Сяо Мяоинь взглянула в зеркало: на лице почти не было пудры. Она и раньше редко пользовалась косметикой, а теперь пришлось хоть немного присыпать лицо и приклеить на переносицу изящное лобное украшение. Всё остальное она решительно отвергла.
Ей ещё рано до тяжёлого макияжа — не доросла. Яркие краски сейчас только испортят впечатление.
Придворная дама Цинь стояла с ларцом в руках и, увидев завершённый туалет Сяо Мяоинь, прочистила горло:
— Госпожа, сегодня вечером вас, скорее всего, призовут к императору. Есть кое-что, что вам следует знать.
Она опустилась на колени, открыла ларец и достала оттуда свиток. Медленно развернув его перед Сяо Мяоинь, она обнажила абстрактное изображение мужчины и женщины, сплетённых в плотном объятии.
— …Вот и всё?
— Госпожа, мужчина — это ян, женщина — инь. Соединение инь и ян рождает всё живое, — начала придворная дама Цинь, запуская в ход целый поток поучений.
Сяо Мяоинь смотрела на картинку с явным недоумением. Она ведь уже видела настоящих людей в подобной ситуации — такие рисунки её совершенно не трогали. Хотя знала, что Тоба Янь никогда не получал наставлений в этом деле: он сам рассказывал ей, как отправил прочь всех наставниц, присланных Великой Императрицей-вдовой.
Сяо Мяоинь без тени сомнения верила, что он не был с другими женщинами. У них и раньше бывали близости — если бы что-то было, она бы сразу заметила.
— А Цинь, положи эту штуку потом на постель, — сказала она. — Пусть будет для руководства.
Придворная дама Цинь на мгновение онемела.
☆
Ночь прошла в объятиях, и Сяо Мяоинь проснулась от боли. Рядом Тоба Янь спал глубоко и спокойно. Она опустила взгляд на себя: тело было чистым, свежим, одежда аккуратно надета — и всё же каждая мышца ныла. Очевидно, после всего этого за ней ухаживали служанки.
При мысли, что её омывали чужие руки после того, как она провела ночь с императором, Сяо Мяоинь захотелось зарыться в шелковые одеяла и больше никогда не выходить наружу. Какой позор!
За окном ещё царила тьма, но уже настало время, когда Тоба Янь обычно отправлялся на утреннюю аудиенцию. Будучи в расцвете сил и впервые познав плотские утехи, он проснулся сам, без напоминаний со стороны евнухов.
Повернувшись, он увидел, как Сяо Мяоинь с мрачным видом уставилась на него. Тоба Янь вспомнил минувшую ночь — то наслаждение, которое, судя по всему, досталось лишь ему одному.
— Больно? — тихо спросил он, поправляя прядь волос у неё за ухом.
«Ещё бы!» — мысленно фыркнула Сяо Мяоинь и резко повернулась на другой бок, натянув одеяло себе на голову.
Да уж, девственник — настоящее бедствие! Всё было так грубо и примитивно, без малейшего намёка на изящество или навык!
— Мне пора на аудиенцию. Загляну к тебе позже, — сказал Тоба Янь, слегка потянув за край одеяла. Он попытался стянуть его несколько раз, но, не желая применять силу к ней, вскоре отказался от затеи. Хлопнув в ладоши, он велел слугам войти.
Пока его одевали и причёсывали, до него доложили, что госпожа Сяо снова заснула. Он кивнул и, помедлив, добавил с лёгким румянцем на щеках:
— Когда рассветёт, пусть кто-нибудь из Императорской медицинской палаты осмотрит госпожу.
Придворная дама Цинь прекрасно поняла, о чём речь. Многолетний опыт придворной жизни научил её держать все эмоции под строгим контролем, поэтому, услышав эти слова, произнесённые с неловким смущением, она лишь склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Оправив одежду и быстро перекусив завтраком, Тоба Янь сел в паланкин и направился в павильон Лянъи.
Сяо Мяоинь снова уснула, хоть и беспокойно. Проснулась она уже при ярком дневном свете. Сегодня ей не нужно было торопиться к Великой Императрице-вдове и императрице Хэ.
Великая Императрица-вдова до сих пор не возвращала власть в полном объёме. На аудиенциях она по-прежнему доминировала, хотя семнадцатилетний император уже давно не ребёнок, чтобы полностью исключать его из дел управления. Раньше можно было ссылаться на его юный возраст, но теперь это стало бы поводом для насмешек всего Поднебесного.
Теперь на аудиенциях рядом с Великой Императрицей-вдовой сидел и император. Императрица Хэ осталась в тени — просто фоном. Вчера Сяо Мяоинь уже нанесла ей визит, так что сегодня можно было не торопиться. Да и вообще, по этикету следовало бы сначала кланяться Великой Императрице-вдове во Восточном дворце, а уж потом — императрице в Чанцюйском дворце. Прямой путь в Чанцюйский дворец, минуя Восточный, мог бы напугать осторожную императрицу Хэ до смерти.
Сяо Мяоинь отлично понимала: та женщина была крайне осмотрительной и вряд ли приняла бы от неё такой почётный поклон.
— Госпожа? — раздался голос придворной дамы Цинь за занавесью. — Вы проснулись?
— Да, — отозвалась Сяо Мяоинь. — Можете входить.
Занавес отдернули, и служанки с полотенцами и гребнями одна за другой вошли внутрь. Сяо Мяоинь чувствовала себя разбитой: ноги дрожали, когда она вставала. Служанки поддержали её, пока она умывалась и садилась перед зеркалом. Только тогда она смогла наконец перевести дух.
— Госпожа, перед уходом Его Величество приказал вызвать врача из Императорской медицинской палаты для осмотра, — сообщила придворная дама Цинь.
— Зачем? — переспросила Сяо Мяоинь, но тут же покраснела, поняв, о чём идёт речь. — Пусть пришлют женщину-врача.
Она не была приверженкой старомодных предрассудков. Раз есть возможность воспользоваться профессиональной помощью — почему бы и нет? Хотя, конечно, осмотр такой интимной зоны… Даже женщина-врач вряд ли сможет многое определить одним лишь осмотром.
— Можно и так, — согласилась придворная дама Цинь. — Но всё же лучше, чтобы пришли из Императорской медицинской палаты.
— Хорошо, договорились, — кивнула Сяо Мяоинь, рассматривая своё отражение. Причёска была собрана в высокий узел, в волосах поблёскивала золотая диадема с оленьими рогами и ветвями.
Сама она казалась себе почти чужой. Вставая, она пошатнулась, и служанки тут же подхватили её под руки.
Когда она сделала несколько шагов, внутри вдруг возникло странное ощущение, будто что-то движется. Прикрыв живот ладонью, Сяо Мяоинь вдруг вспомнила ужасную деталь: вчера между ней и Тоба Янем не было никакой защиты. Более того, он не стал прерывать связь вовремя — всё осталось внутри.
Лицо Сяо Мяоинь стало зелёным.
Вот беда!
Завтрак подали особенно обильный, но она съела всего пару ложек и потеряла аппетит. В голове мелькали расчёты безопасных дней, но вскоре она с горечью поняла: её месячные до сих пор нерегулярны — считать бесполезно!
Оставалось только надеяться, что семья или Вторая дочь найдут способ тайно передать в гарем рыбий пузырь или кишку овцы. В самом дворце такое заказывать — слишком рискованно.
На аудиенции тем временем обсуждали важнейший вопрос: в области Дай зимой случилась снежная катастрофа. Почти весь скот местных пастухов погиб. А весной дождей не было — посевы засохли, и у крестьян не осталось ни налогов, ни продовольствия на год.
Если не принять мер, начнётся массовый голод, а за ним — бунты.
После окончания аудиенции Великая Императрица-вдова и ханьские чиновники вернулись во Восточный дворец. На этот раз она не забыла пригласить и императора.
В этом была и заслуга Ли Пина. В последнее время он настойчиво убеждал Великую Императрицу-вдову позволить императору чаще присутствовать на совещаниях. Власть можно оставить за ней, но знания передавать стоит — всё равно именно императору предстоит продолжить её дело. Что до её племянницы, то пока неясно, есть ли у неё талант к управлению. А вот Тоба Янь уже семнадцать лет находится под опекой Великой Императрицы-вдовы — она лучше всех знает его сильные и слабые стороны.
Великая Императрица-вдова сидела на главном месте, справа от неё — император. В древности правая сторона считалась почётной, но теперь эта честь принадлежала ей, а императору досталось место слева.
— Похоже, бедствующих крестьян действительно придётся выпускать за пределы области? — спросила она, удобно устроившись на подушке-опоре.
— Да, Великая Императрица-вдова, — ответил один из чиновников. — И сяньбийцы, и ханьцы пострадали одинаково. Даже если открыть государственные амбары, этого надолго не хватит. Лучше разрешить людям покинуть регион в поисках пропитания.
Система трёх старост была создана, чтобы привязать крестьян к земле и не давать им свободно перемещаться. То, что теперь предлагают открыть границы, показывало, насколько всё плохо.
— Если не выпустить их, они соберутся у городов вроде Пинчэна, — добавил Ли Пин после недолгого размышления. — Это приведёт к появлению множества скрывшихся от учёта людей.
Тоба Янь сидел на цинковке, руки сложены на коленях. С самого начала он молчал, и Великая Императрица-вдова не требовала от него мнения, так что он предпочёл просто слушать ханьских чиновников.
Сяньбийцы когда-то пришли с бескрайних степей, переходя с места на место вслед за водой и пастбищами. Во времена великого хаоса в Поднебесной они заняли земли Цзичжоу.
У сяньбийцев не было собственной письменности — всё передавалось устно. Поэтому теперь они использовали китайские иероглифы и учились у ханьцев.
Тоба Янь бросил взгляд на собравшихся ханьских чиновников. Они были куда интереснее большинства сяньбийских аристократов, чьи замыслы, даже самые хитрые, всегда отличались какой-то наивной простотой.
Он заметил, как несколько ханьских чиновников незаметно и быстро взглянули на него. Уголки его губ слегка приподнялись.
— Первый господин, а каково твоё мнение? — спросила Великая Императрица-вдова, словно между прочим.
— Бабушка, я считаю, что советы уважаемых чиновников разумны, — ответил Тоба Янь.
— Хм, — кивнула она, не уточняя, почему именно так считает внук.
Голод неизбежно ведёт к волнениям среди народа. А в последние десятилетия чиновничий аппарат на севере пришёл в упадок: даже мелкие чиновники у ворот смело требовали взятки. Хотя ещё со времён прежнего императора велись реформы, коррупция укоренилась слишком глубоко, чтобы её можно было быстро искоренить. Если насильно удерживать людей на родине, они начнут бежать — и многие направятся на юг, где знатные семьи с радостью примут их в качестве арендаторов. Лучше уж отпустить их за пределы области — там хотя бы есть степи.
Тоба Янь все эти годы на аудиенциях притворялся равнодушным к политике, но втайне внимательно изучал документы, подписанные его предшественниками.
Ли Пин бросил взгляд на молодого императора. Тот сидел спокойно, но в ладонях у Ли Пина выступил холодный пот.
Великая Императрица-вдова не будет жить вечно. В роду Сяо, кроме Сяо Да, все остальные выглядели так, будто ждут, когда их прокормит женщина. Ли Пин ясно представлял, что произойдёт после её смерти.
В прошлом и у императрицы Дэн, и у императрицы Доу были могущественные родственники, но стоило им уйти из жизни — и их семьи были уничтожены. Ли Пин, как и другие представители знатных семей, формально входил в партию Великой Императрицы-вдовы, но это не означало истинной преданности. Знатные семьи никогда не были верны одному правителю — они служили тому, кто у власти. Сегодня это Великая Императрица-вдова, завтра — император.
Ради благополучия своего рода Ли Пин хотел вместе с другими ханьскими чиновниками «постучать в колокол императора» — проверить, готов ли он стать настоящим правителем.
Большинство ханьских чиновников были назначены Великой Императрицей-вдовой и считались частью её партии. Теперь, наблюдая за всё более тёплыми отношениями между Восточным дворцом и императором, они начинали терять уверенность в будущем.
Эта «внуковская привязанность» была лишь маской. Какой император простит бабушку, которая чуть не лишила его трона?
Но они оказались в ловушке: их карьеры зависели от Великой Императрицы-вдовы, а сяньбийские аристократы чётко помнили, чьей стороной они стоят. Оставалось лишь надеяться на её милость.
А теперь император повзрослел, и они начали опасаться за свою судьбу.
— Тогда так и поступим, — сказала Великая Императрица-вдова, откинувшись на подушку. Она повернулась к Тоба Яню. Его кожа была белоснежной, осанка — прямой, глаза — ясными и живыми.
Когда все чиновники вышли, она заговорила мягче:
— Первый господин растёт так быстро… Кажется, только вчера ты был маленьким красным комочком, плачущим в моих руках. А теперь уже вырос в такого юношу.
Последнее время она всё чаще чувствовала усталость.
— Всё, чего я достиг, — благодаря вам, бабушка, — сказал Тоба Янь с искренней теплотой, слегка склонив голову, будто ожидая, что она, как в детстве, погладит его по волосам.
http://bllate.org/book/6379/608535
Готово:
