— Если это действительно она, то справиться с ней будет нетрудно, — на губах наложницы Чань мелькнула холодная улыбка. В этом княжеском доме царила полная неразбериха. Раньше она лишь стремилась уберечь своих детей и избегала конфликтов, но теперь, когда чужая дочь замышляет убийство её старшей девочки, бездействие превратит её в черепаху, спрятавшуюся в панцирь на веки вечные.
— Сначала посмотрим, — сказала Сяо Мяоинь. — Если виновата только Четвёртая госпожа, то, возможно, не стоит трогать госпожу Хо.
Она прекрасно понимала: наложница Чань уже не та, кем была раньше.
В детстве та была всего лишь любимой наложницей — хоть и пользовалась расположением мужа, но перед ним всё равно оставалась ничем не примечательной. А теперь положение изменилось: у неё появились ресурсы и влияние, и многие жаждали заслужить её благосклонность.
— Почему же не трогать? — возразила наложница Чань. Она всегда слыла добродушной: даже когда другие наложницы позволяли себе грубые слова, делала вид, будто ничего не слышит. Но раз дело коснулось её детей, материнский инстинкт проснулся мгновенно.
— Хотя формально воспитанием детей должны заниматься отец и законная жена… — продолжала она, заметив, как на лбу Сяо Мяоинь выступила испарина, и нежно вытерла её платком, — в этом доме всё иначе. Вы с братьями и сестрами ведь росли при мне.
Не все дети наложниц считаются настоящими незаконнорождёнными сыновьями или дочерьми. Всё зависит от признания отцом. Если он отказывается признавать ребёнка, тот становится просто «сыном служанки» или даже презираемым «незаконнорождённым». Особенно это касается сыновей — их должны вносить в родословную.
По сути, мать не имеет права на воспитание собственного ребёнка — этим занимаются отец и законная жена. Однако князь Янь был типичным бездельником: кроме старшего сына, он почти ничем не интересовался. Даже наследника, рождённого принцессой-вдовой, он не удостаивал внимания. Что уж говорить об остальных детях? Почти всех их воспитывали матери.
А характер ребёнка напрямую зависел от того, какой была его мать.
Наложница Чань вовсе не считала мать Четвёртой госпожи невинной жертвой. Скорее всего, та втихомолку наговаривала на Саньнян множество гадостей.
— Раз она решила причинить тебе зло, как я могу не защищаться? Да и потом, когда ты вернёшься во дворец, Унян и Таньну всё ещё будут жить в этом доме, — с каждым словом наложница Чань всё больше тревожилась. Сегодня напали на Сяо Мяоинь — завтра очередь дойдёт до остальных?
— Даже если она сама не приказывала этому, разве не несёт ответственности за то, что вырастила столь злобную особу? — со злобой процедила она, и в её глазах блеснул холодный огонь.
— Мама… — Сяо Мяоинь сжала её руку. Она с детства наблюдала за бесконечными распрями между наложницами и теперь опасалась, что, если наложница Чань начнёт действовать, князь Сяо Бинь может заподозрить неладное. Он уже состарился, и хотя к старым фавориткам ещё теплилась какая-то привязанность, новым отдавал предпочтение. Если между наложницей Чань и госпожой Хо вспыхнет ссора, не потянет ли это за собой неприятности?
— Да ладно тебе, разве трудно разобраться с госпожой Хо? — усмехнулась наложница Чань.
— Только не вздумай использовать яды или подобные глупости, — предостерегла Сяо Мяоинь, вспомнив один возможный сценарий.
— По-твоему, я такая дура? — рассмеялась сквозь слёзы наложница Чань. Использовать яды в княжеском доме — величайший грех. Да и вообще почти невозможно: после каждого приёма лекарств остатки тщательно собирают и хранят под строгим надзором. Подсыпать что-то в еду или питьё могут лишь глава дома или законная жена — всем остальным это не под силу.
Сяо Мяоинь задумалась о Четвёртой госпоже. Между ними никогда не было дружбы. Та с детства отличалась странностью и не пользовалась популярностью даже среди сестёр. Но каждый раз, встречая Саньнян, она смотрела на неё так, будто перед ней стояла заклятая врагиня.
Раньше Сяо Мяоинь не придавала этому значения, но теперь всё выглядело крайне подозрительно. Что могло вызвать такую ненависть? И почему Четвёртая госпожа пошла на такой риск, чтобы столкнуть её в воду? Если правда вскроется, князь Сяо Бинь, ради сохранения репутации дочерей, вряд ли сильно накажет Четвёртую госпожу, но обязательно обрушит гнев на её мать.
В этом доме без защиты матери и без внимания со стороны законной жены жизнь становилась мучением. Слуги, как водится, льнули к тем, кто в фаворе, и не задумываясь обижали тех, у кого не было покровителей. Кто станет заступаться за таких несчастных?
Сяо Мяоинь всё больше убеждалась: Четвёртая госпожа сама себя подставила и своей матерью в придачу.
— Ладно, отдыхай спокойно, — сказала наложница Чань, поправляя одеяло на дочери.
Лихорадка спала, голова перестала болеть, но начались месячные, и организм ослаб. Нельзя было позволять себе лишних движений.
Когда наложница Чань вышла, служанка принесла чашу с белыми древесными грибами. Это снадобье питало инь и улучшало внешность, и стоило немало. Недавно Вторая дочь из дома маркиза Бо Яна прислала несколько коробочек в подарок. Наложница Чань сначала не хотела принимать дар, но отказываться было неловко, и теперь как раз подоспело время угостить им дочь.
— Добавь побольше каменного мёда, — распорядилась она, зная, как Сяо Мяоинь любит сладкое. Каменный мёд варили из сока сахарного тростника, который рос только на юге и в Северной династии считался редкостью и дороговизной.
Наложница Чань обычно берегла такие деликатесы, но теперь не жалела ничего для своих детей.
— Слушаюсь, — склонила голову служанка.
Наложница Чань вышла в крытую галерею. Бамбуковые занавеси были опущены, защищая от летнего зноя. Снаружи не было видно, что происходит внутри, но изнутри можно было наблюдать за облаками, плывущими по небу. Лицо наложницы Чань оставалось ледяным.
Тем временем Сяо Ха дрожала в своём дворике. Узнав, что Саньнян упала в воду и её спас проезжавший мимо Чаншаньский князь, она сначала почувствовала облегчение, но вслед за ним нахлынул страх.
А вдруг Чаншаньский князь всё видел? Она и вправду замышляла зло, но даже не успела дотронуться до Сяо Мяоинь — та сама поскользнулась и упала. Значит, вины за ней нет! Но если князь всё же стал свидетелем и заговорит об этом, её слов уже никто не поверит. Пока Великая Императрица-вдова не назначила её императрицей, она всего лишь незаконнорождённая дочь князя Янь. А статус Чаншаньского князя намного выше — достаточно одного его слова, чтобы её обвинили без возможности оправдаться.
Это был её первый опыт мести. В прошлой жизни даже казнь слуг проводилась через специальные ведомства, а тут пришлось действовать самой. Хоть месть и была справедливой, сердце колотилось от страха. Увидев, как Сяо Мяоинь падает в воду, она мгновенно бросилась бежать и остановилась лишь в чаще деревьев. Северяне, в отличие от южан, плохо плавают, и утонуть здесь — дело одного мгновения. Что ж, раз её спасли, значит, Чаншаньский князь, вероятно, давно уже был поблизости.
Сяо Ха тревожилась день и ночь, и к вечеру у неё началась сильная лихорадка. Она не могла встать с постели.
У госпожи Хо была только одна дочь. Когда Сяо Ха всю ночь металась в жару, служанки даже не заметили: они не любили эту странную госпожу и не обращали внимания на её стонущие вздохи. Лишь на следующее утро, когда пришли будить её, обнаружили, что лицо девушки пылает от жара.
Госпожа Хо тут же примчалась, прикоснулась к её лбу и испугалась:
— Быстрее зовите врача!
Служанка помчалась выполнять приказ. Лучшие лекари во дворце обслуживали только князя Сяо Биня и его сына Сяо Тяо. Для Четвёртой госпожи их не вызовут, особенно сейчас, когда Саньнян только что пострадала.
Госпожа Хо в ужасе сидела рядом с дочерью. Сяо Ха в бреду почувствовала, как ей протирают лоб, и с трудом открыла глаза. Перед ней всё было расплывчато.
— Моя хорошая Четвёртая дочь, — шептала госпожа Хо, сжимая её руку, — я здесь.
Сяо Ха ничего не ответила и снова закрыла глаза.
— Четвёртая госпожа заболела? — Наложница Чань лениво возлежала на широкой кровати для сидения, опершись на подушку-опору. Перед ней лежали свежевымытые виноградины, сочные и упругие, с капельками воды на кожице.
— Да, — доложила А Чан. — Говорят, сразу после того, как наша Саньнян пострадала, Четвёртая госпожа стала чувствовать себя плохо.
— Совесть мучает, — сказала наложница Чань. Будь она на месте другой матери, никогда бы так не выразилась, но раз её дочь уверена в виновности Сяо Ха, сочувствия к ней не осталось и капли.
Какая мать сможет простить того, кто покушался на жизнь её ребёнка?
— Госпожа Чань… — А Чан растерялась. Она не знала всей подоплёки дела.
— …Пусть кто-нибудь сходит туда и осведомится, — приказала наложница Чань, не отрываясь от винограда.
— Зачем посылать людей, если вы её недолюбливаете? — пожаловалась А Чан, думая о палящем солнце. После нескольких прохладных дней жара вернулась с новой силой, и ходить по двору — одно мучение.
— Кто тебя посылает? — раздражённо бросила наложница Чань. — Подобрали ли новых служанок для Унян и Таньну?
Служанки, виновные в том, что допустили несчастный случай с Саньнян, были отправлены обратно. Что с ними станется — продадут ли или отправят стирать бельё — наложницу Чань не волновало. Прислуги всегда найдутся, особенно после такого урока.
— Управляющая уже обо всём позаботилась, — ответила А Чан.
— Хорошо. А как Саньнян?
— Ей гораздо лучше. У неё крепкое здоровье — ведь её в дворце всегда содержали с особой заботой. Хотя она и простудилась, и месячные усилили слабость, выздоровление идёт быстро.
— Вот и славно, — наконец улыбнулась наложница Чань.
Маоэр, самый младший из братьев, тоже часто навещал дворец и встречался с императором.
Великая Императрица-вдова явно собиралась последовать примеру императрицы Дэн и не собиралась возвращать власть. Император уже ощутил на себе силу своей прародительницы и не хотел проверять терпение Восточного дворца. Он почти не вмешивался в дела управления, наблюдая, как под руководством Великой Императрицы-вдовы реформы по синификации набирают обороты.
Уже двадцать лет она правила страной. Сначала, когда император был юн, а министры злоупотребляли властью, род клана призвал её взять бразды правления в свои руки. После жестокой борьбы она очистила двор и с тех пор удерживала власть.
Двадцать лет опыта и влияния — не так-то просто это поколебать.
Тоба Янь опустил лук и щёлкнул пальцем по бараньей кости, оставшейся после утреннего жертвоприношения. Кость тут же рассыпалась на осколки.
Маоэр, только что выпустивший стрелу, обернулся и увидел, как его старший брат раздробил кость одним движением. Мальчик вздрогнул.
Он был ещё мал, но далеко не глуп. Тоба Янь давно достиг совершеннолетия — как по сяньбийским, так и по китайским меркам. В пятнадцать лет юноши уже женятся и начинают карьеру, а его брат до сих пор лишь читал книги, ходил на советы и занимался боевыми искусствами, не приближаясь к реальной власти.
Маоэр знал: брат лишь притворяется беззаботным, чтобы Восточный дворец не тревожился. Вспомнив об этом, он вдруг подумал о скандале в доме Сяо.
До чего же там всё запущено! В других семьях подобное сочли бы немыслимым.
Поколебавшись, Маоэр всё же подошёл:
— Брат, Саньнян, наверное, надолго останется дома.
— Я знаю, — ответил Тоба Янь, принимая от Мао Ци флягу с водой. Фляга была сделана в степном стиле. Несмотря на глубокую синификацию двора, некоторые обычаи сяньбийцев сохранялись: ежедневно звучала музыка предков.
Накануне он отправил людей за Саньнян, но чиновник вернулся с докладом: дочь князя Сяо больна и не может вернуться во дворец.
Больных во дворец не пускали — за сокрытие болезни полагалось наказание. Поэтому Тоба Янь даже направил главного врача из Императорской медицинской палаты для осмотра Сяо Мяоинь.
http://bllate.org/book/6379/608519
Готово:
