— Сестрица, разве посмел бы я обмануть тебя в таком деле? — вздохнул Сяо Бинь. — Да, Первый господин в детстве был немного озорным, но разве не стал он теперь достойным человеком? Всего-то недавно поступил в Секретариат, а тут такое случилось! — покачал он головой. — Где ему было перенести подобное унижение!
Сяо Тяо вовсе не питал склонности к мужчинам и в делах любви всегда был безупречен; его репутация до сих пор оставалась незапятнанной. А теперь этот скандал — словно грязью облили лицо всего рода Сяо!
— Просто мерзавец! — Великая Императрица-вдова закрыла глаза. — Шестой господин, эта скотина, поистине мерзавец!
Сяо Бинь опустил голову и промолчал.
— Пусть немедленно доставят ко мне эту скотину Шестого господина! — приказала Великая Императрица-вдова.
Восточный дворец сейчас был вне себя от гнева, и князю Цзинчжао точно не избежать беды. Никто не осмеливался в такой момент выводить из себя Великую Императрицу-вдову.
Главный евнух бросил взгляд на своего заместителя — среднего надзирателя. Разумеется, выполнять столь неприятное поручение выпало именно ему.
Накануне князь Цзинчжао получил удар по голове от Сяо Тяо — тот швырнул в него глиняный кувшин, и рана кровоточила до сих пор. Князь как раз искал повод, чтобы сегодня не являться на утреннюю аудиенцию, но ещё не придумал ничего подходящего, как уже появились посланцы из Восточного дворца и без лишних церемоний усадили его в карету.
Пусть даже Великая Императрица-вдова была в ярости, но титул князя всё ещё оставался при нём, поэтому средний надзиратель, прибывший за ним, вынужден был обращаться с должным уважением.
Тем временем Сяо Мяоинь в западном крыле павильона Чжаоян занималась стрельбой из лука вместе с Тоба Янем. Среди сяньбийцев, будь то мужчины или женщины, все умели верхом и стрелять из лука. Принцессы и императорские дочери не были исключением. Сяо Мяоинь долгое время была образцовой ученицей и не собиралась становиться отстающей, поэтому попросила Тоба Яня взять её под своё крыло.
— Вот так, — Тоба Янь обхватил её руки своими, поправляя позу, и их тела почти соприкоснулись.
— Так, говоришь? — засомневалась Сяо Мяоинь. Ей показалось, что это совсем не то, чему её учили раньше. Неужели Тоба Янь снова её обманывает?
— Конечно! Так стреляют все на степных просторах, — прошептал он, наклоняясь, и его губы едва коснулись её щеки.
— …Опять воспользовался моментом…
Сяо Мяоинь почувствовала, что этот мальчишка уже готов взлететь в небеса от восторга.
«Пятнадцатилетние юноши… какие же они неугомонные!» — подумала она. Когда она училась в прошлой жизни, ей никогда не доводилось видеть пятнадцатилетнего парня, способного так «раскачаться». Хотя в постели он всё ещё проявлял некоторую наивную застенчивость.
Сяо Мяоинь, чувствуя себя настоящей «тётенькой», мысленно довольно хихикнула несколько раз.
— Но ведь я никогда не видела, как стреляют степняки, — заявила она и повернулась, бросив на него косой взгляд. С любым другим человеком, даже если бы ему дали десяток жизней, он не осмелился бы так коситься на императора, но Сяо Мяоинь была чересчур дерзкой.
Тоба Янь улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Разве я сам не степняк?
— … — Сяо Мяоинь отвела взгляд к мишени.
У этого человека слишком толстая кожа! Да, сяньбийцы действительно происходят из степей, но Тоба Янь никогда в жизни не ступал на настоящие степные просторы. Откуда он может знать, как там стреляют? Наверняка снова врёт.
— Ладно, сосредоточься, — мягко сказал Тоба Янь, поправляя её руки.
Они как раз предавались нежностям, когда Мао Ци подошёл к одному из младших евнухов, коротко переговорил с ним и поспешно направился к ним.
— Ваше Величество, беда! Восточный дворец собирается подвергнуть князя Цзинчжао телесному наказанию!
— Что?! — Тоба Янь резко обернулся, поражённый. Князь Цзинчжао был шестым среди братьев и ещё совсем молод. У него, конечно, водились свои недостатки, но как он мог так разгневать Великую Императрицу-вдову?
Ведь телесное наказание обычно применялось лишь к слугам и евнухам; впервые за всю историю его собирались применить к члену императорского рода.
— Пойдём посмотрим, — Тоба Янь схватил Сяо Мяоинь за руку и решительно зашагал прочь. Та не успела среагировать и чуть не споткнулась.
Они сразу же сели в карету и направились во Восточный дворец.
Сяо Мяоинь тревожно сжимала руки:
— Дайда, разве Великая Императрица-вдова не рассердится, если я приеду в твоей карете?
Она вовсе не была той избалованной девицей, которую все старшие родственники обожают и лелеют. Она всего лишь дочь наложницы из Резиденции Яньского князя. Даже возможность учиться ей досталась лишь благодаря собственным усилиям и хитрости. То, что её избрали для службы во дворце, объяснялось скорее удачей и красивым личиком, чем особой любовью со стороны Великой Императрицы-вдовы.
Несколько лет назад Восточный дворец даже пытался свергнуть Тоба Яня и тогда просто «втиснул» её в качестве жены Чаншаньскому князю. Для Великой Императрицы-вдовы она была не более чем кошкой или собакой — куда захочет, туда и посадит.
— Не волнуйся, — улыбнулся Тоба Янь. — Скажу, что приказал тебе ехать со мной. Возможно, Восточный дворец даже обрадуется.
Ведь только императрица имеет право ездить в одной карете с императором. Именно этого и желал Восточный дворец.
Когда Тоба Янь и Сяо Мяоинь прибыли, князя Цзинчжао уже вывели на наказание. Великая Императрица-вдова настолько разгневалась, что приказала придворным евнухам снять с него одежду перед побоями.
Это известие настолько потрясло Тоба Яня, что он долго не мог прийти в себя.
Сяо Мяоинь глубоко вдохнула и напомнила себе: не стоит волноваться. Она никоим образом не виновата в этом деле, да и Тоба Янь рядом — в любом случае, гнев не коснётся её.
Войдя в павильон Чансинь, она последовала за Тоба Янем и преклонила колени перед троном.
— Пришёл? — произнесла сидевшая наверху женщина, чей голос сам по себе внушал благоговейный страх. Несмотря на прекрасную сохранность, возраст уже оставил свой след: у глаз и губ проступили тонкие морщинки.
— Да, сын явился проведать бабушку.
— Как раз вовремя явился, — сказала Великая Императрица-вдова, не велев ему вставать. И хотя Тоба Янь был императором Поднебесной, ему пришлось оставаться на коленях.
Сяо Мяоинь тоже стояла на коленях. Перед этой женщиной, державшей в руках жизнь и смерть, она, хоть и была племянницей, ничем не отличалась от праха.
— Неужели ты прибежал, услышав, что я наказала эту мерзость Шестого господина? — Великая Императрица-вдова сделала глоток мёдовой воды, поданной служанкой.
— Шестой господин своенравен и осмелился разгневать бабушку. Он заслужил наказание, — почтительно ответил Тоба Янь, склонив голову.
— Своенравен? — уголки губ Великой Императрицы-вдовы дрогнули в холодной усмешке. — Его поступок — это разве что-то простое, как своенравие?
Хотя она говорила с улыбкой, у обоих на спине тут же выступил холодный пот.
— …Я слишком занят государственными делами и редко имею время следить за вами, братьями. Но ты — старший! Есть поговорка у ханьцев: «Старший брат — как отец». Так где же ты был, когда твой младший брат устраивал такие дела?! — повысила она голос.
Тоба Янь припал лбом к полу:
— Всё это — моя вина, что не заметил вовремя!
Сяо Мяоинь тоже стояла на коленях, но Великая Императрица-вдова будто вовсе не замечала её присутствия. У Сяо Мяоинь возникло странное чувство: не то радоваться, не то грустить.
Глядя на Тоба Яня, преклонившего колени, она чувствовала боль за него, но не смела произнести ни слова.
— Эта скотина Шестого господина завела связь с мужчинами! Всё вокруг превратилось в разврат и хаос — и всё это дошло даже до моих ушей, старой женщины! — Великая Императрица-вдова провела пальцами по узору облаков на золотом кубке, вспоминая слова своего брата, пришедшего к ней этим утром. Гнев всё ещё не утихал.
Род Сяо и так слаб в талантах, сильно отставая от знатных семей. Она хотела вновь выбрать девушку из рода Сяо в императрицы, но кто знает, что ещё случится в будущем?
Из всех племянников едва ли не единственный, кто подавал надежды, подвергся такому позору. Если бы она смогла проглотить это — это было бы чудом.
— Это моя вина. Прошу, бабушка, берегите здоровье, — Тоба Янь поклонился до земли.
— Хватит! Раз уж у тебя нет желания этим заниматься, я сама займусь воспитанием, — с холодной усмешкой сказала Великая Императрица-вдова и позвала среднего придворного. — Пошли людей в резиденцию князя Цзинчжао. Пусть хорошенько обыщут всё и выяснят, какие ещё мерзости натворил эта скотина!
— Слушаюсь, — ответил средний придворный, много лет служивший при Великой Императрице-вдове. Он понял, что гнев её ныне подлинный, и не стал медлить ни секунды.
Тоба Янь не знал, в чём именно провинился князь Цзинчжао, чтобы вызвать такой гнев Восточного дворца. Но сейчас любые слова могли лишь подлить масла в огонь, поэтому он предпочёл молчать.
Вскоре средний придворный вернулся с новостями. Поскольку Восточный дворец был вне себя, подчинённые действовали быстро и эффективно. Всего за два-три дня они собрали все доказательства. Фавориты князя Цзинчжао, в основном красавцы без малейшего ума, при первом же испуге выложили всё, что знали.
Великая Императрица-вдова вызвала Тоба Яня и бросила ему свёрток жёлтой пеньцайской бумаги:
— Прочти.
Тоба Янь развернул бумагу. Там подробно описывалась страсть князя Цзинчжао к мужчинам. Особенно шокировало то, что князь особенно благоволил одному варварскому артисту и даже днём напролёт проводил с ним время в спальне, оба — в непристойном виде. Более того, они называли друг друга «Небесным Владыкой» и «Божеством», восхваляя один другого.
Тоба Янь покраснел от стыда и отложил бумагу в сторону. Он знал, что его младший брат не интересуется женщинами, но не ожидал, что тот дойдёт до такого разврата.
— На этот раз нельзя не вмешаться, — постучала Великая Императрица-вдова пальцами по подушке-опоре.
— Пусть бабушка распорядится по своему усмотрению, — ответил Тоба Янь. В такой ситуации даже просить о помиловании было бы нелепо.
Князя Цзинчжао в павильоне Ваньшоу раздели донага и дали пятьдесят ударов палками. Его спина и ягодицы были почти раздроблены. Обычно при наказании членов императорского рода придворные евнухи смягчали удары, но теперь, когда Восточный дворец был в ярости, никто не осмеливался проявлять милосердие. Когда князя вынесли, он едва дышал.
Всех фаворитов из резиденции князя Цзинчжао изгнали. Того самого варварского артиста, с которым князь взаимно восхвалял друг друга, высекли сотней ударов и выбросили за ворота; жив ли он — никто не знал.
Другие члены императорского рода кое-что слышали о причине наказания, но мало кто осмеливался навестить князя Цзинчжао.
*
*
*
Сяо Тяо сидел на циновке напротив Сяо Биня, лицо которого было мрачно, как туча.
— Дело с князем Цзинчжао улажено. Почему ты вдруг решил уехать на должность местного чиновника? — спросил Сяо Бинь. Сегодня сын неожиданно заявил, что больше не хочет служить в Секретариате и желает отправиться в провинцию. Сяо Бинь едва сдержался, чтобы не схватить трость и не отлупить его на месте.
Ведь князь Цзинчжао уже почти при смерти, лежа на ложе. Пока жива Великая Императрица-вдова, его ждёт лишь забвение. Разве этого недостаточно для удовлетворения?
— Я всё обдумал, — Сяо Тяо положил руки на колени. — В Секретариате я всего лишь секретарь-рассеянный, занимаюсь лишь реставрацией древних текстов. Продолжать так дальше — всё равно что терять время.
Каждый день одно и то же: сортировка книг, реставрация старинных свитков. Терпение Сяо Тяо было на исходе.
— Думаешь, в провинции сможешь развернуться? — фыркнул Сяо Бинь. — В каждом уезде три наместника: двое ханьцев и один сяньбиец. Кому ты будешь подчиняться? И выдержишь ли ты такое унижение?
В Пинчэне есть Великая Императрица-вдова, и знать с знатными семьями не осмеливаются выходить за рамки. Но в провинции даже местные сяньбийские наместники вынуждены кланяться знатным семьям. Род Сяо — всего лишь выскочки из низов, презираемые знатными семьями как недостойные родственники императрицы. Если ты туда поедешь, разве будет тебе там хорошо?
Скорее всего, жизнь станет ещё тяжелее.
— … — Сяо Тяо промолчал.
— Ты уже взрослый. Подумай немного о своём отце и о семье, — смягчился Сяо Бинь, видя его молчание. — Кстати, я недавно послал сватов в дом Го из Тайюаня, чтобы договориться о твоей женитьбе.
Сяо Тяо молчал, но едва услышал «дом Го из Тайюаня», как чуть не подскочил с циновки:
— Как это — именно они?!
Он отлично помнил дом Го из Тайюаня: ведь это была семья бывшего мужа двоюродной сестры Гао Цзи Мина! Третий господин Го, имея жену и дочь, и при том жену, которая усердно служила свёкру и свекрови, ради пятнадцатилетней девушки из дома Ли выгнал супругу под предлогом бесплодия. Из-за этого между семьями разгорелся долгий скандал. Сяо Тяо даже придумал план, чтобы Третий господин Го публично унизился. И вот теперь предлагают ему жениться на девушке из этого самого дома Го?
— Нет! Ни за что! — решительно отрезал Сяо Тяо, не оставляя места для обсуждения. — Дом Го хоть и считается знатным, но давно почти вымер. Да и с таким семейным укладом потом в доме будет ад кромешный!
Когда-то дом Го из Тайюаня и дом Лу из Фаньяна были родственниками по браку с родом Цуй из Цинхэ. Во времена императора Тайу, когда весь род Цуй из Цинхэ был истреблён, заодно пострадали и их родственники по браку.
http://bllate.org/book/6379/608525
Готово:
