Сяо Мяоинь весь вечер слушала шум и веселье и не могла не подумать с лёгкой грустью: «Принцесса — таки принцесса! Такая роскошь… Вряд ли после неё найдётся ещё хоть одна, способная сравниться с ней в подобном великолепии».
Правда, сегодня она устала за весь этот вечер. Возможно, Тоба Янь настолько измотан, что уже не сможет к ней прийти.
Свадьба — дело чрезвычайно утомительное. Не только молодожёны еле дышат от усталости, но и родственники обеих сторон едва держатся на ногах. Даже в наши дни всё именно так, а уж в древности, где церемонии были куда сложнее и многочисленнее, и подавно.
— Пойду к Его Величеству, — решила Сяо Мяоинь и поднялась с постели. Во дворце, помимо чтения и общения с принцессами и другими благородными девицами, у неё хватало и других дел. Поэтому сейчас она вполне могла позволить себе немного «потревожить» Тоба Яня.
Тоба Янь действительно был сегодня совершенно изнурён. Когда Мао Ци доложил, что госпожа Сяо Саньнян желает его видеть, он даже на мгновение опешил.
— Пусть скорее войдёт, — сказал он. За окном стояла поздняя осень, почти неотличимая от зимы; простояв на улице всего несколько минут, можно было набрать полный живот холодного ветра.
Сяо Мяоинь вошла. Придворные служанки тут же помогли ей снять лисью шубу. Несмотря на то, что она пробыла снаружи совсем недолго, лицо её покраснело от холода.
Видимо, скоро в Пинчэне пойдёт снег.
В четырёх углах зала горели жаровни, и, едва переступив порог, Сяо Мяоинь ощутила, как тепло обволокло её со всех сторон.
Тоба Янь уже расплел все косы и надел лишь длинный халат поверх нижней рубашки. Он стоял, явно только что вышедший из ванны: одежда была надета небрежно, и даже мелькала полоска обнажённой кожи.
— Чего ты пришла в такой мороз? — спросил он.
Сяо Мяоинь невольно уставилась на его слегка расстёгнутый ворот. Она будто заворожённо смотрела на обнажённую грудь. Не то чтобы она раньше ничего подобного не видела… Но именно эта скромная небрежность делала всё куда соблазнительнее.
«Всё пропало!» — мысленно закричала она и захотела зажмуриться. Неужели она испортилась?! Ведь ему всего шестнадцать лет!!!
☆、Глава 67. Отбор
Сяо Мяоинь хоть и не часто общалась с Сяо Ли Хуа, но достаточно хорошо понимала её характер. Та, кто пошла против обычаев и занялась торговлей, превратив земли поместья не в поля, а в плантации белых древесных грибов, чтобы заработать целое состояние среди знати, явно не из тех, кто позволит другим решать за неё свою судьбу.
Сяо Мяоинь ничего не сказала, лишь мягко погладила её по спине. Она сама была одной из тех, кем манипулировали. В глазах Великой Императрицы-вдовы, вероятно, все внуки и племянницы делились лишь на две категории: тех, кого можно выгодно сочетать браком, и тех, кого нельзя. У покойного императора осталось всего семь сыновей, а вот племянниц гораздо больше — семи государей явно не хватит на всех.
Она вспомнила старших дядей из императорского рода. Возможно, некоторых из её сестёр отправят прямо к ним.
— Саньнян, мне не терпится! — Сяо Ли Хуа, выплакавшись, прижалась к её плечу и сквозь зубы процедила: — Мне не терпится! Ещё совсем недавно я строила планы, и всё складывалось так удачно… А теперь Великая Императрица одним словом решила мою дальнейшую жизнь! Мне всего шестнадцать-семнадцать лет — как я могу с этим смириться!
— Я понимаю, — тихо ответила Сяо Мяоинь. Сяо Ли Хуа была законнорождённой дочерью, и по её поступкам Сяо Мяоинь даже заподозрила, не попала ли та сюда, как и она сама. Если это действительно так, то её негодование — вполне естественная реакция.
Сяо Ли Хуа достала платок и вытерла лицо. Как незамужняя девушка, она не любила пользоваться косметикой, поэтому, хоть глаза и покраснели от слёз, через некоторое время она снова выглядела как обычно.
— Я видела князя Цинхэ, — сказала Сяо Мяоинь, глядя на подругу, чьи глаза всё ещё горели обидой и непокорностью. Она не хотела уговаривать Сяо Ли Хуа просто смириться с судьбой. Когда её саму привели ко двору, никто не спросил, хочет ли она этого. В лучшем случае Великая Императрица-вдова лишь осведомилась у Тоба Яня, но тогда он и подумать не смел сказать, что не желает видеть рядом с собой эту тётю.
— Он красив, вежлив и учтив, — произнесла Сяо Мяоинь и внутренне вздохнула.
— Хо-хо, — горько усмехнулась Сяо Ли Хуа. — По словам Саньнян, мне ещё повезло?
В её голосе явно слышалась злость. Сяо Мяоинь понимала, что подруга сейчас вне себя, и не обижалась.
— Так что же собираешься делать, Эрнян? — спросила она ровным, но твёрдым тоном. Она не хотела ссориться, но Великая Императрица-вдова — их старшая родственница, и даже родители должны беспрекословно подчиняться её воле. Если Сяо Ли Хуа будет демонстративно показывать своё недовольство, сердце матери разорвётся от боли за дочь, но в глазах Восточного дворца это будет выглядеть лишь как непочтительность.
— Я… — Сяо Ли Хуа открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Ей не хотелось, чтобы её, как кошку или собаку, просто сватали за князя Цинхэ без права на развод. Однако она не видела выхода. Притвориться мёртвой и сбежать? В такое тревожное время, без защиты, она бы точно не прожила и дня. Да и при нынешней политике синификации, основанной на системе Цинь и Хань, каждый чужак обязан регистрироваться в местной управе. Стоило бы ей добраться до окраины Пинчэна — и её немедленно арестовали бы власти.
— Что же ты хочешь делать? — повторила Сяо Мяоинь.
— Саньнян, ты, конечно, гораздо проницательнее меня, — с трудом выдавила Сяо Ли Хуа, сдерживая эмоции и натянуто улыбаясь.
— Жить в этом мире — значит быть проницательной, — легко согласилась Сяо Мяоинь, принимая комплимент. — И тебе стоит это понять.
Сяо Ли Хуа молчала. Она прекрасно знала эту истину, просто слишком долго жила в достатке и верила, что своими усилиями может проложить собственный путь. Но реальность оказалась иной: всё, чего она добилась, — лишь комфорт и независимость от денег. А вот решать свою судьбу ей не дано.
— Значит, всю жизнь так и прожить? — спросила она. Она видела князя Цинхэ и знала, что он юноша красивый, но он её совершенно не интересовал. Даже если он хорош собой, ей будет нелегко управлять таким мужем. Раньше она мечтала выйти за представителя сяньбийской аристократии или хотя бы за кого-нибудь из рода Му Жунь.
Но планы рухнули.
Как только Великая Императрица-вдова приняла решение, ей оставалось лишь благодарственно кланяться.
— Это зависит от тебя самой, — вздохнула Сяо Мяоинь. — Теперь всё уже решено, и Великая Императрица-вдова никогда не меняет своих решений. Зато князь Цинхэ чист перед женщинами — вокруг него нет никаких скандальных историй. Почему бы не воспользоваться этим шансом и не «приручить» его?
Князю Цинхэ всего пятнадцать — он даже младше Сяо Ли Хуа. В отличие от своего младшего брата, князя Цзинчжао, он не славится распутством. За всё время пребывания во дворце Сяо Мяоинь ни разу не слышала о каких-либо романах с его участием.
— У таких государей обязательно есть кто-то особенный, — с горечью фыркнула Сяо Ли Хуа.
— У других тоже есть, — возразила Сяо Мяоинь, чувствуя, как совесть начинает её мучить. Если бы у неё был выбор, она бы никогда не советовала Сяо Ли Хуа соглашаться на этот брак. Та часто одаривала её подарками (хотя Сяо Мяоинь тут же передавала их наложнице Чань), но «дары обязывают». Раз уж подруга попала в беду, нельзя было просто отвернуться — особенно когда помощь не требует личного участия.
Если бы потребовалось просить милости у Великой Императрицы-вдовы, Сяо Мяоинь немедленно притворилась бы мёртвой.
— У других мужчин внешность хуже, да и не факт, что они чище. По крайней мере, князь Цинхэ — член императорского рода, и обеспеченность ему гарантирована. Если ты проявишь ум и такт, возможно, будущее окажется не таким уж мрачным, — сказала Сяо Мяоинь, чувствуя, что сама себя считает развратительницей невинных девиц.
Сяо Ли Хуа широко раскрыла глаза. Она внимательно посмотрела на Сяо Мяоинь и вдруг вспомнила слухи, ходившие за пределами дворца. Хотя новости из императорского дворца редко просачивались наружу, людям свойственно любопытствовать — даже знатным. Говорили, что госпожа Сяо Саньнян пользуется огромным расположением императора. Хотя формально их отношения ещё не оформлены, слуги павильона Чжаоян уже давно относятся к ней как к хозяйке.
— Ты ведь поступала так же с Его Величеством?.. — в её взгляде появилось изумление. Она и не подозревала, что императрица Сяо начала «варить лягушку в тёплой воде» ещё в столь юном возрасте! Теперь понятно, почему всё сложилось именно так: детская привязанность всегда сильнее, чем чувства, возникшие позже. А когда император погрузится в государственные дела, где каждое решение — на грани, у него просто не останется сил и времени пробовать отношения с другими женщинами.
— Нет, ты ошибаешься, — лицо Сяо Мяоинь стало напряжённым. Она категорически отказывалась признавать подобное.
— Ладно, я всё поняла, — Сяо Ли Хуа улыбнулась с пониманием. Её лицо больше не выражало прежнего отчаяния. Саньнян права: раз изменить ничего нельзя, лучше направить события в выгодное для себя русло. И пример самой Сяо Мяоинь ясно показывал, что такой путь — верный.
— Вижу, ты снова улыбаешься. Мне спокойнее стало, — Сяо Мяоинь взяла её за руку. — Чаще улыбайся, Эрнян. Ты красива — твоей улыбкой можно свести с ума любого юношу.
— А какой в том толк? — глухо ответила Сяо Ли Хуа. — Всё равно они не будут моими.
— Зато приятно смотреть! — жизнерадостно возразила Сяо Мяоинь. Во дворце единственным нормальным мужчиной, которого она видела, был Тоба Янь. К счастью, он был не только красив, но и хорошо сложён. Иногда, правда, она позволяла себе полюбоваться и на его братьев — просто для разнообразия.
— Саньнян права, — Сяо Ли Хуа не удержалась и рассмеялась.
Девушки шли по дорожке, пока не оказались в роще османтуса. Цветение уже прошло, листья остались зелёными, но в них чувствовалась осенняя усталость. Придворные евнухи старательно украшали сад цветами и растениями, надеясь доставить удовольствие знатным особам.
Подойдя к алому мостику, Сяо Ли Хуа оперлась на перила и заглянула вниз — в пруду весело резвились золотые карпы.
В этот момент из-за поворота показался юноша в сяньбийском наряде. Сяо Мяоинь сразу узнала князя Цинхэ. Сегодня он пришёл во дворец, чтобы поблагодарить Великую Императрицу-вдову за помолвку. Та специально устроила встречу — ведь Сяо Эрнян тоже находилась здесь.
Князь Цинхэ уже слышал о Сяо Ли Хуа — в основном о её торговых делах. Он не считал занятие женщины коммерцией чем-то постыдным: семья Сяо не принадлежала к числу знатных кланов, а даже знатные семьи, лишившись земель и богатства, вынуждены экономить.
Большинство осуждало Сяо Эрнян, но было ли в их словах больше негодования из-за нарушения этикета или зависти к её доходам — один лишь небеса знали.
— Ваше Высочество! — Сяо Мяоинь сделала шаг назад и поклонилась князю Цинхэ.
— Прошу вас, госпожи! — князь Цинхэ не осмелился принять полный поклон. Хотя Сяо Ли Хуа пока не получила официального титула, все знали о её близости к императору, и в будущем её положение наверняка будет высоким. Такой будущей невестке брата следовало проявлять особую почтительность.
Он слегка отступил в сторону, приняв лишь половину поклона.
— Ваше Высочество и Эрнян, вероятно, хотите поговорить наедине. Я не стану мешать, — сказала Сяо Мяоинь, желая дать им возможность пообщаться. В конце концов, им предстоит провести вместе всю жизнь, и развестись будет почти невозможно — разве что император решит уничтожить весь род Сяо.
— Саньнян! — Сяо Ли Хуа инстинктивно схватила её за рукав, колеблясь и бросая робкий взгляд на князя Цинхэ. Тот вежливо улыбнулся ей.
По внешности все сыновья императорского дома были прекрасны, и князь Цинхэ славился своей изысканной красотой. Но ведь ещё несколько месяцев назад они были совершенно чужими людьми, а теперь должны стать супругами — ей было нелегко так быстро перестроиться.
— Не бойся, Эрнян, Его Высочество тебя не съест, — поддразнила Сяо Мяоинь, за что получила укус в руку.
— А разве ты сама не хочешь последовать своему совету?
Лицо Сяо Ли Хуа тут же вспыхнуло. Ведь не только мужчины стремятся к завоеванию — женщины тоже обладают этим качеством. Она подняла глаза и посмотрела на князя Цинхэ: прекрасный юноша, грациозный и учтивый, склонил голову и мягко улыбнулся.
http://bllate.org/book/6379/608530
Готово:
