Бессознательно она постепенно разжала пальцы, сжимавшие рукав Сяо Мяоинь.
Сяо Мяоинь улыбнулась, похлопала её по руке и, распрощавшись с князем Цинхэ, поспешила прочь.
— Великий государь… — Сяо Ли Хуа растерялась. В Доме маркиза Бо Яна она привыкла к беззаботной жизни и никогда не думала о любви. А теперь вдруг пришлось покорять мужчину — и она совершенно не знала, с чего начать.
Князь Цинхэ заметил её смущение, усмехнулся и сделал несколько шагов вперёд. Между ними всё же сохранялось расстояние в вытянутую руку — ни ближе, ни дальше, как раз в меру.
Вспомнив слова Сяо Мяоинь, Сяо Ли Хуа собралась с духом, подняла голову и бросила ему смелую улыбку.
Сяо Мяоинь нарочно дала им возможность остаться наедине и сама, подобрав юбки, пустилась бегом. Давно уже она не позволяла себе такой вольности во дворце: каждое движение там строго регламентировано, и если бы она так весело побежала, придворная дама Цинь первой бы её отчитала.
В павильоне Чансинь Великая Императрица-вдова велела служанкам подать подушку-валик.
— Дети так быстро взрослеют, — сказала она императрице Хэ с лёгким вздохом. — Кажется, только вчера старшая сестра была совсем маленькой девочкой, а сегодня уже стала женой Лю.
Принцесса-вдова Чэньлюй вспомнила своего ничем не примечательного супруга и почувствовала, как настроение потемнело. После свадьбы она редко звала Лю Хэна в свою резиденцию; даже в первые месяцы брака он бывал у неё лишь раз в четыре-пять дней, да и то не всегда оставался на ночь.
— Бабушка, я не хочу этого слышать, — мягко возразила принцесса-вдова Чэньлюй. Она прекрасно понимала: чтобы жить спокойно, нужно угодить двум людям — Великой Императрице-вдове и императору, своему младшему брату.
Однако с императором всё сложнее: ведь они не родные по матери. Значит, придётся укреплять связи через Сяо Саньнян.
— Пусть я выйду замуж или стану матерью, — продолжала принцесса, — я навсегда останусь вашей внучкой.
Ей было всего семнадцать, но эта манера говорить — с лёгкой детской капризностью — смотрелась совершенно естественно.
Великую Императрицу-вдову это очаровало, и она радостно рассмеялась. Императрица Хэ тоже смеялась:
— Да, старшая сестра действительно повзрослела.
«И даже научилась пользоваться такими уловками», — мысленно добавила императрица Хэ.
— Хорошо, хорошо, — сказала Великая Императрица-вдова, беря внучку за руку и похлопывая по тыльной стороне ладони. — Твою преданность я запомню.
Из всех внучек ей больше всего нравились принцессы Чэньлюй и Ланьлин — живые, сообразительные, с ними легко и приятно общаться.
Принцесса-вдова Чэньлюй опустила глаза. Её наряд уже ничем не отличался от одежды ханьских женщин. Великая Императрица-вдова активно проводила политику синификации: при дворе все, вне зависимости от происхождения, носили ханьскую одежду. Среди сяньбийской знати всё чаще можно было увидеть ханьские наряды. Принцесса, став женой ханьца и завися от благосклонности Великой Императрицы-вдовы, не могла позволить себе поступить, как её тётушка, принцесса Болин, которая после замужества упорно цеплялась за старые обычаи. Поэтому вскоре после свадьбы она полностью перешла на ханьский стиль одежды.
— Так ты гораздо красивее, — одобрила Великая Императрица-вдова.
— Теперь, когда старшая сестра и Эрлан уже совершили свадебный обряд, Первому господину пора бы и самому жениться, — задумчиво произнесла Великая Императрица-вдова, глядя на свои аккуратно подстриженные ногти.
Эти слова заставили императрицу Хэ и принцессу-вдову Чэньлюй насторожиться.
Императрица Хэ намеревалась устроить свою племянницу ко двору. Главное место — трон императрицы — не вызывало сомнений: оно достанется представительнице рода Сяо. Но должности левой и правой наложниц первого ранга, а также три высших придворных звания вполне могли достаться девушке из рода Хэ.
Однако дочь главы семьи Хэ, рождённая законной женой, не годилась на роль наложницы: даже самые высокие придворные чины для наложниц всё равно считались унизительными — ведь в сущности они лишь «служили красотой». Императрица Хэ уже решила: племянницу-старшую оставить в семье, а во дворец отправить младшую, рождённую наложницей.
Но эти младшие дочери, воспитанные матерями низкого происхождения, были лишь красивыми куклами с легкомысленным поведением. Разве она не знала, что творится между Сяо Саньнян и императором в павильоне Чжаоян?
При мысли об этом императрица Хэ с презрением фыркнула про себя: «Да, конечно! Ведь она дочь наложницы — с самого детства умеет соблазнять мужчин. Где ей до благородных девиц, рождённых законными жёнами!»
— Похоже, пришло время отбирать добродетельных девушек из знатных семей для службы во дворце, — сказала Великая Императрица-вдова, не упомянув ни слова о провозглашении новой императрицы, чего так ждали императрица Хэ и принцесса-вдова Чэньлюй.
Принцесса-вдова Чэньлюй с трудом скрыла разочарование. Она очень надеялась, что Сяо Саньнян станет императрицей: ведь та практически выросла при дворе, её буквально воспитывал сам император. Если теперь её обойдут стороной и трон достанется другой, жизнь Сяо Саньнян будет испорчена. Придворные всегда готовы льстить тем, кто наверху, и унижать тех, кто пал. Кроме того, сама Сяо Саньнян, привыкшая к особому положению, вряд ли сможет смириться с таким позором.
Принцесса-вдова Чэньлюй внутренне вздохнула, но, подняв лицо, снова улыбалась.
Весть о наборе девушек из знатных семей разлетелась по Пинчэну, словно камень, брошенный в пруд.
В объявлении говорилось: отбираются девушки тринадцати–пятнадцати лет, происходящие из добродетельных семей и имеющие приятную внешность.
Горожане немедленно разделились: одни ликовали, другие рыдали. Те, кто не хотел отдавать дочь во дворец, в спешке устраивали свадьбы — даже насильно, лишь бы успеть до введения запрета на браки. Ведь в случае развода муж обязан был выплатить компенсацию за три года.
Сяо Тяо вернулся домой после целого дня работы в Секретариате над древними текстами и с изумлением увидел у ворот несколько повозок.
Он чувствовал себя совершенно разбитым — голова раскалывалась от усталости. Увидев такое количество гостей, он тут же окликнул одного из слуг:
— Что здесь происходит?
— Не знаю, господин, — ответил слуга.
Сяо Тяо нахмурился, но, не получив ответа, решил спросить у отца. Он сошёл с повозки, запряжённой телёнком, и направился в главный зал. Едва войдя во двор, он столкнулся с несколькими людьми, которые как раз выходили.
Они остановились и удивлённо посмотрели друг на друга.
Перед ним стоял молодой человек лет двадцати с лишним, одетый в простую хлопковую тунику. В доме Сяо обычно бывали только знатные гости, даже слуги носили шёлковые одежды. Этот юноша был одет хуже любого домашнего работника, но его осанка и черты лица выдавали в нём человека необычного.
Сяо Тяо, привыкший видеть множество представителей знатных семей в Секретариате (среди которых были как бездарные наследники, так и истинно талантливые люди), сразу почувствовал: перед ним второй тип.
Он сложил руки в рукавах и учтиво поклонился, как полагается между учёными мужами.
Тот ответил на поклон, и они разошлись.
Сяо Бинь сиял от удовольствия, будто ему с неба упало невероятное счастье.
Сяо Тяо впервые видел отца в таком состоянии и даже испугался.
— Дану, ты вернулся? — неожиданно ласково окликнул его Сяо Бинь, используя детское прозвище сына.
У Сяо Тяо по коже пробежали мурашки.
— Отец, я только что встретил во дворе одного юношу…
— А, это молодой господин из рода Сюнь из Инчуаня, — широко улыбнулся Сяо Бинь. — Знаешь ли, сынок, я договорился за тебя с родом Сюнь из Инчуаня!
Сяо Бинь был вне себя от гордости.
Ранее он вёл переговоры с несколькими знатными семьями, но одна запросила пятьсот тысяч монет в качестве приданого. Сяо Бинь чуть не взорвался от возмущения: «На такие деньги можно купить половину Пинчэна! Вы что, продаёте дочь или золотую статую?»
Род Го из Тайюаня почти вымер, а оставшиеся ветви, хоть и считались знатными, вели себя надменно даже по отношению к новым богачам. Другие семьи просто отказывали ему.
Недавно он узнал, что в роду Сюнь из Инчуаня есть незамужняя девушка. Этот род происходил от знаменитого клана Сюнь из Инчуаня, который ещё со времён Хань был одним из самых влиятельных в регионе. Во времена хаоса часть семьи ушла на юг, а другая осталась на севере. Спустя сто с лишним лет некоторые из них переселились в Пинчэн.
Со времён Троецарствия клан Сюнь славился скромностью и бедностью, и сейчас положение не изменилось. Хотя при нынешней политике синификации чиновники получали жалованье, суммы были мизерными, а ртов в семье — много.
Сяо Бинь тщательно разузнал обо всём и, не дожидаясь визита старосты деревни, лично явился к ним.
Ведь всего пару дней назад был издан указ об отборе девушек из знатных семей для службы во дворце. Если бы староста успел занести их дочь в список, избежать судьбы наложницы было бы невозможно — разве что умереть.
Посланец Сяо Биня расхваливал его сына до небес, заверяя, что Первый господин безупречен в поведении и служит секретарём-рассеянным в Секретариате — учреждении, куда допускались только истинные знатоки, недоступном для простолюдинов, как и Срединная канцелярия.
Звучало неплохо.
Семья Сюнь, отчаянно ища жениха для дочери, согласилась. В обычное время они никогда бы не связались с семьёй Сяо, но обстоятельства вынудили. Лучше выдать дочь за простолюдина, чем отправить во дворец, где матери императоров часто убивали по древнему обычаю «убивать мать при провозглашении сына наследником». Только род Сяо сумел избежать этой участи и укрепиться при дворе. Дочь во дворце либо состарится в одиночестве, либо погибнет, а даже если найдёт способ выжить — всё равно будет отделена от ребёнка.
Род Сюнь, в отличие от других, не торговал дочерью ради выгоды. Узнав, что у Сяо Тяо нет дурной славы, они дали согласие.
Выслушав восторженный рассказ отца о том, как тот воспользовался чужим отчаянием, Сяо Тяо закрыл лицо руками.
— Это было не очень честно с вашей стороны, отец.
— Но ведь род Сюнь из Инчуаня, хоть и не сравнится сейчас с родом Ли из Чжаоцзюня или родом Ли из Лунси, славится благородными традициями и верностью предкам, — парировал Сяо Бинь, явно довольный собой. — Теперь у меня будет невестка из знатного рода — и это придаёт мне вес!
— Тогда уж давайте увеличим приданое, — сказал Сяо Тяо после раздумий. — Раз всё равно жениться, лучше взять девушку из знатного рода. Надо проявить должное уважение.
Старший брат Сюнь вернулся домой из резиденции Яньского князя. Семья Сюнь жила бедно, и Сяо Бинь, услышав от слуг, что повозка родственников выглядит совсем непрезентабельно, предложил подарить им карету. Но старший брат Сюнь вежливо отказался.
Он приехал лишь для обсуждения свадебных дел. Принять подарок значило бы не только признать, что они не в состоянии содержать лошадей, но и опозорить честь рода.
Едва он сошёл с повозки, его сестра подошла навстречу:
— Ну как?
Род Сюнь из Инчуаня веками славился своим благородством. Даже сейчас, в упадке, они не могли относиться к браку дочери без должного почтения.
— Я видел сына Сяо, — ответил старший брат. — Он такой, каким его описывали: не предаётся пьянству и разврату.
Люди, предавшиеся разврату, могут сколько угодно прятать следы под толстым слоем белил, но глаза их всегда мутны. У этого юноши взгляд ясен — значит, он не из таких.
— Слава богу, — облегчённо вздохнула сестра. Раньше знатные семьи не вступали в брак с простолюдинами, но войны и перемены всё изменили. Тем не менее, выдать дочь за простолюдина — позор для всего рода. Если бы не указ о наборе девушек во дворец, они никогда бы не пошли на такое.
— По виду он человек честный, — добавил старший брат Сюнь. Несмотря на бедность, он унаследовал проницательность предков. — Жаль, не удалось сыграть с ним в вэйци: по манере игры можно лучше понять характер человека.
Деньги важны, но род Сюнь не ради них выдавал дочь замуж.
Вспоминая происхождение семьи Сяо, старший брат Сюнь удивлялся: обычно семьи, приближённые ко двору, производят много бездельников и распутников. А здесь — наоборот. Похоже, пока император помнит старые заслуги рода Сяо, семья имеет будущее.
http://bllate.org/book/6379/608531
Готово:
