— Чей бы дом ни был, только не род Го из Тайюаня и род Ли из Чжаоцзюня, — сказал Сяо Тяо. — Если я женюсь на младшей сестре Третьего господина Го, первым делом Гао Цзи Мин разорвёт со мной дружбу, разрезав одежду.
— Ты?! — Сяо Бинь чуть не задохнулся от гнева. — Ты думаешь, легко найти девушку из знатного рода?
— Нелегко, но и не так уж трудно, — на прекрасном лице Сяо Тяо заиграла улыбка. — Если семья Го готова выдать дочь за деньги, разве другие знатные семьи откажутся?
Десятилетия войн и смут положили конец множеству ханьских аристократических родов. Сегодня многие знатные семьи пришли в упадок: у них осталось лишь имя да память о славном происхождении. Достаточно предложить щедрое женихово подношение — и кто знает, не согласятся ли другие?
Ведь даже клан Цуй из Цинхэ когда-то выдал дочь замуж за одного из цзе, и даже когда та была замучена до смерти, род Цуй так и не явился требовать справедливости.
— В роду Го запятнана честь, — добавил Сяо Тяо.
Сяо Бинь знал упрямый нрав сына: раз он принял решение, хоть голову ему прижми к земле — не отступит.
— Посмотрим, чью же дочь ты в итоге добудешь! — воскликнул Сяо Бинь, едва сдерживая ярость.
Сяо Тяо лишь усмехнулся.
После завершения свадебного обряда князя Гаоляна на повестке дня вновь оказалась помолвка принцессы-вдовы Чэньлюй и сунского князя Лю Хэна.
В последнее время принцесса Чэньлюй ходила унылая и подавленная. Ланьлинская принцесса заметила это и решила, что так быть не должно: какая невеста целыми днями ходит с лицом, полным злобы и обиды? Если об этом донесут Великой Императрице-вдове, неизвестно, какие сплетни пойдут.
Ланьлинская принцесса пригласила Саньнян провести время с принцессой Чэньлюй, чтобы та немного отвлеклась.
Увидев Саньнян, принцесса Чэньлюй наконец улыбнулась. Правда, никто не знал, сколько в этой улыбке искренности.
— Сегодня лобное украшение особенно красиво, — сказала Саньнян. Ей исполнилось тринадцать, и она быстро росла: фигура уже стала стройной и грациозной, почти не уступая в росте шестнадцатилетней принцессе Чэньлюй.
— Правда? — принцесса Чэньлюй коснулась пальцем украшения на лбу. Сегодня она носила алый рубин, который сверкал на солнце.
— Так выбрала придворная швея, — сказала принцесса, подхватывая тему одежды и украшений — бесконечную для женщин. Она взглянула на светлый наряд Саньнян и с лёгкой завистью добавила: — У тебя такой прекрасный цвет лица, кожа такая белая… тебе бы лучше подошёл этот камень.
— Мне ещё рано носить такое, — весело ответила Саньнян. Обычно она просила служанок вырезать из золотой фольги маленькие цветочки или же расписывать себе на лбу узоры — например, знаменитый «сливовый макияж» принцессы Шоуян из Южных династий.
— Ещё рано? — засмеялась Ланьлинская принцесса, оглядывая рост девушки. — Да ты почти догнала меня! Через пару лет, пожалуй, мне придётся называть тебя «старшая сестра».
— Ох, не смейте так говорить! — Саньнян склонила голову, изображая почтительное смущение. В императорском дворце нельзя было показывать чрезмерных амбиций: чем выше взлетишь, тем больнее падать.
— Какая осторожность! — рассмеялись обе принцессы, выросшие при дворе и прекрасно понимавшие эту игру. — Ладно, не будем тебя больше дразнить.
— Слышала, недавно твоя старшая сестра вышла замуж. Почему ты не ездила на свадьбу? — спросила Ланьлинская принцесса.
Саньнян ведь ещё не замужем, и на свадьбе старшей сестры, да ещё за князя Гаоляна, ей самое место.
Саньнян улыбнулась с лёгкой горечью. Не то чтобы она не хотела ехать — просто Его Величество Тоба Янь не пожелал её отпускать. Он всё ещё помнил, как она чуть не утонула в Резиденции Яньского князя, и теперь не хотел рисковать.
Во всём свадебном обряде она и не была нужна: без неё вполне обошлись Яньский князь и принцесса Болин. Так что Тоба Янь просто оставил её во дворце.
— …Ладно, хватит расспрашивать! — вмешалась принцесса Чэньлюй, понимая, что за этим стоит воля императора. Она схватила с блюда чёрную сливу и засунула в рот Ланьлинской принцессе.
Та, жуя сливу, лишь улыбнулась и замолчала.
— Сейчас всё иначе, — сказала принцесса Чэньлюй. Раньше она относилась к Саньнян с некоторым предубеждением, но теперь поняла: выбор мужа — не в её власти. Вспомнила свою прабабку: в юности та была столь своенравна, но стоило императору сказать слово — и вышла замуж за человека из рода Сяо.
— Мне правда завидно вам с Его Величеством, — тихо улыбнулась она.
Саньнян почувствовала горечь в сердце.
— Принцесса…
— Но, впрочем, это не так уж важно, — принцесса Чэньлюй вновь улыбнулась, и в её глазах блеснул огонёк. — Даже если мы с сунским князем не сойдёмся, мне не придётся терпеть, как обычной женщине.
Она — принцесса, он — подданный. Если брак окажется несчастливым, у неё найдутся и другие развлечения.
Разве мало среди знати пар, живущих порознь? Даже если у неё родится ребёнок от другого мужчины, сунскому князю ничего не останется, кроме как признать его своим.
— Так что мне и вправду не стоит унывать, — сказала девушка, и уголки её губ приподнялись в насмешливой улыбке.
Саньнян смотрела на неё с завистью.
Эта зависть не покидала её даже по возвращении в павильон Чжаоян. Она велела подать осеннее цветочное вино и начала пить одна.
Придворная дама Цинь мягко увещевала:
— Одно вино вредит внутренностям, госпожа Саньнян. Может, закусите чем-нибудь?
Пить днём — дурной тон, но Его Величество так баловал Саньнян, что даже если бы она сказала, будто луна квадратная, он бы кивнул: «Ах, да, луна сегодня прямоугольная!»
Придворная дама Цинь служила при Саньнян уже несколько лет и видела, как между ними растёт привязанность. Она знала: пока девушка не переборщит, никто не станет делать замечаний. Хотя Великая Императрица-вдова правила всем дворцом, а Западный дворец не был вне её внимания.
Но слова её были продиктованы заботой: Саньнян всего тринадцать–четырнадцать лет, организм ещё формируется, а алкоголь может повредить желудку.
— Хорошо, — согласилась Саньнян.
Дворцовое осеннее цветочное вино было куда насыщеннее того, что подавали в Резиденции Яньского князя. Лепестки османтуса плавали в янтарной жидкости, источая тонкий аромат. Саньнян подняла золотую чашу и сделала глоток — благоухание цветов мгновенно наполнило рот.
Она вспомнила всех этих знатных особ и почувствовала тоску. Она никогда не стремилась сравниваться с другими, ведь ещё в детстве поняла: сравнивать бесполезно. В Резиденции Яньского князя она ясно осознала разницу между законнорождёнными и незаконнорождёнными: у первых есть поддержка матери и все ресурсы дома, а вторым остаётся лишь бороться за каждую кроху.
Но годы, проведённые при дворе, дали ей новое понимание величия императорского рода.
Возьмём хотя бы Его Величество: пусть власть и сосредоточена в руках Великой Императрицы-вдовы, но он всё равно — император. Пока он занимает трон, жизнь и судьба многих зависят от его воли.
Служанки уже подали закуски — лёгкие овощи, выращенные в Дворце горячих источников. Саньнян даже палочками не взяла, продолжая пить.
Придворная дама Цинь забеспокоилась ещё больше:
— Госпожа Саньнян, попробуйте хоть водяной сельдерей.
Сейчас не сезон для сельдерея, но овощи для императора и императрицы всегда привозили из Дворца горячих источников: благодаря тёплым ключам там выращивали свежую зелень даже в лютые морозы.
— А Цинь… мне грустно, — прошептала Саньнян, делая ещё глоток.
— Не надо так, госпожа Саньнян, — мягко сказала придворная дама. За долгие годы службы она повидала немало: амбиции, интриги, падения… Многие мечтали взобраться выше, но без удачи все усилия шли прахом. — В дворце лучше не думать лишнего. От мыслей толку нет.
— Просто успокойтесь, — вздохнула она. За эти годы Саньнян стала для неё почти как родная дочь. — При Великой Императрице-вдове ваше будущее обязательно будет блестящим.
Кто же не хочет, чтобы племянница заняла место императрицы? А уж тем более, когда между вами с Его Величеством такая близость — разве не этого желает Великая Императрица-вдова?
Тоба Янь вошёл в Западный дворец и сразу уловил насыщенный аромат османтуса, смешанный с винными испарениями.
Во внутреннем павильоне он увидел девушку в платье цвета небесной воды: она лежала на циновке, лицо её пылало румянцем. Кожа её и без того была белоснежной, а теперь на ней, словно два облака заката, проступили алые пятна. В глазах стояла влага, и казалось, стоит лишь коснуться их — и в них пойдут круги.
— Что с тобой? — удивился Тоба Янь. Обычно она пила совсем немного, а сегодня явно перебрала.
— Ваше Величество, госпожа Саньнян вернулась в павильон и сразу начала пить осеннее цветочное вино, — доложила придворная дама Цинь. — Похоже, у неё тяжёлый день.
— Да-а-а… Первый господин… — Саньнян, сквозь слёзы и туман опьянения, увидела его силуэт. Голос её стал детски капризным, и сердце Тоба Яня тут же смягчилось.
— Зачем днём пить вино? — спросил он, подходя ближе. Саньнян тут же прильнула к нему, устроившись в его объятиях.
Её тело было мягким, а от волос и кожи исходил сладкий аромат османтуса. Девушка давно повзрослела: изящная, гибкая, с томными глазами и чувственными чертами — словно цветок после дождя, на лепестках которого дрожат капли росы.
Проводя пальцем по её горячей щеке, Тоба Янь почувствовал, как в груди поднимается жар. Он уже достиг возраста, когда пробуждается интерес к женщинам, и близость с Саньнян уже не раз переходила границы дозволенного. В таком виде она сводила его с ума.
— Мне грустно, — прошептала Саньнян. Под действием вина её мысли путались, а язык развязался больше обычного. Она взяла его руку и прижала к своей груди.
Мягкость коснулась ладони, и на мгновение разум Тоба Яня опустел. Двенадцатилетняя девочка ещё хранила детскую наивность, но теперь перед ним была юная женщина — зрелая, соблазнительная, словно ветвь личжи после дождя, усыпанная сочными плодами.
Питаясь лучшими дарами императорского двора, Саньнян росла быстрее сверстниц.
— Что случилось? — с трудом выдавил он, слегка сжав пальцы. Саньнян тихо застонала, и он тут же замер.
— Я так завидую принцессе Чэньлюй и другим великим государям, — пробормотала она. — Хоть муж не нравится — можно найти другого, а мужу и слова не скажешь!
А ей с самого детства приходилось думать о будущем себе и своей матери. Даже учиться она смогла лишь благодаря уму старой Хуангу и красоте наложницы Чань. Настоящие знатные девушки учатся, не задумываясь, а ей приходилось бороться за каждый шанс.
— Первый господин… мне так тяжело… — Саньнян, пользуясь опьянением, зарылась лицом ему в грудь и заплакала.
— Ну, ну, чего плакать? — Тоба Янь обнял её крепче. Её слёзы лишали его всякой воли. — Разве у тебя нет меня?
Он не ожидал, что она завидует принцессам из-за этого. Смешно и трогательно одновременно.
— Но у тебя будут другие женщины! — Саньнян подняла на него красные от слёз глаза. — А я не хочу! Буду ждать тебя ночами напролёт, а ты так и не придёшь!
http://bllate.org/book/6379/608527
Готово:
