Прямых наследников почти не осталось — в живых едва ли наберётся несколько человек. И нынешние семьи тоже не блещут многочисленным потомством: некоторые уже начали клониться к упадку.
— Вот именно поэтому род Го из Тайюаня и согласен! — Сяо Бинь стучал по полу тростью так громко, что звук разносился эхом. Хотя северные знатные семьи и не были столь педантичны, как южные, и охотно вступали в браки с хунну и выходцами из низших сословий, всё же выбор женихов и невест они производили весьма придирчиво. Однако после того скандала с сыном рода Го равные им знатные семьи стали открыто над ними насмехаться, и теперь замужество дочерей Го превратилось в настоящую проблему: сваты приходили исключительно из числа выходцев из низших сословий.
Судя по словам вернувшихся посланников, стоит лишь семье Сяо предложить богатое приданое — и дочь Го тут же станет их невестой.
Дочери знатных семей всё же обладали особыми достоинствами. Особенно ценились семейные рецепты и секреты, передававшиеся из поколения в поколение. Если бы новобрачная принесла такие знания в дом мужа, то даже самые щедрые подарки не пропали бы даром.
— Ни за что! — воскликнул Сяо Тяо так громко, что голос его подскочил на несколько тонов. — Третий сын Го такой мерзавец — разве его сестра может быть лучше? Ведь их воспитывали одни и те же родители! А вдруг она заведёт пару любовников на стороне, и мне придётся растить чужих детей?!
— Ты, бездельник! — взревел Сяо Бинь и занёс трость, чтобы ударить сына. Но Сяо Тяо одним прыжком вскочил с циновки и, даже не оглянувшись, пустился наутёк, оставив отца стоять на месте, хвататься за грудь и проклинать своё «безнадёжное отродье».
С таким сыном и вправду проживёшь на два-три года меньше!
☆
В Пинчэне назревала радость: во дворце уже выбрали благоприятный день для свадьбы князя Гаоляна.
В тот день, когда солнце начало клониться к закату, князь Гаоляна, облачённый в свадебные одежды, сел в колесницу и направился к Резиденции Яньского князя.
Свадьба проходила по древнему ханьскому обряду шести шагов — ни следа от сяньбийских обычаев, таких как испытание жениха или призыв невесты выйти. Всё было так торжественно и строго, будто совершался погребальный обряд.
Сяо Бинь проводил старшую дочь Сяо. Её окружили служанки-приданницы, осторожно выводя великолепно одетую невесту наружу. Та держала в руках круглый веер, скрывавший её лицо.
Когда князь Гаоляна помог невесте сесть в повозку и сам правил колесницей вокруг Резиденции Яньского князя три круга, прежде чем уехать, все присутствующие с облегчением выдохнули.
Древний обряд шести шагов был изнурителен до крайности. Но Великая Императрица-вдова уже повелела Секретариату установить для всех царственных свадеб строгое соблюдение ханьских обычаев.
Едва невеста уехала, задний двор получил известие. Только родная мать девушки с грустью смотрела ей вслед; остальные наложницы с детьми быстро разошлись по своим покоям.
Сяо Ли Хуа тоже приехала в Резиденцию Яньского князя поглазеть на церемонию — всё-таки это свадьба одного из представителей императорского рода, и масштаб должен быть гораздо больше, чем у простых аристократов. Однако особого веселья она не увидела.
По древним ханьским обычаям свадебный обряд приравнивался к похоронному — это не повод для радости, а скорее торжественная, но мрачная церемония. В нынешнем Северном дворе обычаи уже смешались: ханьские и сяньбийские. Шесть шагов соблюдались, но при встрече жениха у дверей дома невесты обычно устраивали шумные и весёлые сяньбийские забавы.
Сяо Ли Хуа огляделась вокруг и вдруг заметила очень худую девушку в сяньбийском наряде. Та была настолько тощей, что пояс на талии казалось вот-вот перережет её пополам. От истощения глаза казались выпуклыми и слишком большими. Когда человек худ до крайности, он теряет всякую привлекательность — вне зависимости от пола. При свете факелов в руках служанок девушка выглядела прямо-таки пугающе.
— Ой! — невольно вырвалось у Сяо Ли Хуа.
Девушка услышала возглас и обернулась. Увидев Сяо Ли Хуа, она на миг замерла, затем в ужасе прикрыла лицо рукой и поспешила прочь. За ней, опустив головы, быстро последовали служанки в мужской одежде.
Сяо Ли Хуа проводила её взглядом, нахмурившись так сильно, будто брови вот-вот сойдутся в узел. Она повернулась к стоявшей рядом служанке:
— Кто была та госпожа?
Сегодня был важный день — свадьба старшей дочери Сяо и князя Гаоляна. Несмотря на мрачность обряда, собралось множество родственников рода Сяо и представителей других царственных домов. Только князь Цзинчжао отсутствовал — его заставили сидеть дома после того, как Великая Императрица-вдова наказала его, и никто не знал, когда ему разрешат снова появляться при дворе.
Служанка из Резиденции Яньского князя, услышав вопрос дочери маркиза Боуяна, почтительно ответила:
— Это Четвёртая госпожа.
— Четвёртая?! — Сяо Ли Хуа чуть не вытаращила глаза. Она никогда не питала особой симпатии к Сяо Ха, но признавала, что та была вполне пригожей. Как же теперь та выглядела — словно призрак, а не человек!
— Как Четвёртая так изменилась?
Будучи законнорождённой, Сяо Ли Хуа могла позволить себе проявить «заботу старшей сестры» — никто не сочтёт это странным.
— Несколько месяцев назад Четвёртая госпожа тяжело заболела. После выздоровления здоровье так и не вернулось к прежнему состоянию. До сих пор не оправилась.
— … — Сяо Ли Хуа на миг почувствовала сочувствие к этой всегда нелюбимой ею двоюродной сестре. В таком состоянии понадобится не меньше года-полутора, чтобы восстановиться. Хорошо хоть, что Сяо Ха ещё молода — если будет беречь себя, сумеет вернуть былую округлость. В таком истощении она выглядела просто ужасно.
— Какая жалость, — вздохнула Сяо Ли Хуа, не зная, какое заболевание могло так измотать девушку. Но вскоре её внимание сместилось в другую сторону.
— Саньнян? — спросила служанка, стоявшая за спиной Сяо Ли Хуа, заметив, что та оглядывается по сторонам. — Вы ищете Третью госпожу?
Служанка давно знала, с кем дружит её госпожа.
— Сегодня Третья госпожа не приехала, — вмешалась дворцовая служанка.
— … Не приехала? — нахмурилась Сяо Ли Хуа. За время общения она успела понять характер Сяо Мяоинь: та была совсем не такой, какой её описывали в летописях — вовсе не высокомерной и своенравной, а скорее осторожной и рассудительной. На прошлый день рождения Первого господина Сяо Мяоинь даже приехала из дворца, так почему же теперь не пришла на свадьбу старшей сестры? Не похоже на неё проявлять такое пренебрежение.
— После дня рождения Первого господина Третья госпожа больше не возвращалась домой, — пояснила служанка.
— … — Сяо Ли Хуа кивнула и бросила взгляд на свою служанку. Та сразу поняла и протянула дворцовой женщине несколько медных монет.
Та, получив подачку, так широко улыбнулась, что морщины на лице собрались в один комок.
Сяо Ли Хуа прекрасно знала: если хочешь получить информацию, надо платить. Иначе в следующий раз тебе ничего не скажут.
Служанка, довольная щедростью дочери маркиза Боуяна, даже сравнила её с Четвёртой госпожой, которая никогда не давала слугам ни гроша за труды.
Молодая Му Жунь давно ждала дочь у выхода. Сегодня старшая дочь Сяо выходила замуж, и даже принцесса-вдова приехала в резиденцию. Будучи законной женой главы дома, она исполняла роль матери для всех детей от наложниц, ведь по древнему обряду мать обязательно должна присутствовать на свадьбе — наложницы же считались «недостойными» такой чести.
Настроение принцессы-вдовы в последнее время было не лучшим: Чэньлюйскую принцессу недавно повысили до ранга принцессы-вдовы, и теперь она, тётушка императора, оказалась на одном уровне с племянницей. Ни один из двух императоров не спешил присваивать ей титул великой принцессы-вдовы, и она не осмеливалась сама напоминать об этом при дворе.
После того как старшую дочь увезли, принцесса-вдова отправила слуг разыскать сына и вернуться вместе с ним в Резиденцию принцессы Болин.
Сяо Бинь и принцесса-вдова обменялись несколькими фразами. Они были второй женой и мужем друг для друга, но в молодости их отношения складывались не лучшим образом. Теперь, в зрелом возрасте, они сохраняли лишь холодное уважение, и разрушить эту ледяную стену уже не представлялось возможным.
Сяо То в это время приставал к Сяо Тяо. Для четырнадцати-пятнадцатилетнего юноши старший брат был образцом для подражания: умный, сильный, да ещё и служил в Секретариате — среди тех, кто там работал, почти все были из знатных семей. Сяо То сталкивался с молодыми людьми из таких семей и знал, как те смотрят на него свысока. Он и сам не был особенно послушным, и не раз устраивал этим выскочкам такие уроки, что те потом плакали в три ручья.
Поэтому он искренне восхищался братом, который смог занять место среди знати совершенно легально.
Сяо Тяо слушал болтовню младшего брата и чувствовал, как у него разболелась голова.
— Эрлан, если ты всё время будешь ко мне заявляться, принцесса-вдова точно рассердится.
Он помнил прошлое, но не собирался винить за это Сяо То. Напротив, относился к нему довольно хорошо.
— Братец меня не любит? — мгновенно обиделся Сяо То, решив, что старший брат считает его болтуном. В его возрасте особенно не хотелось, чтобы родители ограничивали свободу, и даже с матерью он старался разговаривать как можно реже.
— Ты и вправду много говоришь, — без обиняков ответил Сяо Тяо, чем окончательно подавил брата. — Но, боюсь, принцесса-вдова и сама не хочет, чтобы ты со мной водился.
Он вспомнил лицо принцессы и почувствовал отвращение. После того скандала с князем Цзинчжао она, наверное, только радовалась, что может потешаться над ним. Неужели позволит своему любимому сыну общаться с таким «распутником», как он?
— Что думает мать — это её дело, — угрюмо пробурчал Сяо То. — Она думает только о себе и никогда не спрашивает, чего хочу я.
— Такие слова лучше не повторять вслух, — Сяо Тяо бросил на брата короткий взгляд и налил кипяток из котелка в чашу с чайной плиткой. Чаши были из зелёного фарфора, и по ним расходились тонкие трещинки, словно лёд весной.
— Я такое говорю только тебе, брат, — выпятил грудь Сяо То. — Даже отцу не скажу.
Сяо Тяо усмехнулся — наивность мальчишки его позабавила.
В этот момент появились две придворные дамы принцессы-вдовы. Увидев Сяо То, они тут же поклонились:
— Молодой господин, принцесса-вдова просит вас вернуться.
Сяо Тяо они нарочито проигнорировали.
Он не обратил внимания — знал нрав этих дворцовых женщин. Посмотрев на брата, он сказал:
— Иди. А то принцесса-вдова меня съест заживо.
Затем, не обращая внимания на их яростные взгляды, он взял чашу и стал любоваться играми пара над чайным отваром. Из-за тумана пара он мягко произнёс:
— Дамы, вам уже не молоденькие. Не стоит так злобно сверлить глазами.
Он улыбнулся и провёл пальцем по уголку своего глаза:
— Иначе морщинки будут очень заметны.
Сяо То увидел, как лица придворных женщин мгновенно позеленели. Любая женщина, независимо от возраста, любит, когда ей говорят, что она молода и красива, а не напоминают о возрасте и морщинах — особенно если это говорит такой красивый юноша.
— Я пришла по поручению принцессы-вдовы, чтобы проводить молодого господина, — с трудом сдерживая гнев, процедила одна из женщин.
Сяо То понимал, что они сами спровоцировали брата, поэтому тот и ответил так резко.
— Хорошо, — буркнул он и повернулся к Сяо Тяо. — Брат, я снова приду?
— Всегда буду рад, — улыбнулся Сяо Тяо, поглаживая пальцем фарфоровую чашу. Он был красив: кожа белоснежная, даже руки — совершенство.
Сяо То с завистью взглянул на внешность старшего брата и ушёл вместе с придворными дамами.
Когда брат ушёл, Сяо Тяо поставил чашу на стол и через некоторое время вышел наружу.
Сяо Бинь ещё не лёг спать и не решал, к какой из своих женщин пойти — к старой любовнице или к свежей наложнице. Свадебный обряд был чересчур изнурителен, и, будучи уже не в юношеском возрасте, он чувствовал сильную усталость.
— Господин, Первый господин желает вас видеть, — доложил слуга.
— Старший сын? — Сяо Бинь удивился, но тут же сказал: — Пусть войдёт.
Через мгновение в комнату вошёл высокий стройный юноша и сел на расстеленную циновку.
— Отец, я пришёл поговорить о делах новобрачной, — сразу же начал Сяо Тяо.
http://bllate.org/book/6379/608526
Готово:
