— Нет, с Саньнян тут не всё так просто, — задумался Маоэр. Если рассказать об этом Его Величеству или Сяо Да, они вряд ли обрадуются. Ведь это семейный позор, и даже сяньбийцы не любят, когда в доме такое случается.
Но Саньнян скоро должна войти во дворец, а брат станет её мужем. Судя по поведению Великой Императрицы-вдовы, каждому из братьев наверняка достанется по наложнице из рода Сяо. Однако…
— Не всё так просто? — нахмурился Тоба Янь. — Что произошло?
Маоэр поспешил рассказать всё, что видел в день рождения Сяо Да. Он и сам не знал, кто именно толкнул девушку: большинство молодых госпож носили обычные жакеты с юбками, и лишь Сяо Эр надела южное многослойное платье. В остальном он совершенно не разбирался в женской одежде.
Тоба Янь слушал, всё больше хмурясь. Он знал, что нравы в семье Сяо оставляют желать лучшего, но не ожидал, что дошли до такого.
— Странно, брат, — продолжал Маоэр. — Саньнян последние три-четыре года почти не покидала дворца. Откуда у неё столько врагов, если времени на ссоры почти не было?
Он и сам удивился собственным словам. Подобные распри между сёстрами напоминали ему истории из домов выскочек и новых богачей: там, где много наложниц и множество детей от разных матерей, стоило главе семьи умереть — и начиналась настоящая борьба за наследство, порой доходящая до убийств.
— Люди злы от природы. Кто их знает, — сказал Тоба Янь, сжимая кулак. Пальцы его слегка постучали по столу. Маоэр невольно отодвинулся: он ещё помнил, как тот одним щелчком раздробил баранью кость.
— А Саньнян знает, кто это сделал?
Подобные скандалы в семьях выскочек, если бы о них узнали чужие, позорили бы весь род. Самому Тоба Яню было совершенно безразлично, что подумают о семье Сяо, но Великая Императрица-вдова всё ещё находилась при дворе, и ради неё следовало проявить хоть каплю такта.
— Похоже, Саньнян догадывается, — ответил Маоэр, вспоминая выражение лица Сяо Мяоинь. — Когда я рассказал ей всё, в её глазах мелькнуло изумление. Словно она и сама не ожидала, что виновник окажется именно тем, кем оказался.
— Её дом — настоящая волчья берлога. Лучше бы она вообще осталась во дворце, — воскликнул Маоэр, обращаясь к Тоба Яню.
Во дворце всё происходило по строгим правилам. Даже если служанки или чиновники совершали проступки, ими занимались соответствующие ведомства. Конечно, тайные интриги случались и там, но чтобы младшая сестра столкнула старшую в пруд… Это уж слишком.
— Думаешь, мне не хотелось? — Тоба Янь схватил полотенце и вытер пот со лба. Жара стояла нестерпимая, и от малейшего движения всё тело покрывалось испариной. — Но Великая Императрица-вдова ещё не распорядилась подготовить указ в Срединной канцелярии. Пока Саньнян остаётся дочерью рода Сяо, и разве можно не явиться домой на день рождения отца и старшего брата?
— Указ? — глаза Маоэра забегали. — Так брат и правда собирается возвести Саньнян в императрицы?
Тоба Янь посмотрел на него, как на глупца:
— Как ты думаешь?
Маоэр тут же замолчал, чувствуя себя неловко.
Действительно, Тоба Яню уже давно пора было жениться: другие сяньбийские юноши его возраста давно завели сыновей. А тут — племянница Великой Императрицы-вдовы уже три года живёт во дворце, а решение всё не принимается. Маоэр подумал: верно, брат искренне расположен к Саньнян. Сам он ещё плохо понимал чувства между мужчиной и женщиной, но знал одно: если благородный юноша уважает девушку, он обязательно берёт её в жёны, а не делает наложницей.
— Брату стоит немного поддержать её, — осторожно сказал Маоэр. — Кто знает, что творится в том доме.
Хотя власть всё ещё находилась в руках Великой Императрицы-вдовы, и она, похоже, собиралась править до конца дней своих, император всё равно мог дать своей невесте опору.
— Разумеется, — ответил Тоба Янь.
**
Сяо Мяоинь два дня провалялась в постели, но потом снова стала прежней — живой и подвижной. У неё крепкое здоровье, да и в пруду она пробыла недолго: пару раз взмахнув руками собачьей греблей, сразу выбралась на берег. Правда, простудилась немного — особенно сильно болело в первый день месячных, но потом стало легче.
Наложница Чань всё равно велела ей ещё несколько дней отдохнуть. Скучая в постели, Сяо Мяоинь позвала Унян играть в чубо. Девочка обожала эту игру. Сяо Мяоинь нарочно проигрывала, подкладывая младшей сестре красивые украшения. Глядя, как Унян радостно краснеет от счастья, она и сама чувствовала себя лучше.
Играли они, как вдруг вбежала А Чан, вся в возбуждении:
— Саньнян! К вам прислали гонца от Его Величества!
— А? — Сяо Мяоинь положила кости на край ложа. — Гонца от Его Величества?
Тоба Янь действительно прислал человека. Внутренний чиновник передал список подарков управляющему дома Сяо.
Управляющий, увидев перед собой бледного, безбородого посланника, широко улыбнулся:
— Прошу вас, зайдите внутрь, отдохните немного.
— О нет-нет, не смею! Мне нужно скорее доложить императору, — отвечал чиновник, смиренный и добродушный. На самом деле он не спешил выполнять поручение — просто знал: семья Сяо — внешние родственники императора, с ними лучше не связываться. Особенно теперь, когда в доме появилась девушка, которой так очарован Его Величество.
Пока двое вежливо раскланивались, подарки уже вносили во двор Сяо Мяоинь.
«У родителей — нет личного имущества», — гласит правило. Но эти вещи были пожалованы самим императором, а не накоплены тайком. Сяо Бинь не стал бы из-за этого церемониться и отправлять всё в общий кладовой фонд.
Наложница Чань велела прибрать отдельную комнату и разместить там ящики с дарами. Чиновник тем временем громко перечислял каждый предмет, и каждый раз, как что-то вносили, выкрикивал его название.
Во дворе царило оживление и радость.
Обычно такие события происходили только в переднем крыле, а теперь и задний двор оказался в центре внимания. Все горели желанием посмотреть, но, пока при дворцовом чиновнике, никто не осмеливался подойти ближе.
Сначала чиновник выкрикивал названия с важным видом, но по мере того как список удлинялся, его голос становился всё тише, и в конце концов он просто надрывался, выдавливая слова из горла.
Унян прижалась к сестре:
— Сестричка, а мне тоже хочется такое!
Девочки всегда тянулись к красивым и дорогим украшениям, но от наложницы Чань многого не дождёшься. Сяо Мяоинь погладила сестру по голове:
— Выучишь наизусть «Путешествие налегке» — получишь.
Лицо Унян озарилось счастьем. Не дожидаясь подгонки, она вскочила и бросилась прочь.
Когда чиновник наконец закончил перечисление, он был весь мокрый от пота — жара стояла лютая.
Сяо Мяоинь велела поднести ему подарок. В конце концов, чиновник — всего лишь дворцовый слуга, а семья Сяо, будучи внешними родственниками императора, не обязана была унижаться перед ним.
Но тот испугался и поспешно отказался, а потом, едва коснувшись земли ногами, пустился бежать. Даже получать подарки надо уметь — не всякий осмелится брать их от такой особы!
Это событие ещё несколько дней будоражило задний двор. Наложницы искали любые предлоги, чтобы заглянуть к наложнице Чань и заодно взглянуть на ту самую девушку, которая так пленила императора.
Наложница Чань никого не пустила, решительно прогоняя всех.
«Как бы то ни было, моя дочь — благородная госпожа. Хотят просто так прийти и разглядывать её, словно какую-то диковинку?» — думала она.
А Сяо Ха несколько дней пролежала в постели. Услышав, что император прислал дары Саньнян, она в ярости отказалась от лекарств и еды и, когда наконец оправилась, стала тощей и бледной.
Сяо Мяоинь, узнав, что Четвёртая госпожа выздоровела, решила поговорить с ней начистоту.
Она распорядилась выяснить, где в эти дни бывает Сяо Ха, и, как только получила нужные сведения, отправилась на поиски вместе с А Нань.
Она встретила Сяо Ха у водяного павильона. Вид младшей сестры потряс её: из-за болезни та почти ничего не ела, волосы выпадали клочьями, стали редкими и тусклыми, глазницы запали, лицо иссохло до костей.
— … — Сяо Ха не ожидала встречи здесь. Увидев своё отражение в глазах Саньнян и вспомнив, как та торжествовала несколько дней назад, она инстинктивно попыталась скрыться.
☆
Вид Сяо Ха действительно шокировал Сяо Мяоинь. Она сама болела, но, даже зная, что за ней кто-то охотится, спокойно ела и спала. Сейчас её цвет лица, хоть и не такой свежий, как до падения в пруд, всё равно хороший. А вот Сяо Ха выглядела ужасно: лицо серое, тело истощённое до острых скул.
В этом возрасте девушки обычно пухленькие и миловидные. К тому же мода того времени не одобряла острых черт лица — считалось, что такие женщины лишены удачи.
— Куда же направляется Четвёртая госпожа? — мягко, но твёрдо спросила Сяо Мяоинь, преграждая путь. На губах её играла улыбка.
Она и так была красива, а теперь даже решительный жест выглядел нежно, как весенний ветерок.
Сяо Ха остановилась, почти в панике отвернувшись:
— Мне куда угодно можно идти. Это тебя не касается!
Сама она испугалась собственных слов. Ведь Сяо Мяоинь — старшая сестра, и по правилам уважения к старшим так говорить нельзя. Раньше Саньнян даже двух сводных братьев проучила, когда те оскорбили её мать.
Но Сяо Ха всегда питала неприязнь к Саньнян. Она помнила прошлую жизнь: как та, вернувшись во дворец, обращалась с ней с невероятной наглостью и дерзостью.
— Не ожидала, что за столь короткое время характер Четвёртой госпожи так изменился, — с улыбкой сказала Сяо Мяоинь, ничуть не обидевшись.
Сяо Ха сегодня вышла погулять одна, слуг с собой почти не взяла. Та, что была рядом, растерянно колебалась: вмешиваться или нет?
— … — Сяо Ха чуть не задохнулась от злости. Лицо её, обычно бледное и зеленоватое, вспыхнуло нездоровым румянцем. Она никогда не могла победить эту бесстыжую в словесной перепалке. В Чанцюйском дворце, перед лицом десятков людей, Саньнян без стеснения переходила на оскорбления, а когда её даже Чанцюцин отчитывал, делала вид, что ничего не слышит.
«Бесстыдство и наглость этой женщины просто не имеют границ», — думала Сяо Ха с отчаянием.
— Тогда скажи, зачем ты меня здесь задерживаешь? — резко спросила она, пытаясь вернуть себе былое величие из Чанцюйского дворца.
Сяо Мяоинь с интересом наблюдала за тем, как сестра вдруг обрела смелость. «Действительно, наглость творит чудеса», — подумала она. Ведь совсем недавно эта же Сяо Ха пыталась столкнуть её в пруд, а теперь смотрит прямо в глаза, будто ничего не случилось.
— Зачем? — лёгкий смешок Сяо Мяоинь прозвучал почти ласково. Она вдруг схватила Сяо Ха за запястье. — Разумеется, чтобы побеседовать по-сестрински.
Рука Сяо Ха была тонкой, почти костлявой. Сяо Мяоинь, старшая и хорошо отдохнувшая, легко пересилила её. Одним рывком она потянула сестру за собой, и та пошатнулась.
Служанка наконец решилась выступить:
— Четвёртая госпожа!
— А? — Сяо Мяоинь подняла на неё глаза, всё ещё улыбаясь. — Ах, это ты чего? Мы с сестрой прогуливаемся и делимся семейными тайнами. Какое право имеет такая ничтожная служанка вмешиваться?!
В последних словах прозвучала такая ярость, что девушка испуганно отпрянула. А Нань шагнула вперёд, схватила слугу за воротник и, словно котёнка, унесла прочь:
— Госпожи хотят погулять вдвоём. Нам лучше удалиться.
А Нань много лет занималась боевыми искусствами. Её силы хватило бы на нескольких взрослых мужчин, не то что на хрупкую служанку.
Убедившись, что помех больше нет, Сяо Мяоинь обернулась к Сяо Ха и стала ещё нежнее:
— Пойдём, сестричка. Прогуляемся.
http://bllate.org/book/6379/608520
Готово:
