Срединная канцелярия по повелению Великой Императрицы-вдовы составила указ, которым третий и четвёртый господа из дома князя Яньского — оба пятнадцатилетние отроки, чьи губы ещё не покрылись пушком и которые не имели ни малейших заслуг перед государством — были возведены в титулы пиньянского и наньянского гунов. Всё это они получили лишь благодаря тому, что у них при дворе была столь влиятельная тётушка.
Маркиз Фуюна и его супруга смотрели на это, позеленев от зависти. У их рода тоже была императрица — разве не так? Однако до сих пор они оставались лишь маркизами, тогда как семейство Сяо уже насчитывало одного князя и двух гунов. Всё это выглядело столь пышно и цветущим, будто расцветший сад, куда более великолепным, чем дом Хэ.
Госпожа Дулу, вне себя от ревности, немедленно вошла во дворец и бросилась к императрице Хэ с жалобой:
— Те два мальчишки! Что они вообще умеют делать? Как это Его Величество мог оказать им такое милостивое внимание?
Императрица Хэ даже не захотела взглянуть на свояченицу. Её длинные ногти скользнули по «Тунши» — летописи, которую подала придворная дама. В ней значились все ночи, проведённые государем с наложницами за последние месяцы. Глаза императрицы опустились на записи — и всюду одно и то же: павильон Сюаньхуа, Сяо Гуйжэнь. Она изначально хотела вызвать своих племянниц из Закулисья, представить их государю, пусть хоть побеседует с ними… Главное было не в словах, а в том, чтобы он увидел их. Но каждый раз, когда она устраивала такие встречи, всё заканчивалось ничем.
Пока жива Великая Императрица-вдова, она не могла прямо причинять неудобства Сяо Гуйжэнь, не говоря уже о том, чтобы отправить своих племянниц в павильон Чжаоян.
— Ну и что с того? — лениво произнесла императрица Хэ. Она велела свернуть свиток. Раньше, увидев эту «Тунши», она чувствовала досаду и тревогу, но теперь вспомнила: возможно, старая ведьма из Восточного дворца переживает ещё сильнее. Та беспокоится лишь о том, чтобы её внучка не получала милостей императора, а вот старуха в Восточном дворце тревожится за наследника престола — ведь именно он составляет основу её власти. Императрица Хэ помнила, как после первой годовщины выборов наложниц у прежнего государя родился наследник — нынешний император. А сейчас почти целый год прошёл, а о наследнике и речи нет. Старая ведьма, несомненно, в большей панике, чем она сама.
При этой мысли императрице Хэ стало гораздо легче на душе.
— Да ведь это всего лишь два мальчишки без усов! Стоит ли из-за них так волноваться?
— Матушка! — воскликнула госпожа Дулу, не понимая, как её свояченица может оставаться такой спокойной в подобной ситуации. — Наш род скоро совсем задавят, и нам не будет места под солнцем!
— … — Императрица Хэ подняла глаза и бросила на свояченицу холодный взгляд. — Ну и что с того? Разве ты ещё не привыкла за все эти годы?
Пока жива эта властная Великая Императрица-вдова, всё, что должно было достаться дому Хэ, всегда оказывалось урезанным. За долгие годы императрица Хэ научилась прятать все свои чувства глубоко внутри.
— Неужели мы так и будем терпеть вечно? — Госпожа Дулу, услышав такие слова, обессилела и опустилась на цинковку, мысленно посылая Великую Императрицу-вдову всеми возможными ругательствами. Та хочет занять и трон императрицы, и посты в правительстве, а теперь даже незаконнорождённым отродьям даёт такие высокие титулы! — Где же тогда место нашему роду?
Она вспомнила, что её сын до сих пор не попал в Срединную школу, а дочери уже пора искать жениха. Всё шло наперекосяк. Срединная школа — прямая дорога к карьере, а что до дочери… Кто на земле может сравниться с императором по знатности? Да и сам государь — прекрасен лицом, учтив и благороден. Какой матери не мечтать о таком зяте?
— Ты думаешь, многие в правительстве довольны тем, что Сяо назначают на такие посты? — спросила императрица Хэ.
Госпожа Дулу замерла, вытирая слёзы, и с изумлением подняла голову:
— Матушка имеет в виду…?
Императрица Хэ сидела на ложе и язвительно рассмеялась:
— Старая ведьма хочет прибрать всё к рукам, даже двум мальчишкам, у которых пушок на губах не вырос, она дала столь высокие титулы. Думаешь, все будут этому рады? Пока она держит власть в своих руках, никто не посмеет ей противиться, и она делает всё, что вздумается. Но стоит ей умереть — посмотришь, сколько найдётся желающих свергнуть Сяо!
— Но… Сяо Гуйжэнь пользуется милостью государя, — осторожно возразила госпожа Дулу. Ведь Великая Императрица-вдова непременно захочет, чтобы одна из девиц Сяо стала новой императрицей. Тогда, ради новой супруги, государь наверняка проявит милость к её роду.
— Ну и что с того, что она в милости? — фыркнула императрица Хэ. — Я лично видела Сяо Мяоинь несколько раз. Хотя мне эта девица из рода Сяо крайне не по душе, я признаю: она умна. Она отлично знает, что можно говорить, а чего нельзя. Ни капли прямодушия — скользкая, как угорь. Такие люди не поддаются управлению. Великая Императрица-вдова выбрала племянницу для того, чтобы обеспечить своему роду процветание на десятилетия вперёд… Жаль только, что…
— Хе-хе-хе… — императрица Хэ зловеще рассмеялась. — Подожди немного — найдётся немало тех, кто захочет уничтожить этих двух мальчишек. А, кстати, возможно, и сам титул князя Сяо не удержится дольше, чем до поколения Сяо Биня.
Госпожа Дулу была не слишком сообразительна, и сначала не сразу поняла смысл слов императрицы. Но потом до неё дошло: значит, планы Великой Императрицы-вдовы могут и не сбыться! Её уныние и злость мгновенно испарились, и лицо просияло.
— Матушка, а насчёт Хуэй… — вдруг вспомнила госпожа Дулу, надеясь, что у её дочери ещё есть шанс.
Императрица Хэ прекрасно поняла, к чему клонит свояченица:
— Хорошенько воспитай Хуэй. Такие мысли… — Она запнулась, чувствуя горечь. — Лучше забудь о них.
Её племянницы, рождённые от наложниц, уже вошли во дворец в самом низком звании юйнюй — и это было для неё позором. Если теперь и законнорождённая племянница войдёт в те же юйнюй, где же её лицо? Эта свояченица только и умеет, что требовать выгоды, совершенно не задумываясь о её положении при дворе. А если вдруг случится беда, неизвестно, какие скандалы тогда разразятся.
Лицо госпожи Дулу дрогнуло. Она хотела что-то сказать, но императрица Хэ бросила на неё такой ледяной взгляд, что та невольно вздрогнула.
— Слышала ли я, что двенадцатый господин в вашем доме хорошо учится? — спросила императрица Хэ. В роду Хэ всех сыновей и дочерей нумеровали по порядку. Двенадцатый господин — это младший сын маркиза Фуюна от наложницы, почти ровесник старшего сына госпожи Дулу. Он был весьма способен к учёбе, и сам маркиз хвалил его перед императрицей.
— … — Лицо госпожи Дулу потемнело. — Пусть и учится хорошо, всё равно не более чем книжный червь. От наложницы рождается только дрянь.
— Но даже от наложницы он должен звать тебя матерью, — нахмурилась императрица Хэ. — Если двенадцатый господин добьётся успеха, выгода достанется тебе.
— … — Госпожа Дулу промолчала, но выражение лица ясно показывало, что она вовсе не восприняла эти слова всерьёз.
Императрица Хэ не желала больше видеть эту свояченицу и велела ей удалиться. Госпожа Дулу, конечно, заметила недовольство императрицы. Вернувшись домой, она сошла с колесницы и, войдя в покои, приказала служанке:
— Позови сюда госпожу Цинь.
Госпожа Цинь была матерью двенадцатого господина Хэ Каня. Служанка немедленно выполнила приказ, и вскоре в покои вошла прекрасная женщина, склонив голову и ступая осторожно.
— Низшая служанка кланяется госпоже, — сказала госпожа Цинь, прекрасно зная нрав госпожи Дулу. Она тотчас опустилась на колени, приняв самую униженную позу.
— Принесите кнут, — приказала госпожа Дулу служанке.
Служанка подала кнут. Госпожа Дулу была сяньбийского происхождения, отлично ездила верхом и умела ловко обращаться с плетью.
Госпожа Цинь поняла, что избиения не избежать. Просить пощады было бесполезно — каждая любимая наложница в доме хоть раз да получала от госпожи Дулу, разница была лишь в том, отделаешься ли ты ранами или погибнешь.
Госпожа Дулу взяла плеть, проверила её гибкость и без предупреждения начала хлестать кланяющуюся перед ней женщину.
Кнут рвал одежду, оставляя кровавые полосы на коже. Госпожа Цинь не смела просить пощады — боялась вызвать ещё большее унижение — и лишь стиснув зубы терпела боль.
В павильоне царила суматоха. Старший сын маркиза, десятый господин Хэ Ци, проходил мимо. Ему было пятнадцать–шестнадцать лет. Учёба давалась ему с трудом, и в Срединную школу он не попал. Он не особенно переживал по этому поводу, предпочитая проводить время с друзьями-повесами. Услышав звук плети, врезающейся в плоть, он направился к источнику шума. Слуги и служанки не осмеливались его останавливать — госпожа Дулу любила этого сына как зеницу ока.
Хэ Ци подошёл к бамбуковой занавеске и, просунув палец между прутьями, увидел прекрасную женщину на полу. Её одежда была изорвана, волосы растрёпаны, а на лице — следы слёз. Увидев сквозь разорванную ткань белоснежную кожу, Хэ Ци почувствовал жар в теле.
Он, конечно, знал, кто это. Нрав госпожи Дулу не соответствовал идеалам ханьской добродетели, но маркиз Хэ Мэн никогда не упрекал жену за это. Он продолжал заводить красивых наложниц, а что до того, что жена их избивала или даже убивала — это его не касалось.
Госпожа Цинь не выдержала и рухнула на пол, обнажив изящную талию. Взгляд Хэ Ци стал мрачным, и он тихо рассмеялся.
Надо признать, отец умеет выбирать красавиц. Эта женщина и вправду заставляет потерять голову.
— Молодой господин, идёт двенадцатый господин! — предупредил слуга, заметив, что Хэ Ци засмотрелся.
— Что ему здесь нужно? — Хэ Ци обернулся и увидел, как к нему спешит Хэ Кань. Он взглянул на избиваемую госпожу Цинь и всё понял. — А, пришёл спасать свою родную мать.
— Старший брат, — Хэ Кань, увидев Хэ Ци, остановился и, сложив руки в рукавах, поклонился.
— …Ха, — Хэ Ци презрительно усмехнулся. На севере отношение к различию между законнорождёнными и незаконнорождёнными было строже, чем на юге. В некоторых семьях младшие законнорождённые сыновья обращались со старшими незаконнорождёнными братьями как со слугами. Какое же уважение мог питать Хэ Ци к младшему брату, который в учёбе и поведении превосходил его?
Он лишь презрительно скривил губы и ушёл, не удостоив Хэ Каня даже взгляда. Тот давно привык к такому отношению и теперь думал только о своей матери. Дождавшись, пока Хэ Ци скроется из виду, он поспешил к госпоже Дулу.
Госпожа Дулу с наслаждением избивала госпожу Цинь. Сегодняшнее унижение в Чанцюйском дворце она с лихвой компенсировала стонами своей наложницы. Разве императрица не упрекала её в том, что она плохо воспитывает детей? Разве не говорила, что её законнорождённый сын уступает в учёбе сыну наложницы? Пусть эти незаконнорождённые отродья знают: она их не ценит!
— Мама! — Хэ Кань был вне себя от страха за мать, но знал, что с матерью нельзя спорить напрямую. — Умоляю, успокойся! Не навреди себе!
Госпожа Дулу, услышав этот голос, замерла с поднятой плетью. Она обернулась и увидела сына на коленях.
— О, наш двенадцатый господин пожаловал! — съязвила она. — Почему не учишься, а бегаешь сюда?
— …Я услышал, что мама рассердилась, и очень переживаю за твоё здоровье, — ответил Хэ Кань, делая вид, что не слышит насмешек, и сохраняя покорную позу послушного сына.
— Красиво говоришь, — усмехнулась госпожа Дулу. Бить на глазах у сына его родную мать — для неё это было в порядке вещей. Раньше она даже приказывала удавить беременную наложницу, и маркиз Хэ Мэн не сказал ни слова. С тех пор госпожа Дулу стала ещё более дерзкой.
— Ладно, раз ты такой заботливый сын, уводи её, — бросила она плеть служанке и, даже не взглянув на избитую госпожу Цинь, развернулась и ушла.
Хэ Кань остался на коленях, пока мать не скрылась из виду. Только тогда он поднял госпожу Цинь.
Та была изуродована до неузнаваемости — на теле почти не осталось целого места. Хэ Кань поддержал её и повёл к её покоям. Другие наложницы, увидев это, не осмеливались помочь и лишь наблюдали издалека.
http://bllate.org/book/6379/608542
Готово:
