— Никто не учил меня, — сказала Сяо Мяоинь, отвернувшись. В голосе ещё дрожали слёзы. — Всё сама придумала.
Кого она надеялась обмануть? Тоба Янь глубоко вздохнул. К этому времени он уже почти наверняка знал, кто заставил А Мяо говорить такие слова. По своей сути она никогда бы не вымолвила ничего подобного.
— Восточный дворец тебя принуждает? — тихо спросил он.
За этот год прислуга павильона Чжаоян почти полностью сменилась: на смену прежним служанкам пришли юные и красивые девушки из благородных семей. Обычно придворных набирали из Дайцзюня и других мест, предъявляя строгие требования; для Тоба Яня замена означала лишь смену лиц — всё остальное оставалось без изменений.
В его возрасте у любого сяньбийского аристократа давно были бы дети. Не то чтобы он не желал ребёнка — просто сейчас было не время.
— Придвор должен иметь старшего сына императора. Раньше я была коротковидна, — сказала Сяо Мяоинь. Она понимала: нельзя прямо признаться Тоба Яню, что её вынудил Восточный дворец. Лучше пусть он сам всё поймёт.
Тоба Янь сидел молча, лицо его оставалось бесстрастным. Лишь спустя долгое время он рассмеялся:
— Хе… хе-хе… хе-хе-хе…
В этом смехе не было и тени радости — только ледяная ярость.
— А Мяо, разве другие могут не понять, но ты-то?.. — Он наклонился и провёл пальцем по её щеке. Под пальцами кожа была тёплой и нежной.
Они росли вместе с детства — почти десять лет прошло с тех пор. За такое время можно было узнать человека до самых глубин души.
Сяо Мяоинь прекрасно знала, что её судьба неразрывно связана с Тоба Янем. Как же ей не стараться угодить ему?
Она молча прижалась к нему, пряча лицо в его одежде.
Ребёнок, конечно, нужен. Но сейчас Восточный дворец явно хочет превратить его в жеребца! Он не позволит Восточному дворцу добиться своего. Всю жизнь он был послушным сыном, исполняя любую прихоть Восточного дворца. Но теперь даже выбор возлюбленной и интимная близость — всё под контролем! От этой мысли его тошнило.
Он знал, что во дворце Восточного дворца тайно держали множество юношей, а происхождение тех близнецов вызывало серьёзные сомнения. Сам Восточный дворец вёл себя нечисто, но никто не осмеливался говорить об этом — такие нравы были в моде. Однако вмешиваться в его постельные дела — это уже перебор.
Сяо Мяоинь крепче обняла его и ничего не сказала.
Она давно всё обдумала. Сейчас, казалось бы, именно Великая Императрица-вдова решает её судьбу. Но власть Великой Императрицы-вдовы держится на императорской власти. Как только она уйдёт в мир иной, судьба рода Сяо и её собственная жизнь будут зависеть исключительно от Тоба Яня. Великая Императрица-вдова может распоряжаться лишь тем, что происходит при ней — о будущем после смерти она ничего не решит. Даже если повторится история времён Гуанъу-ди из династии Хань, когда посмертно опорочили Люй Чжи, Великой Императрице-вдове придётся просто смириться.
Не стоит надеяться на воспитательную благодарность или этикет. Во дворце, если отбросить этикет, найдётся немало способов поступить иначе.
Она чётко видела, где правда, а где ложь. Все эти высокопарные рассуждения не трогали её сердца.
Она хотела жить хорошо — лучше всех. Что до Великой Императрицы-вдовы, своей тёти… ей оставалось лишь сказать: «Прости». Та уже прожила столько лет в роскоши — пора позволить и ей подумать о себе.
— А Янь… Что нам теперь делать? — спросила Сяо Мяоинь. Беременность ей была ни к чему. В нынешнем дворце ребёнок не повысит её статус — напротив, станет причиной гибели.
— Не волнуйся. Выход всегда найдётся, — сказал Тоба Янь, крепко обнимая её. Её тело было мягким и тёплым — ему так не хотелось отпускать её.
— Сегодня ночью тебе лучше не оставаться здесь, — произнесла Сяо Мяоинь, больно ущипнув себя за руку. Лицо её выражало скорбь — она сделала всё возможное.
Она вспомнила Великую Императрицу-вдову и императрицу Хэ. Обе эти старухи были одинаковы: одна хотела найти дуру, которая родит ребёнка для продолжения её власти, другая всеми силами пыталась протолкнуть племянницу к императору.
Тоба Янь всё понял. Ни одной из них не суждено победить.
* * *
Никому не нравится, когда его заставляют что-то делать — Тоба Янь не был исключением, особенно в таких делах. Надо признать, обеим вдовствующим императрицам недоставало понимания.
В ту ночь Тоба Янь не остался в павильоне Сюаньхуа. В последующие несколько дней он вообще не появлялся в заднем гареме, и никто не слышал, чтобы какая-либо служанка удостоилась его милости.
Сяо Мяоинь сидела на циновке, только что закончив писать скорописный почерк. Скоропись не признаёт оков формальностей — она свободна, непринуждённа, безгранична. Каждый штрих, каждый завиток, казалось бы, хаотичен, но в них скрыт особый порядок и глубина.
— Его Величество снова прислал подарки? — спросила Сяо Мяоинь, положив кисть рядом. Придворная служанка аккуратно отрезала написанный отрывок бамбуковым ножом.
Бумага тогда продавалась в рулонах — жёлтая пеньцайская бумага. Писали столько, сколько нужно, и отрезали нужный кусок. Отдельных листов не существовало.
Лю Ци стоял, сложив руки в рукавах, почтительно:
— Так точно, госпожа.
Придворная дама Цинь наблюдала за этим и чувствовала лёгкое недовольство. Раньше все дела госпожи, большие и малые, были в её руках. Теперь же госпожа лично возвела одного из младших евнухов, поручив ему внешние дела. Дама Цинь понимала: женщины в таких вопросах менее гибки, чем евнухи. Но всё равно в душе ей было неуютно.
— Его Величество повелел передать, что через несколько дней возьмёт вас с собой на охоту, — сообщил Лю Ци. Он замолчал на мгновение, затем понизил голос: — Слышал, несколько дней назад Восточный дворец отправил в павильон Чжаоян нескольких красавиц из Корё.
Сяо Мяоинь как раз брала из рук служанки список подарков. Услышав слова Лю Ци, она нахмурилась:
— Из Корё?
Границы Северной династии простиралась до Корейского полуострова, поэтому среди придворных женщин было много разных народов: девушки из Дайцзюня и других мест, высокие и светлоглазые женщины из Жужаня и Гаочана, да и в Закулисье служили дочери опальных чиновников. Несколько красавиц из Корё — не так уж и странно.
— Верно, — поклонился Лю Ци. — Корё недавно признало верховенство нашей державы и, чтобы выразить преданность, кроме местного женьшеня и прочих даров, тщательно отобрало двадцать–тридцать красавиц.
— Вот как они выражают преданность… Очень стараются, — с иронией заметила Сяо Мяоинь, удобно устроившись на подушке-валике.
Лю Ци уловил насмешку в её голосе и улыбнулся ещё шире:
— Корё — слабая страна. У них нет иного способа угодить Его Величеству, кроме таких низменных уловок.
— Раз уж их отправили в павильон Чжаоян, решение остаётся за Его Величеством, — сказала Сяо Мяоинь, улыбаясь. Внутри она была крайне недовольна, но раз это дело рук Восточного дворца, она не могла открыто возражать. Разве не этого они и добиваются — чтобы она вела себя покорно? Ведь теперь император даже не приходит к ней, значит, Великая Императрица-вдова уже ищет других жертв.
Сяо Мяоинь прекрасно представляла себе происхождение этих «красавиц из Корё». Те, кого посылают в дар, вряд ли из знатных семей. Чтобы подставить их под роль «сосуда» для вынашивания ребёнка, достаточно лишь внешней красоты — больше им и не нужно.
— Говорят, у женщин из Корё кожа особенно белая и нежная, — вдруг сказала Сяо Мяоинь, глядя на даму Цинь. — Верно ли это, А Цинь?
Женщины из Корё не впервые поступали в императорский гарем. Дама Цинь, прослужившая во дворце много лет, конечно, их видела.
— Да, у женщин из Корё действительно прекрасная кожа. Но иногда эта белизна и нежность — ничто, — ответила она.
— Мне интересно, чем они пользуются, чтобы так выглядеть. Конечно, бывают люди с от природы белой кожей, но разве в такой маленькой стране, как Корё, так много природных красавиц?
— Слышал, — вмешался Лю Ци, заметив интерес госпожи, — их отбирают из простых семей, а затем специально ухаживают с помощью местного женьшеня и прочих средств.
— Понятно, — Сяо Мяоинь взглянула на список в руках. Там значилось немало корейского женьшеня. До Пинчэна от Корё далеко, да и Корё — страна переменчивая, не факт, что товары придут вовремя. Даже за большие деньги не всегда купишь то, что нужно.
— Отдай половину этого женьшеня в Императорскую медицинскую палату. Пусть измельчат в порошок, — сказала она Лю Ци. В её возрасте кожа и так была белоснежной и нежной — зависть любой.
— Вам ещё рано пользоваться таким, — предостерегла дама Цинь.
— Я знаю, — рассмеялась Сяо Мяоинь. — Я хочу, чтобы медики добавили этот порошок в белую нефритовую пасту, которой я умываюсь.
Она не собиралась ни наносить его на лицо, ни принимать внутрь. Ей не нужны такие мощные средства — вдруг пойдёт кровь из носа.
— Слушаюсь, — поклонился Лю Ци.
— Госпожа, скоро охота с Его Величеством. Надо подготовиться, — сказала дама Цинь, желая показать своё значение перед молодым евнухом. Лю Ци ещё должен был выполнять мелкие поручения, а она по-прежнему оставалась главной при госпоже.
— Хорошо. Этим займёшься ты, А Цинь, — сказала Сяо Мяоинь, пробежав глазами список и отложив его в сторону.
— Слушаюсь, — ответила дама Цинь.
В день охоты собрались представители императорского рода с супругами, а также некоторые ханьские чиновники, пользующиеся расположением Великой Императрицы-вдовы и императора.
Сяо Ли Хуа в последнее время была в полном смятении. Белые древесные грибы — это была её золотая жила. С древних времён и до наших дней торговля с аристократией приносила огромные прибыли, но и привлекала внимание.
Она готовилась к свадебному обряду с князем Цинхэ, как вдруг узнала, что секрет выращивания грибов просочился наружу.
Она давно знала, что за этим следят. Ведь этот метод ценнее любых рецептов кимчи или благовоний знатных семей. Пока жива Великая Императрица-вдова, другие хоть немного сдерживались. Кто бы мог подумать, что они подкупят слуг на её поместье! Когда она узнала об этом, часть информации уже утекла.
Сяо Ли Хуа сидела на постели. Служанки уже расставили вокруг неё ширмы. Её лицо было мрачным, и другие дамы из императорского рода не подходили к ней — ведь помолвка ещё не перешла в официальный брак.
— Вторая дочь, улыбнись хоть немного, — мягко сказала молодая Му Жунь, глядя на застывшее лицо дочери.
— Мама, мне не до улыбок, — ответила Сяо Ли Хуа. В груди клокотала злость — как можно улыбаться? Она столько трудилась, вспоминая метод, проверяя его сотни раз, пока не добилась успеха. А теперь вот — украли! Разве можно с этим смириться?
— Эти мерзавки мертвы. Разве этого недостаточно для успокоения? — спросила молодая Му Жунь. Узнав о происшествии, она приказала провести тщательное расследование. Управляющего жестоко высекли пятьюдесятью ударами, а предательниц публично ослепили и вырвали языки.
— А их жизни — сколько они стоят? — Сяо Ли Хуа тяжело выдохнула. Денег сейчас требовалось всё больше: приданое, покупка лучших земель в Лояне… Когда младший брат Сяо Мяоинь вырастет, она подарит ему эти земли как свадебный подарок.
Кроме того, она уже поручила мастерам заняться резным книгопечатанием. Знатные семьи держали власть именно благодаря монополии на знания. Сейчас, как и во времена Хань, книги переписывали вручную. Вспомнилось, как студенты Лоянского университета под палящим солнцем копировали надписи Цай Юна на каменных стелах, пока не научились делать оттиски чернилами. Но до настоящей печати было далеко. В таких условиях книги становились сокровищами, передаваемыми из поколения в поколение. Монополия на знания позволяла знати доминировать и смотреть свысока на таких, как они — выходцев из незнатных семей.
Раз уж начала, решила Сяо Ли Хуа, пусть будет и больше — заодно и имя себе прославит. После истории с помолвкой, назначенной Великой Императрицей-вдовой, она поняла: денег много не бывает, а к власти пока не подобраться. Остаётся лишь идти путём, которым шли знатные семьи.
http://bllate.org/book/6379/608544
Готово:
