— Саньнян всё-таки старшая сестра Унян. Пусть даже они не родные по матери — всё равно сёстры. Только что улыбка Четвёртой госпожи была чересчур вызывающей.
Где видано, чтобы младшая так усмехалась старшей? Незнакомый человек подумал бы, будто перед ним враги.
— Если сплетники ухватятся за это, репутации Четвёртой госпожи может быть нанесён серьёзный урон, — сказала кормилица от чистого сердца. С другой девушкой она и не стала бы говорить так прямо.
Четвёртая госпожа — ни законнорождённая, ни первенец; её родная мать давно потеряла милость, да и сама она не пользуется особым вниманием господина. Кормилица тяжело вздохнула, вспомнив, как пару лет назад Сяо Ха усердно старалась угодить Сяо Биню, но даже тогда он почти не замечал её.
Стараться проявлять почтение к господину — идея хорошая, но в доме столько молодых господ и госпож, а у неё нет такой поддержки, как у Саньнян: у той мать в фаворе, да и сама она пользуется расположением Великой Императрицы-вдовы. За Саньнян ухаживают, едва та чихнёт.
Дети обязаны проявлять почтение родителям, но примут ли те это всерьёз — уже другой вопрос.
Сяо Ха помолчала. Мысль о своей репутации заставила её лицо слегка подёргиваться. Для девушки имя и честь имели огромное значение — разве что если бы она была принцессой или дочерью знатного рода. Принцессы — кровь императорская; светские нормы для них не писаны.
Невеста из обычной семьи три года ходит согнувшись, словно хвост прижав. А принцесса живёт в собственной резиденции с уделом, полностью отделённой от дома мужа. Ей выделяют отдельную гвардию из дворца для охраны.
Принцесса — государыня, а муж её — подданный. Не то что свёкр и свекровь должны кланяться ей до земли — даже если муж втайне посмеётся над ней, и об этом узнает император, ему несдобровать. Развод — ещё лёгкое наказание. В Ханьской династии был случай: один из маркизов проявил неуважение к своей супруге, долголетней принцессе, и за это лишился титула и был сослан домой. А если бы он случайно убил принцессу, его самого казнили бы, а всю семью заставили бы покончить с собой.
Дочери знатных семей, если только не чересчур своенравны, под защитой рода сохраняют хорошую репутацию. Даже если вдруг наделают глупостей и об этом заговорит весь город, они всё равно найдут себе подходящего жениха среди менее знатных родов или чиновников из низших слоёв. Те с радостью породнятся с представителями знати.
Но Сяо Ха не принадлежала ни к тому, ни к другому. К тому же в её возрасте она не прославилась ни знанием классиков, ни мастерством каллиграфии. Кормилице становилось всё тревожнее: в том же возрасте Саньнян уже превосходила всех сверстников-мальчиков в доме, а её копии иероглифов Ван Сичжи были настолько хороши, что получали одобрение даже за пределами семьи.
— Четвёртая госпожа… — вздохнула кормилица, чувствуя за неё боль. Как дочери наложницы и так нелегко живётся, особенно когда господин почти не замечает своих дочерей, занятый поиском невесты для старшего законнорождённого сына. Что до законной жены — на неё и вовсе надежды нет. Принцесса Болин и Яньский князь давно не ладят, лишь внешне сохраняя мир.
Рассчитывать на то, что принцесса займётся судьбой какой-то там дочери наложницы, — всё равно что мечтать о небылице.
— Ладно, Аму. Я всё понимаю, — вздохнула Сяо Ха. Прошло уже несколько лет, и она знала: кормилица искренне желает ей добра. Но в те годы она особого интереса к ханьской учёности не испытывала, да и таланта в этом деле у неё не было — даже если бы учила, вышла бы лишь посредственность. В прошлой жизни она тоже плохо разбиралась в классиках, но всё равно была избрана Великой Императрицей-вдовой.
Важен не путь, а результат. Кто именно будет выбран — вот что решает всё.
Подумав так, Сяо Ха немного успокоилась; выражение лица, исказившееся после усмешки Сяо Мяоинь, смягчилось.
Сяо Мяоинь и Сяо Ли Хуа поболтали о последних новинках в Пинчэне — цветах одежды, украшениях, причёсках, обычных женских темах. Вскоре вернулась присланная служанка.
Она наклонилась и что-то тихо шепнула Сяо Мяоинь на ухо. Та слегка нахмурилась:
— Пошлите ещё людей на поиски.
Служанка поклонилась и ушла.
— Саньнян — настоящая старшая сестра, — с лёгкой улыбкой сказала Сяо Ли Хуа.
— Да где уж мне быть хорошей сестрой, — горько усмехнулась Сяо Мяоинь.
— Не волнуйся, Саньнян. Наверное, Унян с Таньну куда-то убежали играть. Как проголодаются или захотят пить — сами выйдут, — успокоила старшая дочь Сяо.
Она вспомнила своих младших братьев от одной матери: в этом возрасте мальчишки — просто беда, а поскольку мать у них наложница, вся ответственность за них ложится на неё. Поэтому она прекрасно понимала Саньнян.
Прошло немного времени, но вестей о пропавших детях так и не было. Сяо Мяоинь не выдержала. Резиденция Яньского князя огромна — почти полквартала, да и не везде встретишь людей. Если с ними что-то случится, а рядом никого не окажется, даже кричать будет некому.
Она встала и простилась с Сяо Ли Хуа и старшей дочерью Сяо, затем поспешно вышла, прихватив с собой людей.
Старшая дочь Сяо проводила взглядом удаляющуюся сестру, задержавшись на её талии:
— Саньнян становится всё стройнее и изящнее.
Ей самой уже четырнадцать–пятнадцать, и свадьба с князем Гаоляна совсем близко. Кормилица недавно начала обучать её супружеским обязанностям по специальному свитку.
Сяо Ли Хуа заметила, куда смотрит старшая дочь Сяо, и тихонько рассмеялась, прикрыв рот рукавом. На ней было многослойное платье южного образца, поверх которого надета лёгкая прозрачная туника. При ходьбе она казалась окутанной дымкой, подчёркивая изящество и грацию юной девушки.
— Саньнян с детства была красавицей, а теперь, конечно, стала настоящей красавицей, — сказала Сяо Ли Хуа и велела подать чай.
У неё теперь есть деньги, и она может позволить себе капризы. Она не переносит чай из плиток и тем более не выносит, когда в него добавляют лук и имбирь. Чай завозят из южных земель, и южные торговцы, жаждущие выгоды, готовы ради прибыли рисковать жизнью.
Сяо Ха посидела немного на постели, поговорила с младшими сёстрами и тоже встала, чтобы уйти.
*
*
*
Сяо Мяоинь стояла перед несколькими средних лет служанками, с трудом сдерживая раздражение:
— Как вы вообще за ними следите!
Она редко повышала голос на прислугу, да и наказывала крайне редко — не говоря уже о казнях. Но из-за этого служанки распустились: вместо того чтобы присматривать за детьми, они предались пирушкам и отдыху.
И вот теперь дети пропали без вести.
Их разбудили другие слуги, заметившие пропажу.
— С-саньнян… — одна из служанок, прислуживающая Унян, решила умолять о пощаде, надеясь на доброту госпожи.
Но едва она открыла рот, как Сяо Мяоинь резко крикнула:
— Замолчи!
Одна из сообразительных служанок, видя, что госпожа в ярости, с размаху дала женщине пощёчину.
Та рухнула на землю и выплюнула кровь с зубом.
— Пока ничего не говорите матери, — подумав, сказала Сяо Мяоинь. Наложница Чань дорожит детьми больше собственных глаз, а если с ребёнком что-то случится, первой пострадает родная мать — за ненадлежащий присмотр. Что до утешений от мужа — это выдумки из современных пьес.
Если Чань узнает, неизвестно, что с ней станет.
— А Чан, возьми несколько человек и ищи. А Су и А Мэй, возьмите ещё пару крепких служанок, — распорядилась Сяо Мяоинь, распределяя людей. — А этих двух лживых и безответственных рабынь — как найдём Унян и Таньну, передайте управляющей!
Она сама тоже не стала терять времени и, взяв с собой нескольких служанок, поспешила в сторону сада.
В резиденции много павильонов и прудов; дети могут забраться куда угодно.
Поскольку резиденция огромна, она отправила всех служанок на поиски. Сяо Мяоинь становилось всё тревожнее: летом чаще всего случаются несчастные случаи, и каждый год тонут десятки детей.
Дети любят воду, а в жару могут запросто подойти к пруду. Если уж беда случится, то за пять минут можно остаться без слёз.
Как только поймаю этих шалунов, как следует отшлёпаю!
Она подошла к пруду. На воде цвели розовые лотосы, а крупные капли росы перекатывались по зелёным листьям.
Если бы сейчас повис лёгкий туман, всё напоминало бы сказочное царство.
У пруда не было ограждения — лишь несколько больших камней, покрытых мхом. После дождя мох стал скользким от влаги, и любой, кто наступит на него, легко может упасть.
Сяо Мяоинь всё больше волновалась. Она нагнулась, проверяя, нет ли на мху свежих детских следов.
Из-за дерева вышла Сяо Ха и пристально уставилась на ту фигуру.
Маоэр, сбросив с себя преследующих слуг, быстро взобрался на искусственную гору. Семья Сяо — выскочки, и даже подражая южной изысканности, делают это лишь наполовину. Какой дурак строит такие высокие горы?
Маоэру надоело сидеть взаперти, и, оказавшись без надзора, он сразу пустился во все тяжкие.
На самой вершине горы был построен павильон — наверное, чтобы удобнее было любоваться окрестностями. Маоэр без церемоний впрыгнул внутрь, прошёлся по нему и убедился, что вид действительно отличный.
— А? — Он заметил внизу у водяного павильона девушку в бледно-зелёном платье, стоящую у воды. Позади неё — девочка помладше. Из-за расстояния Маоэр не мог разглядеть ткань их одежд, но по покрою понял, что это, скорее всего, сёстры.
Служанки, даже если их хорошо одевают, всё равно отличаются от хозяек.
Хотя в доме Сяо так стремятся наряжать прислугу, что и не скажешь.
Маоэр уже собирался уйти — ему нечего делать, глядя на чужих девушек.
Но вдруг краем глаза он заметил, как младшая из них протянула руку к старшей.
— А-а-а! — закричала старшая, пошатнулась и упала в воду, подняв фонтан брызг.
Младшая тут же подобрала подол и бросилась прочь, прячась среди деревьев.
— Саньнян?! — Узнав голос, Маоэр побледнел. В этот момент к нему подоспели запыхавшиеся слуги.
— Великий государь…
— Быстрее, спасайте её! — крикнул Маоэр и поспешил вниз по горе.
Слуги переглянулись: они только что догнали своего господина, а теперь снова непонятно что происходит. Но приказ есть приказ — нужно исполнять без рассуждений.
Сяо Ха пряталась в рощице, прислонившись спиной к дереву и тяжело дыша. Вчерашний дождь оставил в лесу сырую прохладу, и с листьев время от времени падали капли.
Она видела, как Сяо Мяоинь стоит спиной к ней, и вдруг в её сердце вспыхнула злоба. Если бы сейчас избавиться от этой вредины, в будущем не осталось бы никаких забот.
Здесь идеальное место для убийства — даже если кто-то и увидит, скажут, что Саньнян сама поскользнулась и упала.
Сяо Ха вспомнила тот безумный порыв, и сердце её сжалось так, что дышать стало нечем. Она тогда, наверное, сошла с ума?
Но как раз в тот момент, когда она собиралась толкнуть, Сяо Мяоинь сама поскользнулась и упала в воду.
Сяо Ха начала шептать буддийские сутры. Да, она хотела причинить зло, но не сделала этого — Саньнян упала сама.
Не она, не она!
Сутры звучали всё быстрее, но не могли унять бешеный стук сердца.
В ушах ещё звенел всплеск воды. Перед глазами всплыли картины прошлой жизни: первые дни в монастыре Яогуан, одинокие ночи при свете масляной лампы и мерцании лампад.
Её первый вход во дворец — робость и радость, потом — слёзы от холодности, унижение после смелого совета императору и, наконец, отчаяние, когда её отправили в монастырь.
Всё это заслужено — маленькая наложница должна была страдать. После всех мук, которые она пережила, жизнь Саньнян — слишком лёгкая расплата.
Дыхание Сяо Ха постепенно выровнялось. Она оторвалась от ствола, поправила волосы, убирая попавшие в них листья, и достала платок, чтобы вытереть капли дождя.
http://bllate.org/book/6379/608517
Готово:
