— Тогда я передам эту весть Юйниан, — сказала главная госпожа рода Сюнь, явно обрадованная. Раньше её сердце всё время тревожилось: боялась вернуться с дурной вестью, а теперь наконец можно было вздохнуть спокойно.
С этими словами она направилась в дом.
В доме почти не осталось запасов зерна, слуг и служанок набралось всего три-четыре человека. Обычно им хватало дел на кухне, и госпоже Сюнь некого было послать за младшей дочерью — пришлось самой зайти внутрь.
Новость о наборе девушек из знатных семей всколыхнула народ. Те родители, кто не желал отправлять дочерей во дворец в надежде на богатство, поспешили выдать их замуж, чтобы успеть до объявления запрета на свадьбы. Однако, как только указ вышел, немало несчастных попались прямо в его сети.
Отбор во дворце был чрезвычайно строгим: проверяли внешность, кожу, рост — малейший недостаток, и девушку отсеивали. Родители, провожавшие дочерей, лишь молили небеса, чтобы красота их девочек не привлекла внимания императорской семьи.
С тех пор как помолвка Сяо Ли Хуа с князем Цинхэ была окончательно утверждена, она стала чаще наведываться во дворец: сначала заглядывала во Восточный дворец, а потом спешила в Западный.
Расстояние между Восточным и Западным дворцами было немалым, а будучи всего лишь будущей невестой князя Цинхэ, она могла полагаться лишь на собственные ноги. Услышав, что Сяо Ли Хуа пришла из Восточного дворца, Сяо Мяоинь тут же велела придворным поддержать её и проводить внутрь.
Сама Сяо Мяоинь добиралась от Восточного дворца до Западного на повозке или паланкине — и то это занимало немало времени. А уж тем более трудно было представить, как кто-то проделывает такой путь пешком.
Сяо Ли Хуа, поддерживаемая двумя служанками, вошла и опустилась на ложе. Её плоть давно уже привыкла к неге, и после долгого бездействия такой резкий переход едва не свалил её с ног.
Служанки подали чашу тёплого мёда. Сяо Ли Хуа взяла золотую чашу с выгравированными лотосами и одним глотком осушила её, лишь спустя некоторое время приходя в себя.
— Ты слышала новость про наш дом? — спросила она.
Сяо Мяоинь удивлённо моргнула:
— Нет, во дворце я ничего не слышала.
Если бы в столице произошло что-то важное, она обязательно узнала бы хоть намёк.
— Ах да, речь ведь о твоём старшем брате, — Сяо Ли Хуа хлопнула себя по лбу. — Твой братец просто на счастье наткнулся! Дядя договорился о помолвке с младшей дочерью рода Сюнь из Инчуаня!
Раньше Сяо Ли Хуа смотрела свысока на высокомерие знатных семей, считая, что те лишь держатся за своё имя, но после нескольких встреч с ними вынуждена была признать: у них действительно есть свои достоинства.
— А?.. — Сяо Мяоинь, уже занесшая руку к чаше с водой, замерла на месте. — С младшей дочерью рода Сюнь из Инчуаня?
— Именно! — Сяо Ли Хуа улыбнулась ещё шире, особенно когда заговорила о том, что в роду Сюнь много красавцев. — Жаль, мне так и не удалось увидеть её лично.
Сяо Се был таким, что даже сама Сяо Ли Хуа чувствовала отвращение, искренне сочувствуя матери, вынужденной жить с таким мужем. Позже она узнала, что молодая Му Жунь тайком завела себе несколько фаворитов, и очень удивилась — но, быстро пришедши в себя, сделала вид, будто ничего не знает, и даже решила взглянуть на нового любимца матери.
— Красота — дело редкое, но настоящая прелесть — это когда есть ещё и изящество манер, — вздохнула Сяо Ли Хуа. Фавориты её матери были красивы лицом, но пусты разумом; через несколько месяцев от них точно останется лишь скука.
— Совершенно верно, — кивнула Сяо Мяоинь. — Не только внешность важна, но и ум. Хотя нам, похоже, не суждено быть связанными с сыновьями рода Сюнь.
Сяо Ли Хуа прикрыла рот ладонью и захохотала так, что плечи её задрожали:
— Да уж, связи точно не будет.
Как бы ни были прекрасны эти юноши, разве кто-то осмелится принуждать их служить кому-то, кроме самой Великой Императрицы-вдовы?
— А как дела у князя Цинхэ? — неожиданно спросила Сяо Мяоинь.
— О, с Третьим господином? — улыбка Сяо Ли Хуа стала ещё теплее. — Неплохо. В последнее время он часто навещает наш дом.
— Это хорошо, — заметила Сяо Мяоинь, видя, что при упоминании князя Цинхэ в глазах Сяо Ли Хуа нет ни раздражения, ни нетерпения. Похоже, всё складывалось удачно.
— А ты с Его Величеством как? — спросила Сяо Ли Хуа. После прошлого разговора, когда Сяо Мяоинь помогла ей разобраться в чувствах, она начала воспринимать её почти как свою.
— Отлично! — Сяо Мяоинь весело моргнула. — Несколько дней назад Его Величество прислал мне коралловую ветвь. Хочешь взглянуть, Вторая дочь?
— Кораллы меня не интересуют, — отмахнулась Сяо Ли Хуа. Благодаря торговле белыми древесными грибами у неё и так было немало денег; кораллы она покупала и раньше — красиво, конечно, но быстро надоедает.
— Скажи-ка, ты знаешь о приказе Великой Императрицы-вдовы набрать девушек из знатных семей во дворец? — обеспокоенно спросила Сяо Ли Хуа. Гарем пустовал, император давно достиг брачного возраста, а Сяо Мяоинь всё ещё не получила официального статуса. Неудивительно, что её это тревожило.
— Конечно, знаю, — ответила Сяо Мяоинь, не понимая, почему Сяо Ли Хуа так волнуется. Новость эта была на слуху у всех — услышать о ней было проще, чем не услышать.
— И тебе совсем не страшно? — Сяо Ли Хуа с изумлением смотрела на подругу: та выглядела свежей и отдохнувшей, явно хорошо ела и спала. На её месте другая бы уже сгорала от тревоги.
— А чего мне бояться? — удивилась Сяо Мяоинь.
— Как чего? Во дворце появится столько женщин!
— … — Сяо Мяоинь слегка сжала губы. — Не волнуйся, Великая Императрица-вдова хочет лишь одного — наследника.
— Ах… — Сяо Ли Хуа сразу поняла. Набор девушек служил двум целям: наполнить пустующий гарем и обеспечить рождение наследника.
Именно наследник был тем козырем, благодаря которому Великая Императрица-вдова удерживала власть уже три правления подряд. Старые слуги рассказывали, что, едва узнав о рождении маленького императора, она немедленно прервала заседание и лично забрала ребёнка в свои покои.
Такая поспешность внушала страх. Между ней и маленьким императором не было и тени настоящей привязанности. Не говоря уже о подозрительной смерти прежнего императора, в которой Великая Императрица-вдова явно замешана, — достаточно вспомнить её попытку свергнуть нынешнего правителя несколько лет назад, чтобы понять: для неё император — всего лишь инструмент.
В это время служанки подали сладости. Сяо Мяоинь взяла кусочек молочного пирожного и медленно откусила.
Она не раз обдумывала эту ситуацию и понимала: рано или поздно так и должно было случиться. Тоба Янь — император, но над ним стоит Великая Императрица-вдова, чьи решения никто не может оспорить. Ни у неё, ни у Тоба Яня не хватило бы смелости бросить вызов Восточному дворцу — они дорожили своей жизнью слишком сильно.
— …Да уж, злит, — пробормотала Сяо Ли Хуа, тоже додумавшись до сути. Она сжала кулак, сидя на циновке. Хотя семья Сяо и обязана своим положением Восточному дворцу, ей очень хотелось преподать этой тётушке урок!
— Не переживай, — Сяо Мяоинь протянула ей кусочек пирожного. — Вкусное, запах молока совсем не резкий.
— … — Сяо Ли Хуа взяла угощение и стала есть вместе с ней.
— Ты бы поторопилась с князем Цинхэ, — сказала Сяо Мяоинь, доев пирожное и отряхнув ладони. — Пока у вас ещё есть время, постарайся укрепить ваши отношения.
— Поняла. Спасибо за совет, — ответила Сяо Ли Хуа. Справиться с юношей для неё — раз плюнуть, особенно если он сам стремится сблизиться.
— А во дворце скоро появится столько красавиц, — добавила Сяо Мяоинь следующей фразой, — будет на кого полюбоваться!
Сяо Ли Хуа чуть не поперхнулась. Ей тут же вспомнился князь Цинхэ, и голова заболела ещё сильнее. Похоже, и её судьба не так уж проста.
Отбор среди девушек из знатных семей шёл строго и поэтапно: только самые выдающиеся попадали во дворец. Все уже предвкушали, как свежие, юные лица предстанут перед императором.
Юношеский возраст — время, когда особенно тянет к красоте. Придворные шептались: хотя император и питает глубокую привязанность к Сяо Саньнян, разве сможет он устоять перед таким множеством прекрасных женщин? Возможно, скоро во дворце объявят радостную весть.
Сяо Мяоинь мысленно прикинула, когда именно новые девушки войдут во дворец, и потянула Тоба Яня на павильон над воротами!
Говорили, что дед Тоба Яня, увидев здесь же, над воротами, прекрасную пленницу, потерял голову: не дождавшись вечера, он тут же увёл её в кладовую и овладел ею.
Сяо Мяоинь оперлась на деревянные перила и заглянула вниз. Ворота были высокими, и с павильона открывался отличный вид на дорогу внизу.
— А-Мяо, будь осторожна, — сказал Тоба Янь, наблюдая, как она, словно выпущенная из клетки обезьянка, бегает по павильону и заглядывает во все уголки.
— Сейчас сюда пройдут отобранные девушки, — указала Сяо Мяоинь на дорогу под воротами. — Неужели Первый господин тоже найдёт себе понравившуюся?
Она смотрела на него с невинным видом, но Тоба Янь знал: если ответит не так, как надо, дома его ждёт буря. Обычный мужчина в такой ситуации либо стал бы торопливо уверять, что нет, либо разозлился бы, сочтя вопрос капризом. Но Тоба Янь лишь облегчённо вздохнул.
Приказ Восточного дворца о наборе девушек давно дошёл до него, и он не стал скрывать этого от Сяо Мяоинь. Он знал её характер: лучше сказать всё сразу, чем потом иметь дело с её гневом. Последние месяцы она ела и спала как обычно, разве что общалась с ним немного холоднее. Сегодняшний разговор снял с него груз.
— Раз ты здесь, какие ещё могут быть «понравившиеся»? — улыбнулся он. Придворные, услышав такие слова, опустили головы ещё ниже, будто от этого их присутствие станет менее заметным.
— Льстиво говоришь, — фыркнула Сяо Мяоинь. Через некоторое время несколько евнухов повели длинную колонну девушек.
Даже министры во дворце ходили пешком, не говоря уже о новых девушках. Если только их не изберут фаворитками, им предстояло начинать с самых низких должностей — так что о повозках не могло быть и речи.
Сяо Мяоинь стояла на павильоне и внимательно разглядывала лица проходящих девушек: все были изящны, высоки и стройны. Похоже, отборщицы и евнухи не позволяли себе поблажек.
Девушек из знатных семей отбирали по всей стране, обучали придворному этикету, и теперь каждая из них шла, затаив дыхание, боясь допустить малейшую ошибку.
Тоба Янь заметил, как пристально Сяо Мяоинь смотрит вниз, подошёл ближе и бросил взгляд на колонну.
С первого взгляда ему показалось, что эти девушки ничем не отличаются от обычных служанок. За годы во дворце он видел столько женщин, что все они слились в одно размытое пятно.
— Все красавицы, — пробормотала Сяо Мяоинь, покусывая ноготь, и тут же сердито посмотрела на Тоба Яня. — Его Величество в великой удаче!
— Если хочешь, пусть служат тебе? — прошептал он ей на ухо.
Его голос, ещё не до конца сформировавшийся, звучал хрипловато и мягко.
— Не надо. У меня и так полно народа. Пусть тогда стирают бельё, — отрезала Сяо Мяоинь. Стиральщицы — самые низкие служанки во дворце, выполняющие самую тяжёлую работу; юная девушка, попав туда, через несколько лет наверняка будет вынесена на носилках.
— Даже стирать бельё для тебя — уже счастье, — сказал Тоба Янь, беря её за пальцы под рукавом. Её ладонь была белоснежной, нежной и мягкой, будто облачко.
http://bllate.org/book/6379/608532
Готово:
