Нынешняя Великая Императрица-вдова превосходит даже Циньскую императрицу Сюань. Под её всесильной властью скрывается множество опасностей. Пока она жива, все делают вид, что ничего не замечают, но стоит ей уйти в мир иной — и всё, что сейчас держится под гнётом, может обрушиться с новой силой.
Великая Императрица-вдова в последнее время часто раздражена и легко впадает в ярость. Только что она пришла в бешенство, увидев документы, присланные цензоратом. Однако после увещеваний Ли Пина постепенно успокоилась.
— Они оба выросли во дворце и ни разу не вернулись в резиденцию Яньского князя, — с беспокойством сказала она.
«А кто в этом виноват?» — подумал про себя Ли Пин. «Теперь беспокоишься? Уж слишком поздно для этого».
— Отец и дети — как может ослабнуть такая связь? — произнёс Ли Пин, глядя прямо в глаза, хотя прекрасно знал, что в Пинчэне все осведомлены: в резиденции Яньского князя полно наложниц, а незаконнорождённых сыновей и дочерей — хоть отбавляй. Сяо Бинь проявлял хоть какое-то отцовское участие лишь к Сяо Тяо; к остальным сыновьям относился в зависимости от того, насколько их матери были в его расположении.
Великая Императрица-вдова откинулась на подушку-опору. Ей было невыносимо тяжело отпускать обоих мальчиков обратно в резиденцию Яньского князя, но, сколь бы ни была привязана, она не могла вечно держать их при себе.
Слова Ли Пина ей не понравились, но он был прав. Этих детей нельзя будет опекать всю жизнь — придётся полагаться на собственные силы.
— Хорошо, — согласилась она.
Через полмесяца из Восточного дворца выехала карета.
По дороге братья Сяо Минь и Сяо Цзи не переставали шумно возиться в экипаже. Хотя они и тосковали по покинутому дворцу, Ли Пин заранее объяснил им: рано или поздно им всё равно придётся уехать. Ведь единственные мужчины, которым позволено постоянно жить при дворе, — это евнухи!
Поэтому возвращение домой казалось им настоящим счастьем. К тому же Великая Императрица-вдова щедро одарила их сокровищами — хватило бы даже на то, чтобы жить независимо от семьи.
Сяо Бинь заранее знал о скором возвращении сыновей и поручил управляющему всё подготовить, сам же встречать их не стал.
Когда весть дошла до госпожи Хо, та внешне осталась спокойна, лишь велела слугам приготовить две комнаты. Однако Сяо Бинь не позволил сыновьям поселиться во дворе их родной матери, а выбрал для них помещение во флигеле, заявив, что оба уже почти взрослые и им не пристало жить в женских покоях.
Обычно незаконнорождённые дети оставались с матерями, и даже тринадцатилетние юноши ещё жили в покоях своих наложниц — никто их раньше времени не выселял.
Это вызвало волну пересудов в заднем дворе.
Сяо Ха наблюдала, как госпожа Хо, стоя на коленях перед статуей Будды, беззвучно шевелит губами, и сердце её сжалось от боли. Она вспомнила своё собственное прошлое: тоже когда-то молилась здесь, надеясь, что он сумеет разглядеть лживые уловки интриганов. Но она ждала и ждала в храме Яогуан, пока не минуло лучшее время жизни, пока морщинки не проступили у глаз и уголков рта, превратив её в старую монахиню… А он так и не пришёл.
Даже когда Сяо Мяоинь приезжала в храм Яогуан, она никогда не просила Сяо Ха служить ей лично — будто бы совсем забыла о её существовании.
Это чувство полного забвения со стороны окружающих было по-настоящему страшным.
— Мать, братья вернулись. Почему бы тебе не навестить их? — спросила Сяо Ха.
Она не могла не чувствовать обиды на этих братьев: ведь они были её родными! А один из них, едва его сослуживца отстранили от должности, тут же подал мемориал в поддержку решения Его Величества назначить Левую благородную наложницу императрицей.
Она узнала об этом лишь позже. Как не злиться? Как не обижаться?
Но теперь, когда мать больше не стремится бороться за расположение отца и родить ему сына, остаются только эти два брата. Значит, надо действовать по обстоятельствам.
— Не нужно, — ответила госпожа Хо, перебирая чётки. — Всё равно не увижу их. Да и смысла нет.
— Мать, — попыталась уговорить Сяо Ха, — братья с детства воспитывались во дворце. Тебе следует их навестить — это правильно.
— А что изменится, если я пойду? — Госпожа Хо положила чётки и тяжело вздохнула, глядя на дочь. — Они никогда меня не видели. Да и по закону их матерью считается принцесса Болин.
Эти слова прозвучали слишком резко. Сяо Ха раскрыла рот, но не нашлась, что ответить.
Госпожа Хо поднялась с циновки перед статуей Будды и направилась к выходу. Обычно она редко покидала свои покои, но сегодня куда-то отправилась.
— Я что-то не так сказала? — спросила Сяо Ха, обращаясь к кормилице.
Та не решалась вмешиваться в дела между матерью и дочерью. К тому же Четвёртая госпожа никогда не была с ней особенно близка, а лишние слова могли только навредить.
— Четвёртая госпожа ничего не сказала не так, просто таковы правила приличия, — ответила кормилица.
Правила приличия… Принцесса Болин — официальная мать тех братьев. Госпожа Хо, хоть и родная мать, всё равно остаётся лишь наложницей.
Сяо Ха тяжело вздохнула. Её чувства к этим братьям были крайне противоречивыми.
Без братьев — словно соринка на ветру, но с ними — ещё хуже.
Она, как и госпожа Хо, поднялась с ложа и плотно сжала губы.
Сяо Миня и Сяо Цзи поселили в одном дворе, обеспечив всем необходимым наравне с законнорождённым сыном Сяо Тяо. По крайней мере, внешне Сяо Бинь обращался с сыновьями вполне достойно.
Братья знали, что по прибытии первым делом должны явиться к отцу и матери. Однако встретиться с принцессой Болин сейчас не получалось, поэтому решили сначала явиться к отцу.
Сяо Бинь встретил мальчиков, чьи черты лица напоминали его собственные, гораздо теплее, чем других незаконнорождённых сыновей. Он расспросил их об учёбе, а затем велел увести отдыхать.
Проводив сыновей, Сяо Бинь тяжело вздохнул, откинулся на подушку-опору и потер переносицу. Эти два «сокровища» теперь будут жить в доме, будто священные реликвии.
При мысли об этом он мысленно проклял Ли Пина самым отборным образом.
«Какой нормальный мужчина станет фаворитом?! А этот ещё и лицо строит, будто целомудренная девица! Бесстыжий!»
Пока Сяо Бинь ругал Ли Пина, Сяо Ли Хуа и молодая Му Жунь получили известие о кончине законной жены Ли Пина — госпожи Цзян.
Сяо Ли Хуа последние месяцы с нетерпением считала дни до того момента, когда Сяо Мяоинь официально войдёт в число наложниц императора, чтобы можно было открыто именовать её своей покровительницей. Но эта весть застала её врасплох.
Исторические хроники редко упоминали жён чиновников, если те не совершали нечто выдающееся. Поэтому Сяо Ли Хуа предположила, что госпожа Цзян была обычной женщиной, о которой и помнить не стоило. Тем не менее, услышав о её смерти, она искренне удивилась.
— Ведь совсем недавно она была здорова! — воскликнула Сяо Ли Хуа. — Месяц назад я навещала её: цвет лица, правда, был неважный, но она свободно разговаривала и ходила. Если бы не знать, можно было бы подумать, что с ней всё в порядке.
— Кто знает… Мы ведь не родственники. Возможно, внезапная болезнь, — вздохнула молодая Му Жунь и тут же позвала управляющую, велев отправить в дом Ли соболезнования и подарки.
Сяо Ли Хуа не питала к госпоже Цзян ни особой неприязни, ни привязанности. Но услышать, что человек, которого ты видел совсем недавно, уже умер, — всё равно потрясает.
Возможно, плохой цвет лица скрывался под рисовой пудрой, а может, действительно внезапная болезнь… Так или иначе, она ушла.
— Эта женщина и в жизни-то мало радостей повидала, — с грустью сказала молодая Му Жунь дочери. — Когда Ли Пин стал фаворитом Восточного дворца, увидеться с женой ему стало почти невозможно.
Сяо Ли Хуа вспомнила поведение своей тётушки и почувствовала стыд. В Пинчэне, конечно, случались романы между замужними женщинами и чужими мужьями, но все старались сохранять видимость приличия.
Очевидно, правила созданы лишь для глупцов. Чем выше положение, тем меньше тебя связывают условности.
Если даже Великая Императрица-вдова может открыто держать чужого мужа, а его жена вынуждена молчать и терпеть, то, возможно, госпожа Цзян и умерла от тоски и унижений.
Сяо Ли Хуа крепко сжала руки в рукавах. Вот почему древние говорили: «Не родись женщиной — сто лет проживёшь в чужой воле». Без власти трудно жить свободно.
— Вторая дочь, — молодая Му Жунь, сказав несколько слов о госпоже Цзян, перевела разговор на другое. О таких вещах дома можно говорить откровенно, но на людях — ни слова. — Из тех юношей, которых мы рассматривали, кому ты отдаёшь предпочтение?
Муж Сяо Ли Хуа, Сяо Се, давно отстранился от дел и проводил дни в пьянстве, поэтому вся забота о семье легла на плечи молодой Му Жунь. У неё не было свекрови, которая могла бы ей указывать, так что она распоряжалась домом по своему усмотрению.
Под влиянием сяньбийских обычаев она считала, что в выборе супруга главное — желание самих молодых людей. В Пинчэне часто устраивали совместные охоты для юношей и девушек, и она поощряла дочь участвовать в них.
— Все те юноши? Ни один не сравнится с двоюродным братом по красоте, — капризно заявила Сяо Ли Хуа.
Она не преувеличивала: среди сяньбийцев клана Му Жунь было много красавцев, и, привыкнув к ним, другие казались ей безлики.
— Это плохо, — сказала мать, хотя и сама гордилась внешностью своей семьи. Но она понимала: дочь к своим двоюродным братьям чувств не испытывает.
— Ты хочешь выйти замуж только за красивого юношу?
— Красивого, да. Но также из хорошей семьи и, самое главное, ответственного — такого, кто сможет заботиться о доме, — выпалила Сяо Ли Хуа одним духом.
Молодая Му Жунь кивнула: её дочь достойна самого лучшего.
Высказавшись, Сяо Ли Хуа вдруг подумала, что таких мужчин найти нелегко. Впрочем, брак — это прежде всего совместное хозяйство, а не романтика. У неё и без того много дел.
Мужчины заняты своими делами, а чувства — лишь приятное дополнение. Женщинам в те времена ещё не стесняли так сильно, как позже, но по сравнению с мужчинами их свобода была ограничена. Поэтому многие зацикливались на любви и иногда доходили до крайностей.
Она не собиралась быть такой глупой. Если получится — прекрасно, нет — не стоит настаивать. Не каждому дано счастье.
Затем Сяо Ли Хуа вместе с матерью стала обсуждать, какие подарки послать жене князя Гаоляна.
Смерть госпожи Цзян не вызвала в Пинчэне никакого отклика. Кроме семей Ли и Цзян, никто не проявил интереса — лишь формально отправили соболезнования и больше не вспоминали.
При жизни госпожа Цзян немало страдала из-за связи мужа с Восточным дворцом, а умерла — в полном одиночестве.
Дворцовые торжества не стали откладывать из-за такой незначительной утраты в семье чиновника. Через два месяца принцесса-вдова Чэньлюй вышла замуж за Сунского князя.
Свадебный обряд прошёл с невиданной пышностью. Поскольку церемония бракосочетания всегда совершается в сумерках, принцессе-вдове пришлось получить наставления от Великой Императрицы-вдовы и Императрицы-матери, а Сунскому князю — благодарить Его Величество.
Когда кортеж принцессы покинул дворец, солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и наступила глубокая ночь.
Сяо Мяоинь, не имея ни внутреннего, ни внешнего придворного титула, не имела права присутствовать на церемонии. Однако один из придворных евнухов, угадав её желание, бегал туда-сюда, передавая новости: принцесса приняла наставления у двух государынь, принцесса явилась к Его Величеству, кортеж принцессы выехал из дворца…
На самом деле эти евнухи не могли всё видеть своими глазами — по правилам, слуги разных дворцов не имели права свободно перемещаться. Но у каждого были свои источники, да и новости о том, куда поехала принцесса, не были государственной тайной, так что все закрывали на это глаза.
Когда кортеж выехал, факелы освещения горели так ярко, что, казалось, вот-вот подожгут деревья по обочинам.
Такой почести удостоилась принцесса, не рождённая от той же матери, что и император. Многие сочли это весьма щедрым жестом.
http://bllate.org/book/6379/608529
Готово:
