Его детская манера вызвала у Великой Императрицы-вдовы едва заметную улыбку.
— Ты ведь скоро сам станешь отцом, а всё ещё ведёшь себя, как мальчишка!
— Сколько бы лет мне ни было, я всегда останусь Вашим внуком, Великая Мать. Во всём полагаюсь на Вас, — ответил Тоба Янь.
В уголках губ Великой Императрицы-вдовы промелькнула лёгкая улыбка:
— Ты очень разумен.
Когда-то она заподозрила в нём слишком большую проницательность и даже задумала сместить его с трона, поставив на его место кого-нибудь помладше — такого, кем было бы легче управлять и чьё правление позволило бы ей и дальше держать власть в своих руках. Однако позже испугалась, что сяньбийские аристократы воспользуются этим поводом для бунта, и отложила замысел. А теперь поведение Тоба Яня её по-настоящему устраивало.
— Я всего лишь неопытный юноша, которому во многом нужно советоваться с Великой Матерью, — продолжал Тоба Янь, лицо его становилось всё более искренним; казалось, если Великая Императрица-вдова не согласится, он тут же опустится на колени и будет умолять.
— Хорошо, — кивнула она. — За тебя я никогда не могла быть спокойна. Пока старуха ещё на ногах, сделаю для тебя всё, что в моих силах.
Между бабушкой и внуком царило полное согласие и теплота.
Тоба Янь вышел из павильона Чансинь, сел в паланкин — и вся улыбка тут же исчезла с его лица. Оно стало таким мрачным, будто готово пролиться чёрной водой.
Действительно, Великая Императрица-вдова снова задумала то же, что и много лет назад. Его провозгласили наследником в три года, а уже в пять или шесть он взошёл на престол. Он давно знал правду о смерти императора-отца. Тогда Великая Императрица-вдова без колебаний совершила убийство — ведь у неё уже был наследник. Пока наследник в её руках, она всегда остаётся старшей в роду, и власть навсегда принадлежит ей.
Он положил руку на подушку-опору рядом. На ней лежал слой парчи, но сила его сдавливания была так велика, что дерево скрипело под напряжением.
Старший сын — это для Великой Императрицы-вдовы точь-в-точь кольчатый меч: пока старший сын у неё в руках, она может откладывать передачу власти хоть на десятилетия, а отец и сын будут кланяться ей, выражая благодарность за воспитание.
А потом она подберёт этому старшему сыну невесту из рода Сяо. Даже после её кончины семья Сяо сохранит своё положение.
Поистине блестящий расчёт.
— Хе-хе… — в паланкине Тоба Янь невольно рассмеялся. Недаром его добрая бабушка так старается отобрать множество девушек из знатных семей, чтобы одна из них родила наследника, которого можно было бы взять на воспитание. А в гареме появится ещё одна затерянная душа.
Старшего сына, как водится, объявят наследником. А когда Великой Императрице-вдове вдруг перестанет нравиться этот император, достаточно будет подать ему чашу с ядом — и она возведёт на престол маленького наследника.
Какой изящный план! Причём столь откровенный, что не найдёшь к нему ни единого изъяна. Эта «белая» стратегия его бабушки действительно заставляла восхищённо хлопать в ладоши.
— Ваше Величество? — Мао Ци, услышав смех из паланкина, растерялся и тихо спросил, приблизившись.
— Ничего, — ответил Тоба Янь.
Его угнетали уже столько лет, и даже его отец поплатился жизнью. Великая Императрица-вдова была безжалостнее Люй Хуэй, ничуть не уступая жестокости предыдущих императоров.
Он не мог допустить, чтобы собственного сына отдали в руки Великой Императрицы-вдовы, превратив ребёнка в клинок, который в любой момент может обрушиться на него самого.
В гареме из-за таких дел уже погибло немало женщин. Раньше предки ввели обычай «убивать мать при провозглашении сына наследником», чтобы предотвратить вмешательство родни императрицы в дела государства. Но стоило устранить родную мать — появились кормилицы и приёмные матери. Уже не раз случалось, что кормилицу возводили в ранг регентши-императрицы-вдовы, и таких регентш, вмешивающихся в управление страной, набралось предостаточно. Нынешняя Великая Императрица-вдова получила свою власть именно благодаря обычаю «убивать мать при провозглашении сына наследником».
Тоба Янь горько усмехнулся: «Наверное, наши предки и представить себе не могли, к чему это однажды приведёт?»
* * *
Вышедшая замуж дочь, если только не была сосватана далеко, на третий день после свадьбы возвращалась в родительский дом вместе с мужем — это называлось «гуйнин». Сяо Мяоинь в гареме занимала положение гуйжэнь, а не императрицы. Даже будь она императрицей, родные обязаны были бы приходить к ней во дворец, а не наоборот. Но поскольку она была незаконнорождённой, даже попав во дворец, она могла видеться лишь с принцессой Болин. Что до наложницы Чань, то без особого указа императора или Великой Императрицы-вдовы ей не разрешалось входить во дворец.
Её новое положение гуйжэнь не принесло наложнице Чань никаких выгод в статусе.
— О чём задумалась? — в коляске Тоба Янь наклонился и поцеловал её в лоб. У неё был высокий, округлый лоб — примета счастливой судьбы, и он особенно любил целовать это место.
— Я думаю… сейчас мы сидим в одной коляске. Не начнут ли меня ругать в цензорате? — обеспокоенно сказала Сяо Мяоинь. Если бы она была императрицей, ещё можно было бы понять, но ведь нет. В Западной Ханьской эпохе Бань Цзеюй отказалась сесть в одну коляску с императором, сославшись на то, что, не будучи императрицей, не имеет права на такое.
— Кто посмеет? — Тоба Янь фыркнул. Десять лет назад Великая Императрица-вдова расправилась с целым рядом чиновников, осмелившихся роптать против неё, устроив череду несправедливых процессов. Тогда даже цензорат не посмел пикнуть. А теперь, когда Великая Императрица-вдова открыто заявляет о своих притязаниях на трон императрицы, кто осмелится упрекнуть его за то, что он возит с собой Амяо?
Ведь она — не какая-нибудь безродная наложница. Какой цензор станет искать себе неприятностей?
— Ну, раз никто не посмеет… — Сяо Мяоинь вовсе не собиралась примерять на себя роль Бань Цзеюй и делать назидательные наставления о том, что её статус недостаточно высок и ей следует слезть с коляски.
К тому же Бань Цзеюй в итоге всё равно вытеснили сёстры Чжао Фэйянь и отправили служить в покоях императора. Иногда и умение приспосабливаться не гарантирует хорошего исхода.
— Сегодня, вернувшись домой, ты сможешь повидать свою мать, — сказал Тоба Янь. Он знал, что привязанность к родной матери — естественное чувство. Сам он ни разу не видел своей матери, но в детстве часто мечтал, как она выглядит, обнимает ли его и убаюкивает перед сном.
Перенося это на Сяо Мяоинь, он решил, что она тоже хочет чаще видеться с матерью.
— … — Глаза Сяо Мяоинь наполнились слезами, и она бросилась в объятия Тоба Яня. — Ты так добр ко мне… Чем я могу отплатить тебе?
— Если чувствуешь вину, то сегодня вечером, может быть… — протянул Тоба Янь, и в его голосе прозвучала откровенная двусмысленность.
— … — Сяо Мяоинь чуть не проглотила свой язык. Вот ведь развратник!
— Подождём, пока принесут приспособления, — сказала она, подняв голову и даря ему кокетливую улыбку.
Её менструальный цикл всё ещё не установился: иногда месячные приходили дважды в месяц, иногда — ни разу. Она знала по опыту, что первые два-три года после начала цикла так бывает. Но ведь она уже успела сблизиться с Тоба Янем. Раз начав, остановиться было невозможно.
Если вдруг окажется беременной — лучше сразу удариться головой о стену.
— Хорошо, — кивнул Тоба Янь. Лучше перестраховаться.
Сяо Бинь, точно рассчитав время, уже ждал у ворот вместе с двумя законнорождёнными сыновьями и женой. Незаконнорождённых сыновей выводить не стали.
Императорская коляска остановилась. Мужчины и женщины выстроились отдельно и поклонились. Принцесса Болин также склонила голову. Да, она приходилась прабабушкой по отцовской линии императору, но между ними существовали и отношения государя и подданной.
Придворный евнух открыл дверцу коляски и поставил скамеечку. Из экипажа вышел юноша в сяньбийском одеянии. Он был высокого роста, с белоснежной кожей, изящными чертами лица и прямым, как лезвие, носом. Затем он протянул руку и помог выйти девушке.
Тоба Янь сошёл с коляски и, увидев эту картину, улыбнулся:
— Не стоит таких церемоний. Мы ведь одна семья.
Сяо Тяо опустил голову и промолчал. Слова «одна семья» были справедливы, но никто не осмеливался вести себя как старший родственник — ведь от этого государя зависела судьба всего рода.
— Как поживаете, господин Сяо? — Тоба Янь помог Сяо Биню подняться с земли. Тот состарился: много лет увлекаясь красивыми женщинами, он давно поседел и выглядел гораздо старше принцессы Болин, хотя они были одного возраста.
— Всё хорошо, государь, — ответил Сяо Бинь, не решаясь вести себя как старший родственник перед императором.
— А Вы, прабабушка, как себя чувствуете? — обратился Тоба Янь к принцессе Болин.
Принцесса понимала, что это просто вежливость. Если бы она ответила «плохо», это создало бы неловкость для императора.
— Благодарю Ваше Величество, всё в порядке.
Хотя на самом деле всё было далеко не в порядке. Принцесса Болин вздохнула про себя: сколько лет она уже не получает повышения до титула великой принцессы! Теперь даже её племянница имеет такой же статус, как и она. Хотя принцесса-вдова Чэньлюй по-прежнему кланяется ей как младшей, внутри всё ныло от обиды.
Но такие мысли нельзя было говорить племяннику-императору — только держать в себе.
— Дочь кланяется отцу, матери и старшим братьям, — Сяо Мяоинь, сложив руки на животе, поклонилась по ханьскому обычаю.
Сяо Бинь сразу заметил, как она вышла из императорской коляски, и был поражён. Теперь же он радовался ещё больше: раз император так благоволит его дочери, роду Сяо не грозит беда.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — с любовью смотрел он на неё. Ещё в детстве он считал эту дочь особенно милой и умной. Среди всех незаконнорождённых дочерей только она стремилась к учёбе и читала лучше, чем многие сыновья в доме.
Он слышал слухи из дворца: до получения титула гуйжэнь Сяо Мяоинь часто беседовала с государем в западном крыле павильона Чжаоян о каллиграфических образцах знаменитостей Южной династии и их подвигах. Сяо Бинь гордился: вряд ли кто-то в гареме мог сравниться с его дочерью в этом.
— … — Принцесса Болин редко разговаривала с Сяо Мяоинь. Обычно она ходила во дворец только в Восточный дворец, чтобы навестить Великую Императрицу-вдову, а Сяо Мяоинь жила в Западном дворце. Расстояние между ними было огромным, и встречались они крайне редко.
Принцесса Болин не знала, о чём заговорить с ней. Обычно она позволяла себе вольности даже в разговоре с императрицей, но перед Великой Императрицей-вдовой и императором умела держать себя в руках. Никогда в жизни она не пыталась понравиться кому-либо и не искала тем для разговора. Сейчас ей стало неловко.
К счастью, Сяо Бинь уже пригласил императора войти внутрь. Сяо Мяоинь последовала за Тоба Янем.
За воротами всё изменилось. Принцесса Болин чувствовала странную тревогу.
Она пошла следом.
Сяо То знал характер матери и беспокоился за неё. Сяо Тяо, обернувшись, увидел его озабоченный вид и не удержался от улыбки.
Сегодня принцесса Болин уж точно не позволит себе совершить глупость. Но связь между матерью и сыном сильна — пожалуй, только Сяо То переживал за неё.
Сяо Тяо вспомнил свою родную мать. Когда она умерла, он уже всё понимал, но прошло столько времени, что её черты лица стали расплывчатыми.
Когда император приходит в дом подданного, он привозит с собой золотую посуду и не пользуется домашней. После трапезы комплект посуды оставляют хозяевам.
Император беседовал с Сяо Бинем и Сяо Тяо в главном зале. Сяо Тяо недавно получил должность секретаря-корректора в Секретариате. По правилам, для повышения требовалось несколько лет подряд получать высшую оценку, а он ещё не отслужил нужного срока. Но Великая Императрица-вдова приложила руку к его продвижению.
Тоба Янь отправил Сяо Мяоинь отдохнуть в задние покои — на самом деле, чтобы она могла повидать давно не видевшихся мать и младших братьев с сёстрами. Принцесса Болин осталась в главном зале. Глядя, как император заботится о Сяо Мяоинь, она почувствовала лёгкую горечь.
Кто не мечтает о человеке, который согреет в холод и утешит в печали? Но сколько таких счастливчиков на самом деле?
— Жители северных степей кочуют вслед за водой и травой, — начал Сяо Тяо, рассказывая о жизни в степи. — Куда есть трава, туда и движутся. Но трава, которую съедают скот и кони, не всегда успевает отрасти.
— Помню, ты в детстве жил в Шести гарнизонах. Неужели до сих пор помнишь эти подробности? — удивился Тоба Янь, услышав, как хорошо Сяо Тяо знает степную жизнь, и не удержался от лёгкой насмешки.
— Как забыть? — Сяо Тяо не выглядел скованным перед императором. — Помню страшную метель: тогда погибла большая часть скота, и родители были в отчаянии.
Услышав это, принцесса Болин побледнела.
Тоба Янь кивнул:
— А что думает по этому поводу господин Сяо?
Он нарочно не смотрел на прабабушку, продолжая разговор с Сяо Тяо.
— В степи трудно выжить. Самый надёжный способ прокормиться — это ханьские пашни, — ответил Сяо Тяо. — Одна метель может уничтожить огромные стада, а иногда и самих людей.
http://bllate.org/book/6379/608536
Готово:
