Зло истреблено — и от этого на душе стало по-настоящему легко.
Сяо Ха едва заметно улыбнулась.
«Такова воля Небес. В этой жизни я победила», — засверкали огоньки в её глазах.
Сяо Мяоинь не ожидала, что мох у кромки воды окажется таким скользким. Она поскользнулась и упала в пруд. До перерождения она умела плавать, и теперь, забарахтавшись в воде, постепенно вспомнила всё, чему когда-то научилась. Инстинкт самосохранения творит чудеса: с помощью крайне неловкой собачьей гребли ей удалось доплыть до берега.
Выбравшись на траву, она села. В пруду, в панике наглоталась воды; пока торопилась выбраться, ничего не чувствовала, но теперь, когда немного пришла в себя, закашлялась так, будто душа вылетала из тела.
Маоэр со слугами подбежал как раз в тот момент, когда увидел девушку, мокрую до нитки, сидящую на берегу. Летом одежда шилась преимущественно из тонкого льна и лёгкой газы, и, промокнув, плотно обтянула тело, обрисовав юные, ещё не до конца сформировавшиеся, но уже соблазнительные изгибы.
Сяо Мяоинь кашляла так, что не могла даже обернуться.
Маоэр и его свита внезапно оказались перед картиной, достойной художника. У Маоэра в носу защекотало, и, только осознав это, он в гневе принялся прогонять слуг:
— Чего уставились?! Вон отсюда! — заорал он.
Слуги и без того не смели задерживать взгляд, а после такого окрика бросились прочь, жалея, что у них не по четыре ноги.
Теперь Сяо Мяоинь уже не могла делать вид, будто ничего не замечает. Она прекрасно понимала, что в её возрасте фигура особо не примечательна, но Маоэр уже кричал:
— Не оборачивайся!
— …
Сяо Мяоинь не знала, что сказать. От кашля голос стал хриплым, и сейчас она вообще не могла говорить.
— Не двигайся! Я позову служанок, — сказал Маоэр и уже собрался отправиться за ними, но вспомнил, что сам же прогнал всю свою свиту.
— …
Лицо Маоэра покраснело. Он мог бы сбегать сам, но, вспомнив сцену на павильоне, не решался уходить: а вдруг кто-то другой подослал сообщника?
Тот, кто столкнул Сяо Мяоинь, был одет почти так же, как и она сама — явно не служанка и не рабыня.
— Эй, ты никого не обидела в доме? — спросил Маоэр, колеблясь, стоит ли ему уходить или остаться, и решил просто поболтать с ней.
— Обидела кого-то? — хрипло произнесла Сяо Мяоинь. Голос прозвучал так ужасно, что она сама испугалась. — С чего ты взял?
Она не была настолько наивной, чтобы думать, будто все в доме князя относятся к ней доброжелательно. Особенно сейчас, когда она в фаворе — вполне возможно, кто-то завидует. Но почему Маоэр вдруг заговорил об этом?
— Я только что стоял там, — Маоэр стоял спиной к ней и указал пальцем на искусственную горку, — и видел одну девочку, лет на два-три младше тебя. Именно она столкнула тебя в воду.
Чем больше он говорил, тем сильнее возмущался нравами рода Сяо. По одежде было ясно — тоже одна из госпож дома. Сегодня пришли родственницы, но те были из семьи Сяо, а значит, радовались бы успехам Сяо Мяоинь, а не толкали бы её в пруд. Да ещё и в таком возрасте! Если сейчас готова толкнуть старшую сестру, то позже, глядишь, и до ножа дойдёт, чтобы убить сводных братьев и сестёр.
— Как же вы там живёте? Младшая сестра толкает старшую в воду — неужели скоро начнёте резать друг друга? — возмущённо воскликнул Маоэр.
Но за его спиной воцарилась полная тишина. Маоэр подождал немного и вдруг испугался: не случилось ли чего?
Сяо Мяоинь сидела, слегка нахмурившись. Потом встала — Маоэр резко обернулся.
— Опиши мне, как выглядела та, кто меня толкнул, — попросила Сяо Мяоинь, прижимая руку к груди, где ещё болело от приступа кашля.
Мужчины, собравшись вместе, не пили козье молоко — слишком неуместно. В бокале Сяо Тяо уже плескалось вино: тёмно-красная жидкость мягко переливалась в нефритовом кубке.
— Сяо-господин, позвольте выпить вам за это! — с улыбкой поднял чашу князь Цзинчжао.
Князь Цинхэ бросил взгляд на младшего брата. После напоминания Маоэра он прекрасно понимал, какие намерения скрываются за этой улыбкой. Князь Цзинчжао любил и женщин, и юношей — но Цинхэ не собирался вмешиваться, пока тот не наделает глупостей. Разве в целом мире не найдётся других красавцев вроде мелкого чиновника Чжоу? Зачем цепляться за представителей знатных семей?
Маоэр вернулся лишь после третьего круга вина — в глазах других это выглядело крайне невежливо, но Маоэр был молод и славился своеволием, так что никто всерьёз не обижался.
— Почему так долго? — с лёгким упрёком спросил его старший брат.
— Просто немного прогулялся, — ответил Маоэр.
Сяо Мяоинь велела Маоэру прислать служанок и распустила слух, будто сама поскользнулась и упала в воду. Тем временем нашлись и Унян с Таньну — детишки убежали, пока кормилицы и няньки пили вино и отдыхали.
Они забрались в павильон и, устав играть, крепко заснули — их обнаружила уборщица.
Сяо Мяоинь переоделась прямо на месте, но выглядела так плохо, что не могла показываться людям: волосы полностью мокрые — такое зрелище вызвало бы насмешки.
Вернувшись во двор, она узнала, что наложница Чань чуть не лишилась чувств от страха. Впервые в жизни она заперла сына и младшую дочь и принялась хлестать их бамбуковой тростью.
— Вы, несчастные, что наделали! — воскликнула она. Ведь старшая дочь не умела плавать! Если бы не Чаншаньский князь, проходивший мимо, сейчас она бы рыдала над её телом!
Трость больно ударяла по ягодицам детей. Летом одежда тонкая, и даже сквозь ткань каждый удар причинял острую боль.
— Мама, мама… — Таньну рыдал так, что вот-вот задохнётся. — Больше не буду…
Плач ребёнка был таким пронзительным, что наложница Чань прекратила наказание.
Бить детей — себе больнее. Но если не проучить их сейчас, потом может случиться беда, и тогда будет поздно что-либо исправлять.
Она бросила трость на пол и, глядя на заплаканные лица Унян и Таньну, устало махнула рукой, велев служанкам отвести их, чтобы обработать раны и переодеть.
— Как там Саньнян? — спросила она А Чан.
— Горячая вода уже готова, — ответила та. Во дворе наложницы Чань сейчас было особенно много внимания, и повара с готовностью прислали всё, что просили.
— Имбирный отвар тоже отправили, и лекарь дежурит рядом, — добавила А Чан.
Эти слова немного успокоили наложницу Чань.
В покоях Сяо Мяоинь служанки наполнили деревянную ванну горячей водой с целебными травами. Девушка прислонилась к краю ванны; уход за кожей при дворе был столь тщательным, что её тело сияло белоснежной гладью.
Под водой едва заметно проступали округлости груди.
А Су принесла маленький хрустальный флакон с розовой водой из Даси — всего несколько капель, и комната наполнялась ароматом. Это был императорский подарок, полученный из дворца.
А Су бережно держала хрупкий сосуд, боясь уронить.
— А Су, — неожиданно спросила Сяо Мяоинь, когда та собралась нанести на кожу несколько капель розовой воды, — до какой степени может быть зла человеческая душа?
— Саньнян? — А Су растерялась.
— Ничего, — сказала Сяо Мяоинь, открывая глаза. Раньше, до перерождения, она читала новости: люди убивали из-за пустяков, отравляли соседей по комнате из зависти… Но она не думала, что подобное случится с ней самой — и от собственной младшей сестры.
Слова Маоэра эхом звучали в ушах: «В таком возрасте уже такая злоба… Что с ней будет, когда подрастёт!» Сяо Мяоинь глубоко вдохнула.
* * *
После возвращения Сяо Мяоинь тщательно вымылась, выпила горячий имбирный отвар и даже вызвала лекаря, обычно лечившего Сяо Биня.
Холодная вода пруда, затем резкий перепад температур — кто знает, какие последствия могут быть? Простуда — дело серьёзное: даже взрослые мужчины иногда умирали от неё, не говоря уже о двенадцатилетней девочке.
Голова не заболела, насморка не началось, зато ночью почувствовала знакомое тепло внизу живота. Беда не приходит одна: на следующий день она лежала в постели с головокружением и слабостью. Во дворе уже всё подготовили к её болезни. Узнав, что дочь слегла, Сяо Бинь приказал лекарю остаться у неё до полного выздоровления.
У Сяо Мяоинь оказалась лишь лёгкая простуда и боли от переохлаждения. Выпив несколько чашек имбирного отвара и пропотев под одеялом, она почувствовала себя гораздо лучше.
Наложница Чань не отходила от постели дочери и лишь расслабилась, увидев, что цвет лица улучшился.
— Да благословят нас боги, — прошептала она, сложив руки в молитве.
Сяо Мяоинь выпила немного сладкой воды и, посмотрев на мать, через некоторое время сказала:
— На этот раз мне повезло — не дали погибнуть.
Наложница Чань как раз кланялась перед буддийской статуэткой, но, услышав эти слова, резко обернулась:
— Саньнян, что ты имеешь в виду?
— Мама, — голос Сяо Мяоинь был хриплым. Она взглянула на служанок.
Наложница Чань нахмурилась:
— Всем выйти.
Служанки почтительно склонили головы и вышли из комнаты.
Когда в покоях остались только мать и дочь, наложница Чань села рядом с постелью:
— Саньнян, что случилось?
Прислуга сказала, что третья госпожа искала Таньну и Унян, поскользнулась на мху у берега и упала в пруд. В последнее время во дворце построили множество павильонов у воды, да и летом часто идут дожди — мох у берега — обычное дело. Ранее уже несколько служанок падали в воду во время уборки.
Но слова дочери давали понять: всё не так просто, как казалось?
— Да, я действительно наступила на мох и упала сама, — сказала Сяо Мяоинь, вспоминая тот момент. Если бы меня толкнули, я бы почувствовала толчок в спину, но ничего подобного не было.
Маоэр не стал бы лгать. Значит, кто-то действительно стоял за ней и собирался столкнуть — просто она упала первой.
— Чаншаньский князь сказал, что видел девочку лет десяти, стоявшую за мной и протянувшую руку, чтобы толкнуть, — передала Сяо Мяоинь слова Маоэра.
Лицо наложницы Чань мгновенно изменилось:
— Кто это был?
Она никому не желала зла, но если дело касалось её детей — готова была разорвать врага на куски!
— Чаншаньский князь стоял далеко, на искусственной горке, и не разглядел лица. Но по возрасту… — Сяо Мяоинь сделала паузу. Одежда младших госпож была похожей, но возраст различался. Десятилетняя девочка — только Четвёртая госпожа. Унян младше на два-три года.
Наложница Чань сразу же поняла:
— Она?!
Между ней и госпожой Хо не было никаких обид. Они почти не разговаривали — можно пересчитать по пальцам одной руки. Госпожа Хо всегда была тихой и скромной, совсем не похожей на ту, кто внушает дочери убивать дочь соперницы.
— Госпожа Хо всегда казалась такой тихой… Как такое возможно? — недоумевала наложница Чань.
— Мама, разве для того, чтобы причинить зло, нужно быть не тихой, а злой? — Сяо Мяоинь говорила вяло — головная боль прошла, и всё тело лениво расслабилось.
— …
Наложница Чань знала: люди бывают коварны. За спокойной внешностью может скрываться чёрное сердце.
http://bllate.org/book/6379/608518
Готово:
