В прошлый раз, после дня рождения Сяо Да, князь Цинхэ намеками и недомолвками предостерёг его: не стоит питать к Сяо Да непозволительных чувств. «Мир велик, — говорил он, — непременно найдётся юноша по душе, столь же прекрасный. Зачем привязываться именно к Сяо Да и навлекать на себя беду?»
Слова эти были справедливы, но ведь сам князь Цинхэ вовсе не склонен к мужской любви и совершенно не понимает подобных чувств. Наконец-то встретил человека, что одновременно прекрасен и начитан — и теперь отказаться?
Сяо Да вырос чистым в женских делах: у него нет даже побочных сыновей. А ведь среди прочих знатных отпрысков едва ли не каждый имеет внебрачных детей, порой даже старших, чем законные наследники.
Князю Цзинчжао было трудно не задуматься.
Неужели Сяо Да такой же, как и он сам, и вовсе не интересуется женщинами?
Князь Цзинчжао никогда не отличался терпением, но в тот день он всё же дождался, пока служащие Секретариата не закончат работу.
Домочадцы князя заранее позаботились о том, чтобы угодить хозяину: они уже успели перезнакомиться со всеми возницами Сяо Да. Как только коляска Сяо Да выехала из ворот, слуга немедленно подбежал к ней и доложил:
— Великий государь, господин Сяо Да вышел!
Сяо Тяо три года провёл в Срединной школе, а затем перешёл в Секретариат на должность секретаря-рассеянного. Эта должность предполагала управление императорскими документами и участие в разработке ритуальных норм. Обычно такие посты занимали представители знатных семей, но теперь место досталось именно ему.
Великая Императрица-вдова, хоть и хотела как можно скорее ввести своего племянника в дела, всё же не могла сразу назначить его на высокую должность вроде главы Срединной канцелярии или Секретариата. Пришлось начинать с малого.
В тот день Сяо Тяо целый день просидел над книгами в Секретариате. Его непосредственный начальник, Гао Юань — дядя Гао Цзи Мина, — слышал от племянника имя этого молодого господина и решил испытать несколько дерзкого юношу, поручив ему множество задач по систематизации древних текстов.
В Секретариате хранились многочисленные старинные книги, включая даже свитки на жёлтой пеньцайской бумаге времён ранней Хань. Такие материалы либо собирали для отправки во дворец, либо находили при раскопках гробниц. Большинство из них сильно повреждено, поэтому требовалось их реставрировать.
Реставрация древних текстов — дело тонкое и требующее огромного терпения. За целый день удалось восстановить лишь немного, зато сам Сяо Тяо устал до изнеможения.
Когда слуги князя Цзинчжао остановили его коляску, Сяо Тяо уже почти уснул внутри, свернувшись на подушке-опоре.
— Господин, — доложил слуга за дверцей, — князь Цзинчжао желает вас видеть.
Сяо Тяо едва не заснул, и этот голос нарушил его покой. Он вставал на рассвете и весь день трудился без передышки; лишь сейчас, по окончании службы, надеялся немного отдохнуть. Усталость давила на него.
— Кто? — раздражённо спросил он, голос его стал хриплым от сна и утомления.
— Князь Цзинчжао, — ответил слуга.
— Князь Цзинчжао? — Сяо Тяо нахмурился. У него почти не было контактов с императорским родом. Ранее он встречался лишь с князем Гаоляна — да и то исключительно из-за предстоящей свадьбы своей старшей сестры, когда обсуждали детали свадебного обряда. Что до прочих князей… знакомства не было вовсе. Разве что на собственном дне рождения он пару раз выпил с этим удивительно красивым князем Цзинчжао, чья внешность напоминала девичью.
— Он? Сказал ли, зачем ему я? — спросил Сяо Тяо, удивлённый.
— Домочадцы князя ничего не уточнили, — донёсся ответ из-за дверцы.
Сяо Тяо прислонился к подушке и на миг задумался. Он уже не тот наивный юноша, каким был раньше. Поддерживать связи с представителями императорского дома — в определённой мере выгодно.
— Хорошо, — согласился он.
Князь Цзинчжао, получив ответ, так обрадовался, что улыбка чуть ли не лопнула у него на лице.
— Если господин Сяо не откажется, не соизволит ли он составить мне компанию в каком-нибудь уединённом месте, чтобы вместе отведать вина?
Сяо Тяо, конечно, согласился.
Пинчэн, будучи столицей уже несколько десятилетий, хоть и не мог сравниться с южной столицей Цзяньканом, всё же представлял собой порядочный город.
Они выбрали заведение и заняли отдельную комнату.
Как раз наступило время вечерней трапезы. Сяо Тяо отправил одного из своих слуг домой, чтобы известить Сяо Биня, что задержится, и вместе с князем Цзинчжао вошёл в трапезную.
Князь Цзинчжао не мог отвести глаз от Сяо Тяо. Тот вовсе не был похож на изнеженного красавца: высокий, широкоплечий, с узкой талией — даже официальный наряд не мог скрыть его стройного, мужественного стана.
Сяо Тяо же заметил, как князь Цзинчжао, с его миндалевидными глазами, полными томного блеска, непрестанно разглядывает его. Сам князь был настолько прекрасен, что, не будь на нём одежды и причёски сяньбийцев, его легко можно было бы принять за девушку.
Войдя в комнату и закрыв дверь, они оказались отделены от шума улицы. За бамбуковой занавеской проглядывали прохожие; иногда мимо проезжали сяньбийские девушки верхом, сопровождаемые слугами.
— Прекрасные создания! — с лёгкой насмешкой произнёс Сяо Тяо. Он сам не увлекался женщинами, но это не мешало ему делать изящные комплименты.
— … — Князь Цзинчжао бросил взгляд и слегка обиделся. — Эти обычные девицы — и впрямь достойны зваться прекрасными?
— Нет-нет, — поспешил возразить Сяо Тяо, — красота — не только в лице. — Он указал себе на лицо и улыбнулся. — Человек — не просто оболочка. Есть ещё дух и внутренняя сила. Те две девушки, что проехали, обладают прекрасным духом. Пусть лица их и не идеальны, но это с лихвой компенсируется.
— Господин Сяо мыслит иначе, чем большинство, — улыбнулся князь Цзинчжао.
В этот момент слуги принесли заказанные вина и яства.
Поскольку князь принимал гостя как почётного, вино подали не простое: оно было значительно прозрачнее обычного, хотя всё ещё слегка мутноватое — но такое качество считалось редкостью.
Сяо Тяо нахмурился, услышав, как князь назвал его «господином Сяо». Между ними почти не было дружбы, и подобное фамильярное обращение вызвало у него мурашки.
С приятелем — ещё куда ни шло, но с малознакомым мужчиной — это было чересчур.
Князь Цзинчжао взял кувшин за ручку и налил вина в чашу Сяо Тяо. Перед ними стояли изысканные блюда, особенно аппетитно пахнул жарёный молочный поросёнок — фирменное блюдо заведения. Маленького поросёнка разделывали, мариновали в особом соусе и запекали до хрустящей корочки и нежного мяса.
Сяо Тяо проголодался и, не церемонясь, взял нож и начал резать мясо. Князь Цзинчжао, наблюдая за его аппетитом, не забывал подливать вино.
Сяо Тяо чувствовал себя неловко рядом с князем, поэтому отбросил всякие условности и, устроившись на хуцзуне, принялся есть и пить без стеснения. Выпив полчаши, он остался совершенно трезвым.
Князь Цзинчжао, угощая гостя, не мог просто смотреть, как тот ест — это было бы слишком странно. Поэтому он тоже начал пить, хотя мяса не трогал. Юношеский организм ещё не выработал крепкого винного вкуса, да и не привык он, как Сяо Тяо, смешивать горячее вино с ушэсанем. После двух кувшинов голова закружилась, и он начал клевать носом.
Его миндалевидные глаза наполнились слезами и томным блеском, когда он посмотрел на Сяо Тяо.
Тот вздрогнул, даже забыв проглотить кусок мяса.
— Господин Сяо… — прошептал князь Цзинчжао, и на его белоснежных щеках проступил румянец.
— Великий государь? — Сяо Тяо почувствовал, что дело принимает странный оборот.
Князь Цзинчжао, счастливо улыбаясь, схватил его за руку, не обращая внимания на жир, оставшийся на пальцах Сяо Тяо.
— С того самого дня, как я увидел тебя в резиденции Яньского князя, моё сердце принадлежит тебе.
Сяо Тяо с отвращением смотрел на мужскую руку, сжимающую его ладонь, и уже собирался выругаться, но тут князь добавил эту фразу, и он чуть не выплюнул всё, что было во рту.
За двадцать лет жизни его не раз признавались в любви девушки: сяньбийские красавицы гнались за ним верхом, ханьские девы окружали, пели песни и не отпускали. Но признание от мужчины — такого ещё не случалось.
Прежде чем он успел опомниться, князь Цзинчжао приблизился и потянулся, чтобы обнять его лицо. От вина и еды лицо Сяо Тяо слегка порозовело, губы стали алыми.
Увидев эту совершенную, словно лунный свет, красоту, князь Цзинчжао не выдержал и потянулся к нему губами.
— Бах! — Сяо Тяо, охваченный тошнотой, схватил ближайший глиняный кувшин и ударил им князя по голове.
Кувшин раскололся, вино хлынуло на роскошный наряд князя.
— Прочь, чёрт возьми! — Сяо Тяо пнул князя ногой и отшвырнул его в сторону. Теперь всё стало ясно: вот зачем тот пригласил его на ужин!
Князь Цзинчжао, оглушённый ударом, упал на пол без сознания. Сяо Тяо с детства дрался и часто получал по голове, поэтому знал, как нанести болезненный, но не смертельный удар.
Князь, желая уединения с Сяо Тяо, заранее отослал всех своих слуг подальше, поэтому никто не ворвался в комнату, услышав шум.
Сяо Тяо едва сдерживал рвотные позывы. Он знал о склонностях князя Цзинчжао, но никогда не думал, что тот посмеет обратить внимание на него самого. Фавориты князя — это одно, но быть принятым за такого же… Сяо Тяо готов был убить его на месте!
Как он вообще посмел?! За кого он его принял?!
Он вышел из комнаты, не желая больше видеть этого человека.
Вернувшись в резиденцию Яньского князя, он застал окончание вечерней трапезы. Отец, Сяо Бинь, ещё не лёг спать, и по обычаю Сяо Тяо должен был явиться к нему с докладом.
Сяо Бинь, увидев сына, сразу уловил запах вина и нахмурился.
— Что это с тобой?
Он знал, что сын ушёл ужинать, но разве нельзя было привести себя в порядок перед тем, как предстать перед отцом?
— Отец, князь Цзинчжао меня оскорбил, — сказал Сяо Тяо. По дороге домой он уже решил: раз уж ударил князя, скрыть это не удастся. Лучше сразу рассказать всё как есть.
— Что?! — Сяо Бинь знал, что сын с детства был неугомонным, и с двенадцати лет не давал ему покоя. Но снова неприятности!
На удивление, Сяо Тяо вёл себя тихо и без возражений подробно рассказал всё, что произошло.
Выслушав, Сяо Бинь со всей силы ударил кулаком по подушке-опоре, отчего та загудела.
— Негодяй! Бесстыдник! — Он перешёл на сяньбийский язык и принялся сыпать самыми грязными степными ругательствами.
Сяо Тяо молчал.
Из всех сыновей Сяо Биня сейчас важен был только он один: Сяо То почти полностью находился под опекой принцессы-вдовы, и отец редко его видел.
Окончив брань, Сяо Бинь посмотрел на сына.
— Я доложу об этом Великой Императрице-вдове.
Любой отец не стерпит, если его сына примут за любовника и станут домогаться. Пусть сын и был головной болью, но такое оскорбление требовало ответа!
— Понял, — кивнул Сяо Тяо. Он и сам не собирался оставлять князя Цзинчжао без наказания. Великая Императрица-вдова — глава императорского дома и рода Сяо — была самым подходящим судьёй.
— Иди отдыхать, — устало сказал Сяо Бинь.
Сяо Тяо вышел. Два слуги с фонарями освещали ему путь. Внезапно он вспомнил, как князь Цзинчжао схватил его за руку и потянулся к нему губами, и его снова вырвало. Он бросился к обочине и начал рвать.
— Господин Сяо! Господин Сяо! — закричали слуги, подбегая помочь.
На следующий день был выходной, и Сяо Бинь отправился во дворец, чтобы доложить Великой Императрице-вдове.
Та, занятая государственными делами, всё же нашла время принять брата.
В павильоне Чансинь царила тишина. Срединная правительница сидела на троне, её лицо было мрачно, а придворные — главный евнух, начальник внутренней канцелярии и прочие — затаили дыхание. В зале было так тихо, что слышалось падение иглы.
— Неужели всё именно так? — наконец спросила она.
http://bllate.org/book/6379/608524
Готово:
