирают выходцев из низов! Что ж, тогда она и выложит на-гора всё, что держит в рукаве про знатные семьи. Пусть посмотрим, кому страшнее будет!
И то, и другое — покупка плодородных полей или гравировка печатных досок — требует немалых затрат. А теперь, после всего случившегося, это прямой удар хлыстом ей по лицу.
— Мама, некоторые кажутся чистыми, как весенний ветерок, а на деле грязны до мозга костей, сердце у них чёрное. Если не преподать им урок, разве можно будет успокоиться? — с ненавистью проговорила Сяо Ли Хуа.
Сяо Мяоинь на этот раз не удостоилась чести ехать в одной колеснице с императором. Раз уж решили играть спектакль перед Великой Императрицей-вдовой, то игру эту нужно было довести до конца. Почти месяц Тоба Янь не заходил к ней, и она прекрасно провела это время: ела всё, что хотела, наслаждалась танцами и песнями, словом, жила в своё удовольствие. Недавно у неё даже появилась новая идея: при дворе содержались шуты и актёры для развлечения императора — в основном рассказывали забавные истории, чем-то напоминали современных комиков, исполняющих стендап. Но от стендапа тоже можно устать. Сяо Мяоинь задумалась, не написать ли ей пьесу для исполнения?
Развлечений тогда было немало: иллюзии из Рима и Дацинь, танцы на шестах, унаследованные ещё от ханьской эпохи, бесчисленные фокусники и жонглёры. Однако сколько ни смотри на фокусников и ни слушай песен, настанет день, когда всё это надоест. До своего перерождения, если бы она осталась дома, скорее всего, читала бы романы или смотрела сериалы.
А сейчас даже намёка на такие развлечения нет: хуабэнь эпох Тан и Сун ещё не появились. Чтобы послушать историю, приходится брать в руки «Чуньцю» Цзо или «Ши цзи» Сыма Цяня. Но чтение книг — это совсем не то, что живое представление!
Прошло уже несколько сотен лет с ханьских времён. Люди из рода Лю теперь либо служили при южном дворе, либо играли роль «дядюшки Лю», как в старинных преданиях. Сяо Мяоинь подумала: а не поставить ли пьесу о подвигах рода Лю, чтобы самой насладиться зрелищем?
Правда, пока это лишь мечты. Сам император Тоба Янь теперь держится тихо, а значит, и ей не стоит вести себя вольно. Стоит кому-нибудь донести на неё — и дело примет дурной оборот.
По прибытии на место охоты придворная дама Цинь помогла Сяо Мяоинь выйти из повозки и проводила её в покои для отдыха. Из всех наложниц императора сюда привезли только её одну. По дороге она видела лишь евнухов и слуг, других людей не встречала.
«Глубока, как море, жизнь за стенами дворца…» — эта мысль пришла ей в голову, когда она оказалась в огромном шатре. Она была всего лишь наложницей, ещё не императрицей, но даже так, за весь путь ей попались только евнухи да слуги; ни одного представителя императорского рода она не увидела.
У сяньбийцев изначально не было строгого разделения полов, а теперь такое одиночество могло быть только потому, что она — наложница императора. Эта мысль вызвала у Сяо Мяоинь раздражение.
Она потянула за шнурок на поясе, к которому был подвешен нефритовый жетон, как вдруг в шатёр вошёл Лю Ци с широкой улыбкой:
— Госпожа, угадайте, кто пожаловал?
Сяо Мяоинь, всё ещё возясь с кисточкой на жетоне, удивлённо подняла глаза:
— А?
В шатёр вошла женщина, за ней следовали юноша и девочка.
— Мама? — воскликнула Сяо Мяоинь, вскакивая с ложа.
Наложница Чань приехала вместе с принцессой Болин. Теперь, когда её дочь пользовалась милостью императора, положение Чань в доме значительно укрепилось, и принцесса Болинь решила сделать одолжение, привезя с собой наложницу Чань и её детей.
— Саньнян! — Наложница Чань давно не видела дочь и хотела подойти ближе, но, увидев её в роскошном придворном одеянии, замялась. Зато дети, увидев сестру, сразу бросились к ней:
— Сестра!
Таньну заметно вытянулся за последнее время: двенадцатилетний юноша уже выше матери.
— Таньну? — Сяо Мяоинь с трудом узнала брата. В этом возрасте мальчики растут буквально на глазах.
— Сестра! — Унян, живая и весёлая, подпрыгивая, подбежала к Сяо Мяоинь.
Сяо Мяоинь усадила мать и родных брата с сестрой рядом:
— Мама, как вы здесь оказались? — спросила она с радостью и недоумением. Положение наложницы Чань не позволяло ей участвовать в императорской охоте.
— Принцесса Болинь привезла меня, — ответила Чань, смущённо опустив глаза. Ей казалось, что её присутствие здесь может опозорить дочь.
— Принцесса Болинь? — Сяо Мяоинь знала характер принцессы и была удивлена, услышав, что именно она привезла мать.
— Сестра, тут и удивляться нечему, — Таньну снял обувь и уселся на ложе, скрестив ноги. Слуги подали виноград и другие свежие фрукты. Он схватил горсть и протянул половину Унян. Виноградины, покрытые капельками росы, были сочными и аппетитными, и Унян даже не решалась их есть.
— Теперь, когда ты в милости, даже если маме неприятно, все равно вынуждены считаться с твоим положением, — сказал Таньну. Выросший во внутреннем дворе, он, хоть и был любим матерью и окружён слугами, прекрасно понимал, как устроена жизнь.
— Да уж, в твоём возрасте столько хитростей в голове! — рассмеялась Сяо Мяоинь. — А учёбу не забросил?
— Учу, — ответил Таньну, но в голосе прозвучало раздражение. — Только вот шансы попасть в Срединную школу невелики.
В Срединную школу принимали почти исключительно сыновей знатных семей. Даже если такой сын ничего не смыслил в учёбе, его всё равно брали благодаря имени рода. Ведь в школе не было никаких экзаменов — всё решали связи и происхождение.
Род Сяо был из низов, да ещё и считался презираемым родом внешних родственников императора. Сяо Тяо сумел добиться успеха в Срединной школе лишь благодаря выдающимся способностям к классике. После года-двух работы в Секретариате над древними текстами он начал участвовать в обсуждении государственных дел, и его будущее сулило блестящие перспективы. А недавняя женитьба на девушке из рода Сюнь из Инчуаня сделала его самым удачливым среди всех выходцев из низов.
Мысль о будущем брата заставила Сяо Мяоинь тяжело вздохнуть. Их семья — из низов, да ещё и Таньну — незаконнорождённый сын. Если бы он был незаконнорождённым сыном знатного рода, ещё можно было бы надеяться на что-то. Но незаконнорождённый сын из низов… Одна мысль об этом вызывала головную боль.
В Северных царствах существовали разные пути поступления на службу: помимо унаследованной от Вэй и Цзинь системы девяти рангов и оценки талантов, были также рекомендации, аналогичные ханьскому «воздвижению благочестивых и скромных», или приглашение на службу от правительства. Кроме того, можно было поступить через государственные школы или стать мужем принцессы.
Система девяти рангов на севере отличалась от прежней: главных оценщиков назначали из числа чиновников, и они выставляли ранги местной знати по таланту и добродетели. Но род Сяо заведомо не подходил по происхождению. Даже если не брать в расчёт воспитание, которое получали сыновья знати (ведь столетия аристократии не проходят даром), их всё равно опережали на несколько шагов.
Что до рекомендаций… При мысли об этом Сяо Мяоинь готова была заплакать. В их семье вряд ли найдётся кто-то достойный быть рекомендованным как «благочестивый и скромный» — это всё равно что увидеть, как свинья залезет на дерево! Оставалась надежда лишь на императора, но Тоба Янь не из тех, кто легко поддаётся уговорам наложниц. У брата нет известности как учёного, и лучше не подвергать его опасности.
После долгих размышлений она пришла к выводу, что реальные шансы есть только у путей через государственную школу или брак с принцессой. Но зависеть от жены — разве это почётно? Да и принцессы — не самые лёгкие особы в общении. Сяо Мяоинь не хотела, чтобы брат женился на принцессе: во-первых, принцесс обычно выдавали замуж за старших сыновей, а Таньну — младший; даже если император согласится, вряд ли найдётся принцесса, согласная выйти за него. А если получится несчастливый брак — это будет настоящая трагедия. Во-вторых, она беспокоилась за мать: принцессы, будучи дочерьми императора, после замужества получали собственный дворец и охрану, и мужу не разрешалось входить к ней без приглашения. Если бы Таньну женился на принцессе, та вполне могла бы плохо обращаться с его матерью.
— Даже если шансы малы, всё равно надо пробовать. Кто знает, может, получится? — Сяо Мяоинь сжала кулаки под рукавами. — Таньну, ты лучше меня знаешь, в каком положении наша семья.
Двенадцатилетний мальчик в те времена уже считался взрослым, и мать многое ему не скрывала.
— От тебя теперь зависит будущее матери, а что касается Унян… — Сяо Мяоинь вспомнила нрав своей тёти: всех девушек из рода, достигших совершеннолетия, она выдавала замуж за членов императорской семьи. Вероятно, Унян тоже ждала участь принцессы или княгини.
— Сестра, я всё это знаю, — ответил Таньну. В его возрасте он находился в том периоде, когда особенно не любят, когда старшие читают нравоучения.
— Знаешь — это одно, а вот запомнить — совсем другое, — проворчала Сяо Мяоинь, едва сдерживаясь, чтобы не стукнуть его по лбу.
— Именно! — Унян, жуя виноград, не преминула поддержать сестру. — Брат должен слушаться сестру!
— Ешь свой виноград! — огрызнулся Таньну. Он и сестра всегда были в ссоре.
Наложница Чань, наблюдая за перепалкой детей, велела им выйти:
— Унян, разве ты не хотела поиграть со Второй дочерью? Таньну, присмотри за сестрой, чтобы её никто не обидел.
Таньну кивнул и увёл сестру.
— Саньнян, как к тебе относится Его Величество? — наконец спросила Чань то, что тревожило её больше всего. Все вокруг говорили, что дочь пользуется милостью императора, но сердце её никак не находило покоя.
— Император очень добр ко мне, — ответила Сяо Мяоинь, слегка покраснев. На самом деле, он был добр к ней сверх всякой меры, и порой она чувствовала себя слишком вольготно.
Но за этой добротой скрывалась тревога: она боялась потерять его расположение, и это постоянное беспокойство начинало её раздражать.
— … — Наложница Чань теребила платок, почти разорвав его пополам. — Саньнян, не позволяй себе капризничать перед Его Величеством.
— Я знаю, — Сяо Мяоинь перебралась за спину матери и начала массировать ей плечи. — Я понимаю характер Его Величества. Пока не переступаю черту, он не рассердится.
— Саньнян, ты во дворце, а я за его стенами. День и ночь я молюсь лишь об одном — чтобы у тебя был хороший удел, — вздохнула Чань. Теперь для неё важнее всего были её дети, а не высокопоставленный ван, который когда-то был её господином.
— Не волнуйся, мама, — Сяо Мяоинь прижалась щекой к плечу матери. Сейчас только мать заботилась о ней искренне, без всякой корысти.
— Как я могу не волноваться?.. Пока не увижу, что вы все в порядке, сердце моё не успокоится, — сказала Чань, качая головой.
Сяо Мяоинь крепко сжала губы.
В этот момент вошёл Лю Ци:
— Госпожа, Его Величество зовёт вас.
На охоте наложницы должны были присутствовать рядом с императором. Сяо Мяоинь подняла голову:
— Я иду.
Наложница Чань тут же встала и помогла дочери привести в порядок одежду и украшения.
На охотничьем поле юноша с кошачьими глазами скучал, перебрасывая косу с плеча на плечо.
— Маоэр, сегодня Его Величество устраивает охоту, а ты всё ещё с таким лицом? — Князь Цинхэ издалека заметил, что младший брат задумался, и подъехал к нему.
Лицо Маоэра было прекрасным, кожа белой, как у Тоба Яня. Он поднял руку, длинными пальцами откинул косу за спину.
— Эти звери разве что не из клеток выпускают. Где тут радость от охоты? — Маоэр ненавидел такие охоты: заранее загоняли зверей в загон, потом трубили в рога, чтобы те сами бросались под копыта лошадей.
— Да уж, скучища, — проворчал он.
— Скучно, наверное, тебе одному, — сказал князь Цинхэ, не зная, что делать с этим братом. — Если сегодня хорошо себя покажешь, может, и продвинешься по службе.
— Такой карьерой я не дорожу, — ответил Маоэр. За эти годы его характер ничуть не смягчился.
— Кстати, брат, я только что видел, как ты отправил человека к Сяо Эрнян, — сказал Маоэр.
— Эрнян — моя будущая супруга. Разве я не имею права посылать к ней людей? — Князь Цинхэ чуть не поперхнулся от такого вопроса, и лицо его покраснело. Супруга — это совсем не то, что простые наложницы, которых дарят. К Сяо Ли Хуа он относился с первой юношеской влюблённостью.
http://bllate.org/book/6379/608545
Готово:
