Сяо Мяоинь сначала слегка тревожилась, но, услышав, что Тоба Янь вовсе не придаёт значения девушкам из знатных семей и даже не возражает, если та станет простой стиральщицей, почувствовала лёгкую горечь.
Он заметил, как она опустила голову, и, видя, что не отстраняется от его приближения, вспомнил: уже два-три месяца они не были близки. Одной рукой он обнял её за талию и повёл внутрь:
— На улице ветрено. Простудишься — снова заболит голова.
Сяо Мяоинь прекрасно понимала, чего он хочет. В душе она мысленно назвала его похабником раз десять, но лишь слегка сопротивлялась для видимости и позволила увести себя в покои.
Девушки из знатных семей казались ему ничем особенным. По сравнению с обычными придворными служанками они вызывали лишь чуть больше мечтательности — и никакой иной разницы между ними не было.
Они сидели в просторной карете. Его пальцы то и дело скользили по шее Сяо Мяоинь. Недавно ему исполнилось семнадцать. Девушка, которая сейчас использовала его ногу вместо подушки, скоро должна была отметить четырнадцатилетие.
В народе девушки в тринадцать–четырнадцать лет уже становились жёнами. Тоба Янь ощущал под пальцами нежную, тёплую кожу и чувствовал, как участилось дыхание. «Наверное… пора?»
Сяо Мяоинь перевернулась на спину — и её голова стукнулась ему в живот. На поясе Тоба Яня висел поясной ремень с подвесками, и пряжка прямо прижалась к её лбу.
И тут она почувствовала, что что-то не так.
Зимой они оба были одеты тепло, а снаружи ещё накидывали лисьи шубы. Но…
Она машинально потянулась рукой, однако Тоба Янь резко схватил её за запястье. Она подняла глаза и увидела, что лицо его ярко-красное — от смущения или от жары в карете, было не понять.
Дыхание его стало тяжёлым, почти как в те моменты…
Она сразу всё поняла.
«Ой-ой-ой! Негодяй!»
Сяо Мяоинь мгновенно вскочила с его колен и сама покраснела до корней волос. Такое ведь невозможно сделать вид, что не случилось! В голове у неё закрутились мысли: «Неужели юношам правда так трудно сдерживаться? Или все мужчины такие?!»
Она некоторое время сидела, растерянно блуждая взглядом, и лишь спустя пару минут осмелилась взглянуть на Тоба Яня.
— Э-э… Говорят, у мужчин всегда так бывает, правда?
Лицо Тоба Яня мгновенно побледнело.
Когда они добрались до павильона Чжаоян и вышли из паланкина, Мао Ци, стоявший с руками, засунутыми в рукава, выдохнул белое облачко пара:
— Ваше Величество, во Восточном дворце просят вас зайти.
— Я сейчас отправлюсь туда. Оставайся здесь и занимайся письмом и чтением, — сказал Тоба Янь, всё ещё слегка скованно. С этими словами он вернулся в паланкин.
Сяо Мяоинь вошла в павильон одна и велела придворному евнуху принести образцы каллиграфии. Глядя на них, она подумала: «Похоже, наш маленький император действительно вступил в возраст бурных перемен».
— Хихик, — невольно рассмеялась она.
В павильоне Чансинь Тоба Янь снял лисью шубу в переднем зале, чтобы согнать с себя холод. Внутри было тепло, как весной; те, кто был одет чуть теплее, уже покрывались лёгкой испариной.
— Пришёл, Первый господин? — Великая Императрица-вдова, сидевшая на императорском ложе, положила красную кисть, которой только что ставила пометки на указах.
Тоба Янь, конечно, заметил это. Раньше право утверждать указы принадлежало исключительно императору, но теперь оно перешло к Великой Императрице-вдове. Он лишь мельком взглянул и тут же опустил глаза, будто ничего не увидел.
— Пожилая женщина вызвала тебя сегодня по важному делу, Первый господин, — сказала Великая Императрица-вдова, отложив кисть. — Тебе уже семнадцать. В обычной семье в этом возрасте у мужчины давно бы были дети.
— В твои годы у покойного императора уже было несколько сыновей и дочерей. А твой дед в четырнадцать лет уже стал отцом твоего отца, — продолжала она, слегка опустив глаза и едва заметно смягчив уголки губ. — Пора тебе и самому обзавестись потомством.
— Слушаюсь наставления Великой Императрицы-вдовы, — ответил Тоба Янь, склонившись в почтительном поклоне.
— Девушки из знатных семей уже введены во дворец, задний гарем должен быть укомплектован. Саньнян сопровождает тебя уже несколько лет. Даже в павильоне Ваньшоу до меня доходят слухи о ваших отношениях.
Великая Императрица-вдова изначально не ожидала, что её племянница действительно сумеет завоевать расположение императора, но в её глазах детская привязанность ничего не значила — перед красотой ни один мужчина не устоит.
Её собственный супруг в молодости был таким же: увидев красивую женщину, даже не обратил внимания, что та — преступница, и совокупился с ней прямо в кладовой среди бела дня.
Внук, скорее всего, унаследовал эту черту.
— Великая матушка? — Тоба Янь насторожился, услышав упоминание Сяо Мяоинь. Он хотел назначить её императрицей, но пока Великая Императрица-вдова молчала, он не мог действовать напрямую.
— Я подумала: вы с Саньнян так привязаны друг к другу, что, вероятно, не вынесешь, если она выйдет замуж за другого. Лучше оставить её во дворце. По моему мнению, можно пожаловать ей титул одной из Трёх высших наложниц — Гуйжэнь.
Тоба Янь сначала обрадовался, но последние слова Великой Императрицы-вдовы ударили его, словно ледяной водой с головы. Холод пронзил до самых костей.
— Первый господин? — Великая Императрица-вдова внимательно посмотрела на него.
— А?.. Великая матушка, — очнулся он и снова склонил голову с глубоким почтением. — Саньнян — ваша племянница. Неужели должность одной из Трёх высших наложниц не слишком… унизительна для неё?
— Выше Трёх высших наложниц стоят лишь Левые и Правые Чаои, а над ними — только императрица, — постучала Великая Императрица-вдова пальцем по подушке-опоре. — Саньнян ещё молода. Если ты сейчас взвалишь на неё такой груз, разве это будет для неё благом?
На севере редко назначали императрицу напрямую. Обычно несколько наложниц одновременно пытались отлить золотого идола, и лишь та, кому удавалось это сделать, получала титул императрицы. Когда-то вместе с Великой Императрицей-вдовой в литейне было шесть-семь женщин, но только она одна справилась с испытанием.
Благодаря этому четырнадцатилетняя Гуйжэнь взлетела до звания императрицы, а затем стала императрицей-вдовой и Великой Императрицей-вдовой.
— Если ты назначишь Саньнян императрицей, придётся открывать литейню для отливки золотого идола. Но ты растил её такой избалованной — она даже расплавленную медь держать не сможет! Хочешь, чтобы весь Поднебесный смеялся над ней? — нахмурилась Великая Императрица-вдова.
— Вина целиком на мне! — Тоба Янь опустился на колени.
— Ладно, это просто проявление твоей глупой преданности, — с лёгкой насмешкой произнесла Великая Императрица-вдова. — На дворе холодно, не сиди на полу — простудишься.
Она велела евнуху поднять его.
— Вам с Саньнян ещё молоды, впереди долгая жизнь. Не стоит торопиться.
— Слушаюсь, — тихо ответил Тоба Янь.
Великая Императрица-вдова с удовлетворением улыбнулась.
Тем временем Сяо Мяоинь в павильоне Чжаоян уже давно занималась каллиграфией. Она взглянула на образцы «Собрания у ручья Ланьтин», отложила кисть и потёрла затекшую шею. К ней на коленях подползла служанка и начала массировать ей шею — движения были опытными, и вскоре Сяо Мяоинь почувствовала облегчение.
— Саньнян, Его Величество вернулся, — доложил придворный евнух, обращаясь к ней с особым почтением, будто уже готов был называть её «госпожой».
— Вернулся? — Сяо Мяоинь сошла с ложа, и две служанки помогли ей надеть парчовые туфли.
Тоба Янь увидел, как она с улыбкой идёт к нему навстречу, и вспомнил разговор в павильоне Чансинь. Его губы сжались ещё плотнее.
— А мяо, — он взял её за запястье и притянул к себе.
— ? — Сяо Мяоинь растерялась. Ведь перед уходом он ещё краснел от смущения, а теперь вдруг переменился?
— Что случилось, Первый господин? — Она обняла его за талию.
В голове у неё промелькнуло множество предположений: неужели Великая Императрица-вдова наказала его? Отчитала? Или сделала что-то ещё? Не могла же она ударить его!
Она колебалась, спрашивать ли, но решила, что юношам важно сохранять лицо, и промолчала.
Тоба Янь услышал её вопрос и почувствовал, как боль в сердце усилилась. С детства у него почти ничего не получалось по-своему, а теперь даже задний гарем находился под полным контролем Великой Императрицы-вдовы.
— А мяо, послушай меня, — он отослал всех слуг и крепко обнял девушку.
Сяо Мяоинь чуть не задохнулась от его объятий и попыталась отстраниться, чтобы сказать, что он душит её.
— Великая Императрица-вдова сказала… назначить тебя Гуйжэнь.
Произнести эти слова было невероятно трудно.
— …
— А мяо? — Тоба Янь, не дождавшись ответа, испугался, что она расстроена. — Не грусти. Обещаю, рано или поздно ты займёшь Чанцюйский дворец.
— Первый господин, — нос Сяо Мяоинь зачесался от золотой нити на его одежде, — при моём происхождении это… нормально.
Сначала она мечтала стать императрицей, но, прожив во дворце достаточно долго и узнав многое, поняла, что это не так просто. Её мачеха — принцесса Болин, но родная мать — наложница Чань. Она не могла выбирать мать и тем более не могла презирать наложницу Чань, которая столько раз волновалась за неё. Презирать её за это было бы бессердечно.
— Не говори так! — Тоба Янь сжал её плечи. — Какое ещё «при таком происхождении»?
— Тогда… придётся ли мне кланяться другим женщинам? — Глаза девушки покраснели, и в них заблестели слёзы. — Кроме Великой Императрицы-вдовы и императрицы-вдовы, конечно…
Гуйжэнь — одна из Трёх высших наложниц, равная по статусу трём высшим министрам. Но поскольку она рождена не от главной жены, её положение не слишком прочное. Она давно предвидела трудности: если бы её сразу назначили императрицей, это показалось бы странным. Поэтому она была готова ко всему.
— Никогда, — решительно ответил Тоба Янь. — Во Восточном дворце этого не допустят.
Даже если племянницу не назначают императрицей сразу, трон всё равно останется за родом Сяо. Возможно, должности Левых и Правых Чаои останутся вакантными. Великая Императрица-вдова, как бы ни пренебрегала своей племянницей, не позволит ей кланяться другой женщине — это ударило бы и по её собственному достоинству.
— И я не допущу этого, — добавил Тоба Янь.
— … — Сяо Мяоинь подняла на него глаза и легонько коснулась пальцем его губ. — Слова ничего не значат.
— … — Тоба Янь схватил её руку. Её глаза были слегка красными, но слёзы уже высохли. — Хорошо.
☆
— А? — Сяо Мяоинь едва успела осознать его слова.
— Оставайся здесь, — сказал Тоба Янь, чувствуя вину перед ней. Он изначально хотел назначить её императрицей, но вместо этого Срединная канцелярия подготовила указ о пожаловании титула Гуйжэнь!
Гуйжэнь, хоть и входила в число Трёх высших наложниц и была равна трём высшим министрам, всё равно оставалась наложницей. Придворные слушались только императрицу, а не наложниц императора.
— Прости меня, — Тоба Янь сжал её руку, опустив тёмные глаза и плотно сжав губы.
— За что извиняться? — Сяо Мяоинь понимала, что Тоба Янь пока не может принимать решения самостоятельно. В этом дворце всё решала Великая Императрица-вдова. Как она могла винить его? Он и так чудом выжил под её контролем.
— Этот трон рано или поздно станет твоим, — прошептал он ей на ухо хриплым, низким голосом.
— … — Сяо Мяоинь опустила глаза и промолчала. — Но отлить золотого идола…
Во дворце существовал древний сяньбийский обычай: чтобы стать императрицей, нужно было отлить золотого идола. Успешная попытка позволяла даже нелюбимой наложнице стать императрицей, а неудачная обрекала на вечный статус наложницы.
— Великая Императрица-вдова уже изменила систему старших родов. Почему бы не изменить и другие обычаи? — усмехнулся Тоба Янь.
http://bllate.org/book/6379/608533
Готово:
