Сегодня день рождения Сяо Тяо, а он всё ещё не женился. Для мужчины совершеннолетие знаменуется двумя обрядами: церемонией надевания головного убора и свадебным обрядом. Первый из них Сяо Тяо уже прошёл, но со вторым до сих пор нет и намёка на подвижки.
Сяо Бинь всеми силами старался устроить сыну брак с девушкой из знатного рода. Правда, в эпоху Северных династий престиж таких семей уже не был тем, чем во времена Вэй и Цзинь, да и после кровавых чисток императора Тайу многие роды пришли в упадок и едва ли могли сравниться с величием предков. Однако даже в нынешнем состоянии их воспитание и благородные манеры оставляли далеко позади семью Сяо.
Сяо Бинь прекрасно понимал, насколько важна для него старшая невестка. К тому же он видел, что старший сын в будущем вряд ли будет полагаться на семейное наследство, и потому выбор супруги требовал особой тщательности. Девушка из знатного рода была лучшим вариантом — вот только согласится ли её дед выдать внучку за Сяо?
В последнее время он разведывал насчёт нескольких знатных фамилий: Фаньянский род Лу, Болинский род Цуй и Тайюаньский род Ван. Любая из них стала бы отличной партией. Но даже младшие дочери этих семей, рождённые от наложниц, были труднодоступны. Что уж говорить о старших дочерях, рождённых от законных жён!
Сяо Бинь тяжело вздохнул и увидел, как во двор вошли несколько юношей в одеждах сяньбийцев. Он узнал в них князей — «великих государей» — и поспешил отправить слуг встречать гостей.
По возрасту Сяо Бинь считался их старшим, но по титулам все они были равны: каждый носил княжеский титул.
Князь Гаоляна подошёл к Сяо Биню и совершил перед ним сватовский поклон. Сяо Бинь пригласил его сесть на широкую кровать для сидения. Остальные князья — сыновья императора, получившие титулы — тоже уселись на эту кровать.
Кровать была просторной, и на ней легко поместились сразу несколько человек. Никто из присутствующих не осмеливался занять отдельное место: такая честь полагалась лишь людям высокого достоинства и авторитета, а здесь таких не было.
Маоэр сидел на ложе и наблюдал, как князь Цзинчжао, опустив голову, вертел в руках золотой кубок.
Князь Цзинчжао был необычайно красив; не зная его, можно было принять за прекрасную девушку. Маоэр слышал слухи об этом старшем брате: тот не испытывал интереса к женщинам, предпочитая красивых юношей. Даже среди евнухов в его резиденции преобладали юноши с изящными чертами лица. А в последнее время ходили особенно позорные пересуды — якобы князь Цзинчжао завёл связь с одним из варварских артистов. Эти слухи стали настолько громкими, что их стыдно было повторять вслух.
Маоэру было двенадцать или тринадцать лет, и он ещё смутно понимал дела между мужчиной и женщиной, но, услышав такие слухи о князе Цзинчжао, инстинктивно почувствовал, что в этом что-то неправильно.
— … — Маоэр взял золотой кубок и медленно отпил глоток вина.
Виноград пришёл из Западных краёв и, попав в Поднебесную, стал культивироваться и в Пинчэне. Из него варили вино, которое было куда ароматнее и мягче напитков, приготовленных из зерна.
Уголки губ князя Цзинчжао изогнулись в усмешке, когда он увидел белоснежное лицо и стройную фигуру Сяо Тяо. В его улыбке промелькнуло что-то тёмное и двусмысленное.
Маоэр, сидевший рядом, заметил каждую деталь выражения лица князя Цзинчжао. От этого взгляда по коже мальчика пробежали мурашки, и он поспешно отодвинулся чуть дальше.
Цинхэский князь почувствовал, что кто-то задел его рукав, и обернулся. Младший брат с откровенным отвращением смотрел на князя Цзинчжао и всё ближе прижимался к нему.
— Маоэр, что случилось? — спросил Цинхэский князь, который всегда относился к младшему брату с заботой.
Личико Маоэра скривилось от брезгливости. Он наклонился к уху брата и что-то прошептал. Выражение лица Цинхэского князя тут же стало странным.
В Пинчэне давно ходили слухи о склонности князя Цзинчжао к мужчинам. В кругу знати подобные тайны были не редкостью — любовь к юношам считалась постыдной, но не чем-то предосудительным. Однако если объектом его внимания становился представитель знати, дело приобретало совсем иной оборот.
Цинхэский князь бросил взгляд на брата и убедился: тот действительно с жадным интересом разглядывал Сяо Тяо.
Молодой Сяо Тяо был необычайно красив и происходил из хорошего рода — такой юноша, конечно, затмевал всех фаворитов в доме князя Цзинчжао.
Но Цинхэский князь знал: Сяо Тяо совершенно равнодушен к мужчинам. Если эта история получит огласку, первым делом Великая Императрица-вдова не пощадит князя Цзинчжао.
— Шестой брат, соберись, — сказал Цинхэский князь. — У тебя глаза на лоб полезли.
Он не понимал, откуда у младшего брата такие наклонности, но, будучи сводным старшим братом, не хотел вмешиваться в личные дела.
— … — Князь Цзинчжао медленно отвёл взгляд и, опустив голову, сделал глоток козьего молока.
Род Сяо был могуществен, и гостей собралось множество. Усадив князей, Сяо Бинь заметил приближение нескольких коллег по службе и поспешил навстречу.
Маоэр сидел, скучая от бесконечных формальных приветствий и пустых разговоров. Вокруг были одни чиновники, Сяо Да ушёл принимать гостей, а с братьями ему не о чем было говорить. Поэтому он просто спустился с кровати, надел парчовые туфли и, сославшись на необходимость выйти, направился прочь.
Выбрав другую дорожку, он добрался до тихого уголка и почувствовал, как всё тело расслабилось. Слушать эти фальшивые комплименты и показную учтивость было невыносимо.
Все эти люди так горячо общаются, будто лучшие друзья, но стоит возникнуть настоящей беде — и они исчезнут, не оставив и следа.
Говорить с ними было куда хуже, чем просто прогуляться.
Маоэр глубоко вдохнул. Семья Сяо, хоть и считалась выскочками, устроила прекрасный сад: повсюду цвели цветы, и воздух был особенно свеж.
Он пошёл по дорожке, выложенной галькой, вглубь сада.
Тем временем Сяо Мяоинь искала своего родного брата и сестру.
Дети в этом возрасте — словно обезьяны: ни минуты покоя. Она немного поговорила со старшей и второй сестрой, а когда обернулась — проказники уже исчезли.
Сегодня Сяо Ли Хуа явно подготовилась: она подарила старшей сестре жемчуг и преподнесла Сяо Мяоинь несколько стеклянных шпилек для волос. Для дочерей главной жены такие подарки, возможно, и не казались чем-то особенным, но для девушки, рождённой от наложницы, это были настоящие сокровища.
— Это всего лишь маленький знак внимания, — сказала Сяо Ли Хуа с тёплой улыбкой.
Продажи белых древесных грибов шли даже лучше, чем она ожидала. Эти грибы в основном выращивали в провинции Сычуань, а доставка их в Пинчэн была крайне трудной. Ведь, как говорится: «Путь в Шу труднее, чем путь на небеса».
Императорский двор мог позволить себе такую роскошь, но остальным знатьным семьям, даже с полными кошельками, было негде купить этот деликатес.
Небольшая шкатулка белых грибов стоила десяти повозок шёлка, и всё равно покупатели считали цену заниженной.
Теперь, когда денег стало больше, Сяо Ли Хуа чувствовала себя увереннее в обществе и могла делать более щедрые подарки.
— Такой «маленький знак внимания» слишком дорог, — сказала старшая сестра, не отрывая глаз от жемчужин в шкатулке.
Сяо Мяоинь, жившая при дворе, видела много прекрасных вещей и сразу поняла: за этот жемчуг заплатили огромные деньги. В те времена ещё не существовало жемчужных ферм, и весь жемчуг добывали ныряльщики в море. Не говоря уже о том, сколько жизней стоило добыть эти жемчужины, сам факт, что каждая из них была идеально круглой и без изъянов, делал их невероятно редкими. Обычно натуральный жемчуг имел неправильную форму, и лишь немногие экземпляры оказывались идеально круглыми — такие стоили в разы дороже. Знатные дамы часто носили жемчуг неправильной формы.
Но идеально круглые жемчужины Сяо Мяоинь в детстве даже использовала как шарики для игры — правда, только во дворце, где слуги потом всё убирали.
— Мы же родственники, зачем говорить о дороговизне? — Сяо Ли Хуа заметила, как старшая сестра явно обрадовалась подарку, но из вежливости всё ещё отказывалась. Она легонько прижала пальцы к шкатулке, украшенной душистым перцем и нефритом. — Если будешь отказываться дальше, я обижусь.
— Ну… тогда я принимаю, — сказала старшая сестра и кивнула служанке, чтобы та взяла шкатулку.
Сяо Ли Хуа улыбнулась и повернулась к Сяо Мяоинь. Взглянув на её лицо, словно сотканное из лепестков осенней орхидеи, она мысленно восхитилась: девушка ещё молода, но уже необычайно красива, особенно её глаза — чистые и сияющие, вызывающие искреннюю симпатию.
Сяо Ли Хуа знала, что Сяо Мяоинь, живя при дворе, привыкла к изысканным вещам, поэтому выбрала для неё именно изящные, но не слишком дорогие подарки.
— Благодарю тебя, вторая сестра. Ты слишком щедра, — сказала Сяо Мяоинь, принимая подарок почти без колебаний. Она понимала: такие дорогие дары наверняка означали, что Сяо Ли Хуа чего-то хочет. Отказываться — значило обидеть человека, а это было ни к чему.
— Это того стоит, — ответила Сяо Ли Хуа и, заметив сидевшую неподалёку Четвёртую госпожу, едва заметно усмехнулась.
Если тратить деньги правильно, то и большие суммы оправданы. А если ошибиться — даже копейка будет потрачена зря.
— Вторая сестра, — осторожно сказала Сяо Мяоинь, желая помочь родственнице, — пока родители живы, дети не должны иметь личного имущества. Будь осторожнее со слухами.
Сяо Ли Хуа на мгновение замерла — она совершенно забыла об этом правиле.
Пока старшие в семье живы и дом не разделён, никто из младших не имеет права владеть частной собственностью. Если об этом станет известно, начнутся пересуды, и мало не покажется.
— Третья сестра, спасибо за напоминание. Я запомню, — ответила Сяо Ли Хуа.
Сяо Мяоинь поговорила с ней ещё немного, но, обернувшись, не обнаружила рядом ни пятилетнюю сестру, ни брата Таньну. На таких мероприятиях взрослые юноши обычно общались в главном зале, а дети и девочки собирались отдельно. Пятилетней Унян и немного старшему Таньну полагалось быть рядом со своей родной сестрой.
Сяо Мяоинь не могла всё время следить за ними — она немного пообщалась с Сяо Ли Хуа, старшей и другими сёстрами, а потом дети исчезли.
Извинившись перед Сяо Ли Хуа, она подозвала служанку:
— Где Унян и Таньну? Куда они делись?
Был летний день, и погода стояла не слишком жаркая. Дети, засидевшись в душных покоях, наверняка выбежали на улицу.
В последние годы Сяо Бинь, под влиянием моды на южные обычаи, стал обустраивать резиденцию в духе «изысканной элегантности», построив множество павильонов и беседок у воды.
Сяо Ли Хуа, наблюдая, как Сяо Мяоинь говорит со служанкой, заскучала и подняла глаза. Её взгляд упал на Сяо Ха, которая смотрела в их сторону. Узнав в этой четвёртой дочери ту самую бывшую императрицу, чьи поступки довели её до падения, Сяо Ли Хуа внутренне презрела её.
Заметив, что Сяо Ха смотрит именно на неё и Сяо Мяоинь, Сяо Ли Хуа тут же отвела глаза, сделав вид, что ничего не заметила. С другими она бы сохранила хотя бы внешнюю вежливость, но с низвергнутой императрицей ей не хотелось даже притворяться.
Сяо Мяоинь, закончив разговор со служанкой, тоже заметила взгляд Сяо Ха. Тот был холодным, лишённым тёплых чувств, даже колючим.
Она снова и снова убеждалась, что между ней и этой младшей сестрой нет никакой вражды. Обычные конфликты между дочерьми наложниц сводились к зависти из-за вещей, пересудам матерей или соперничеству за жениха.
Сяо Мяоинь три года назад уехала ко двору и с тех пор виделась с Сяо Ха лишь изредка на праздниках, никогда не общаясь с ней лично. Мать Сяо Ха, госпожа Хо, не была склонна к сплетням — если бы она что-то плохое сказала, давно бы сообщила об этом наложнице Чань, чтобы заручиться её поддержкой.
Что до соперничества за жениха — Сяо Ха всего десять лет! Неужели в таком возрасте она уже способна на подобное?
— Четвёртая сестра, — с улыбкой кивнула Сяо Мяоинь.
Увидев эту улыбку на прекрасном лице, Сяо Ха почувствовала, как из глубин памяти хлынули воспоминания. Она сжала кулаки и напрягла губы, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разорвать эту улыбку в клочья.
Она натянуто улыбнулась в ответ.
Девушка, сидевшая неподалёку, снова улыбнулась и отвернулась.
— Что с четвёртой госпожой? — спросила кормилица Сяо Ха, видевшая всю сцену. Она давно решила не уговаривать свою подопечную читать книги, но такое поведение в обществе могло обернуться бедой. Если кто-то донесёт об этом, первой пострадает именно она.
— Что? — Сяо Ха сидела на ложе и наблюдала, как две младшие сводные сестрёнки подбежали к фруктовой тарелке, схватили сушёные плоды и, смеясь, убежали.
http://bllate.org/book/6379/608516
Готово:
